Предупрежден — значит, вооружен. Эту истину твердил мой брат номер два, Кирен. Самый вменяемый из моих родственников. Он хотя бы не делал вид, что меня не существует. И дались ему светлые! Пусть бы уничтожали себя сами. Нет, брата потянуло на подвиги. Так и погиб. Не хочу, чтобы с Дэлом что-то произошло.

В итоге проворочался я до рассвета. Вставать не хотелось страшно, учитывая, что на первой паре меня снова ждали Снежок и растения. Я по-прежнему подозревал, что кристалл подшутил надо мной при распределении, потому что особой тяги к целительству и травничеству так в себе и не открыл. Профессора скоро смеяться начнут! Однокурсники, правда, не рисковали и держали дистанцию. После моих показательных выступлений.

Пришлось брать мешок с книгами и плестись в академию. Снова без формы, потому что надевать пиджак после того, как он чуть меня не задушил, я не собирался. А брюки безвременно почили в желудке Шуна. Шун провожал меня несчастным взглядом — но я помнил, как вчера он оказался в кабинете предсказателя, и строго приказал шишиге оставаться в комнате и беречь мое имущество. Так, для вида, чтобы не бессмысленно сидел.

— Эрин! — стоило появиться на пороге аудитории, как Марита помахала мне рукой. На этот раз мы занимались без дрессировщиков, как в академии прозвали студентов факультета фамильяров. Поэтому я разложил книги и на обычном месте Лави — все равно эльфа нет. Зато за мной наблюдал женишок его сестры. У-у, омерзительная рожа! Мало он голым по погосту гулял.

— Ты домашку сделал? — Марита покосилась на мой пустой свиток. — Снежок будет лютовать.

С моей легкой руки прозвище приклеилось к профессору Орию Кевлису намертво.

— Главное, чтобы я лютовать не начал, — поморщился, представляя менторские наставления Снежка. — А что надо было сделать?

— Выписать формулы быстрого роста, — Марита открыла книгу и быстро застрочила стилосом в свитке. — Пиши давай. Может, успеешь.

Я не торопился, потому что не боялся. Подумаешь, гнев профессора. Но совету подруги все-таки последовал и начал выписывать первую формулу, когда в аудиторию ввалился Снежок.

— Доброе утро, студенты, — с гордо поднятой головой прошествовал он за кафедру. — Сегодня у нас лекция, но мне хотелось бы прибавить ей немного практической направленности. Прежде, чем я проверю, как вы выполнили домашнее задание…

Профессор сделал паузу, я усерднее заскрипел стилосом.

— Так вот, перед тем я хотел бы напомнить, что в конце первого месяца обучения вас ждет первичный экзамен. И те, кто его не сдаст, будут вынуждены прослушать вводные лекции снова. У вашей группы экзамен буду принимать я. И сегодня вы услышите задание.

А вот это уже любопытно. Я замер, покусывая кончик стилоса. Страшно представить, на что способна глупая фантазия Снежка.

— За две недели, пользуясь изученными заклинаниями быстрого роста и укрепления, вы должны создать клумбу. Каждому будет отведен участок. После пар проведу вас в парк, покажу. Будет оцениваться разнообразие растений, их здоровье и, конечно же, креативность оформления.

Ну, с творческим подходом у меня проблем не было. Вот только как я выращу хотя бы колючку? Не говоря уже о цветах.

Да, Снежок, задал ты нам задачку. Хотя другие студенты оживились. Особенно девушки. Еще бы. Женское стремление к красоте — оно такое. Дамы даже лица себе рисуют. Что им стоит создать клумбу? Я поежился. Представил себя с лейкой. И вообще стало тошно.

— Стоп, — перебил Снежка, — а где мы возьмем семена?

— О, хороший вопрос, — зловредно усмехнулся тот. — Семена вам придется взять у садовника. Но сначала его нужно найти. Вы же понимаете, это экзамен. Не может все быть так просто.

Я взял свиток и записал: найти садовника.

— Подождите, — опять перебил профессора, а то с таким количеством знаний в голове царил хаос. — Как выглядит садовник? Должны же мы знать, кого искать.

— Это уже будет подсказкой, — другого от Снежка не ожидал. — Итак, вы берете семена у садовника и две недели занимаетесь своей клумбой. Ровно через это время я оцениваю ваш труд, и если результат меня удовлетворит, вы можете продолжить обучение в академии. Если нет — повторный курс и, скорее всего, исключение.

— А критерии? — Снежок посмотрел на меня так, что по спине пробежал холодок.

— Критерии чего, студент Вестер? — грозно спросил он.

— Критерии оценивания клумбы, конечно же. А вдруг у нас с вами разный художественный вкус?

Однокурсники тихо захихикали, опасаясь навлечь на себя гнев преподавателя. А мне бояться было нечего, поэтому спрашивал все и сразу. Ведь запросто может случиться так, что Снежок забракует мою работу, не глядя. Из личной неприязни.

— Разнообразие растений, — загнул палец профессор, — красота, оригинальность, примененные заклятия. Еще вопросы будут?

Тишина.

— Студент Вестер?

У меня больше не было вопросов. Мне не терпелось увидеть поле для деятельности. Поэтому после пар я мчался в сад в первых рядах. Что скрывать? В академии все для меня было в новинку. Поэтому и брался за каждое поручение. Вздумай я воспринять все всерьез, и от здания камня на камне не осталось бы. Сад поражал воображение буйством красок. Здесь уже хватало клумб, и я, как несмышленыш, разглядывал удивительные цветы со всего мира. В столице Темного королевства не было клумб. И цветов не было. Только тьма.

Наше поле деятельности обнаружилось чуть дальше. Это был небольшой участок сада, разбитый на квадраты. И мне, чтоб ему провалиться, достался кусочек у самой стены. Даже невооруженным глазом было видно, что почва там хуже. А значит, сил понадобится больше. Сил, которых у меня нет.

— Что-то не так, Вестер? — оскалился Снежок.

— Все так, — ответил я, принимая вызов. — Можно отправляться на поиски садовника?

— Вперед, — кивнул профессор, и от толпы студентов мигом никого не осталось. Только я пошел медленно, вглядываясь в каждый куст. А что? Торчали же из-под дерева ноги Лави. Не будь ног и Шуна, эльфа бы никогда не нашел! Поэтому пришлось напрячь зрение и просто идти. Может, сходить за малышом? Но это глупо — когда темный властелин постоянно прибегает к помощи маленького шишиги.

— Ра-на-ра, — раздалось под ногами.

— Шун, чтоб тебе! — я подхватил малыша и усадил на плечо. — Ты где должен был быть? В комнате!

— Шу-на-ра, — выдал шишига очередной набор звуков.

— Вот тебе и шу-на-ра, — фыркнул я. — Ладно, дружище, раз уж ты здесь, нам надо отыскать садовника. Есть маленькая загвоздка — я понятия не имею, как он выглядит.

Шун задумался. Даже лопотать перестал. Вот увидит меня кто-нибудь с шишигой — вопросов будет! А, с другой стороны, кому какое дело? Мой любимец! Их волновать не должен!

Так мы и брели по тропинке — я и Шун на плече. Судя по тому, что раздосадованные студенты бродили вокруг, им повезло не больше.