В теории вопросительно, на деле у мертвеца глаз не было.

— Слушай, друг, — по-свойски начал Адриан, — а поймай нам рыбки.

Поразительно, но зомби издал одобрительный хрип, развернулся и зашагал обратно в озеро.

— Я не хочу рыбку из озера, где человек умер, — призналась я совершенно честно, когда мертвец полностью под воду ушёл, оставив её тревожиться.

— Да это же питательные вещества, — градоправитель развернулся на месте, широко и бессовестно мне улыбнулся, — представь, какая там рыба большая.

Поняла, что сейчас кого-то стошнит. И это был даже не Адриан.

— Ладно, — глядя на мою явно позеленевшую морду, нехотя протянул маг, — тогда тебе овощи.

И некоторые пошли костёр разводить.

К моменту, когда хворост был собран и подожжён моим заклинанием, из озера вновь показалась лысая, радостно оскаленная черепушка.

— О, поймал! — Обрадовался некромант, предвкушающе потёр ладони и пошёл к зомби навстречу.

Так что ужин у нас вышел оригинальным, но, говоря откровенно, вот так мне понравилось куда больше, чем в ресторане. Шелестел листвой ветерок, трещал костёр, стрекотали сверчки и звенели крыльями иногда проносящиеся мимо окутанные сиянием лесные феи. Мы сидели на принесённом из чащи стволе дерева, совсем рядом, касаясь друг друга бёдрами, локтями и плечами, ели и охотно разговаривали.

— Я звал родителей в Равноград, хотел поселить здесь, под присмотром, но они у меня те ещё ворчуны, — рассказывал Адриан, устремив мечтательный взгляд в рыжее пламя и улыбаясь так, как улыбаются исключительно от тёплых воспоминаний. — Никуда, говорят, мы из деревни не поедем, нечего нам в твоём городе делать.

Он немного изменил голос, пародируя кого-то из своих, и я невольно тихонько рассмеялась.

Неожиданно и приятно оказалось узнать, что он, как и я, родом из простой деревни, которых на королевство тысячи.

— Мои такие же, — поддержала с улыбкой, — не хотели отпускать меня на учёбу, всё боялись, что меня, наивную дурочку, будут обманывать и разводить на деньги на каждом углу.

Некромант оторвал взгляд от костра, повернул голову ко мне, приподнял бровь и поинтересовался:

— Разводили?

— Неа, — губы растянулись в ещё более широкую улыбку, — в первый же день я связалась с Уиллом, так что на деньги разводили мы.

И я снова рассмеялась, вспоминая те такие далёкие дни.

— Вы что же, разбойничали? — Догадался Адриан, но без осуждения, с любопытством и смехом.

— Нет, — я головой покачала, — мы учили манерам плохих ребят.

Я правда хотела рассказать побольше, но внезапно всё изменилось. Как по щелчку пальцев, в единый миг. И, кажется, всё то же озеро, лес и костёр, но откуда-то потянуло смертельным, пробивающим до костей холодом, а на душе стало так тоскливо, так одиноко.

Не понимая, с чем связан такой резкий перепад всего, я поёжилась, невольно пытаясь спрятаться от собственных охвативших чувств.

— Мы сидим слишком долго, — голос Адриана вдруг стал безжизненным, лишённым эмоций.

Прозвучал словно сквозь толщу воды, глухо и невнятно.

— Что? — У меня зубы застучали от холода.

Ответа не последовало, вместо слов что-то большое и пушистое легло на плечи, мгновенно окутывая теплом и ароматом почему-то яблока.

— Я обещал провести тебя в лес, — господин Лотрек решительно поднялся, не менее решительно протянул ко мне раскрытую ладонь. — Думаю, пора.

— О, духи, — не сдержала я шокированного выдоха, едва мы миновали первый, потрясший меня влитой в него силой сдерживающий контур и увидели то, что было скрыто от посторонних глаз.

Того, кто был скрыт.

Такрежийским монстром в самом деле оказался дракон.

С приоткрытым от изумления и страха ртом я поднимала взгляд всё выше, выше, выше по чешуйчатой тёмной туше, внутри которой отчётливо поблёскивали всполохи алого пламя… голова чудовища находилась на уровне вершин двадцатиметровых деревьев.

Невообразимые размеры. У меня имелось крайне мало знаний об этих существах, но точно знаю, что столетние особи в среднем достигали восьми метров в высоту.

Этот был двадцать.

— Не подходи, — предупредил вмиг посерьёзневший, помрачневший некромант, стоящий совсем рядом и в любой момент готовый действовать.

Я и не собиралась, честное слово, потому что зверь, помимо всего прочего, ещё и буйствовал. Абсолютно молча, не издавая вообще ни звука, но при этом явственно открывая украшенную огромными клыками пасть и яростно расшвыривая те из деревьев, которые ещё почему-то уцелели рядом с ним. Имелось таковых, впрочем, всего два, и те разлетелись щепками во все стороны… тоже без единого звука, да.

— Что на нём? — Спросила я и мгновенно разглядела ответ сама.

Силовой контур.

Он находился впереди, в десяти шагах от нас, и охватывал впечатляющую территорию вокруг дракона. И… ох, каким же это был контур! Он скорее напоминал целый жгут мощных заклинаний, переплетённых между собой и гудящих от пропущенной через них силы: в основном сдерживающие заклинания, изоляция звука, искажение видимости, поглощение магических всплесков, подавление огня… причём для последнего была использована нить Леймера, а это заклинание, во-первых, способно даже драконье пламя поглощать, а во-вторых, требует колоссальных сил и запредельной концентрации для своего создания.

Тот, кто смог это повторить, явно не был рядовым магом. Более того, чем дольше я на все эти сплетения смотрела, тем отчётливее понимала: я абсолютно точно не хочу встречаться с их создателем. И даже тот факт, что здесь отчётливо различались руки сразу трёх сильнейших магов, ничуть меня не успокаивал.

А потом сознание зацепилось за что-то неправильное. Что-то, мелькнувшее на миг, которого хватило для понимания: этой детали здесь быть не должно.

Шаг вперёд я как-то невольно сделала, просто потоки постоянно перекручивались, а с такого расстояния мне не всё видно было.

В следующий миг на плечо легла рука, чуть надавила, заставляя остаться на месте, и над ухом, совсем рядом, прозвучало практически взбешённое:

— Разве я непонятно сказал?

Ярость Адриана была мне ясна, непросто скрывать вот такое, ещё и всех любопытных от леса отгоняя, но сейчас меня волновало другое:

— Кем были два других мага? — Спросила, продолжая пристально вглядываться в контур.

Вместо ответа меня рывком развернули на месте, плечи сжали уже обеими руками и потребовали:

— Откуда ты знаешь про двух других магов?

В голосе некроманта сквозил не просто холод — там застыл лёд. Потрясающие метаморфозы.