Марина не знала, что поразило её сильнее: кошмары с их мрачными пророчествами – или тот факт, что Куратор не обмолвился о них ни словечком. Она растерянно огляделась: как отреагировали Алекс-стрелок и Аркадий? Их лица были полускрыты балаклавой у одного и ковбойской повязкой у другого, но и так было ясно: они не удивлены. Они знали.

– Э-эй, ты чего?.. – Алекс-«богатырь» похлопал Марину по спине с неуклюжестью молодого медведя: его ладонь была большой и тяжёлой. Зато тёплой. – Может, он собирался рассказать, просто не успел.

Действительно, очень искренний – совсем не умел врать. Даже если бы Марина не смотрела ему в лицо, достаточно было услышать его голос, чтобы понять: Алекс-«богатырь» сам не верил в то, что сказал.

Марина не собиралась портить им настроение – с Куратором она как следует поговорит потом, а пока…

– Ой, всё забываю спросить: а ваша реальная работа как-нибудь связана с оружием? Или вы всему научились во сне?

Если бы проводились соревнования по неловкости смены темы, то Марина всерьёз поборолась бы с Алексом-«богатырём» за первое место. Но тот и сам был рад перевести разговор на что-нибудь другое – настолько далёкое от Куратора и кошмаров, насколько это было возможно.

– У него, – Алекс-«богатырь» кивнул на Алекса-стрелка, – связана; у меня – нет. Хотя… Короче, не-а, в реальности я на работу меч не ношу, начальство не поймёт.

Он весело хохотнул, и даже Марина улыбнулась, представив себе этого здоровяка в супергеройской маске и с длинным мечом в автобусе посреди часа пик.

– На самом деле, не важно, кем ты работаешь, важно, кто ты внутри… – в голос Алекса-«богатыря» вплелась нетипичная задумчивость. Но он мотнул головой, сгоняя с себя это настроение, и снова стал человеком действия: – Если хочешь быть как мы, айда! Готова добить тренировку? – вскочил на ноги и выжидательно уставился на Марину.

Алекс-стрелок и Аркадий поднялись вслед за ним, отряхнули штаны от пыли, приготовились продолжать.

– Вероятнее, это она добьёт меня, – тяжко вздохнула Марина, но тоже встала, повращала правой рукой, чтобы разогреть ноющие мышцы.

Едва ли она когда-нибудь станет как Алексы. Едва ли она когда-нибудь полюбит тренировки у них. Но ни высот мастерства, ни любви от неё никто и не ждал – от неё ждали умения противостоять кошмарам. Чем скорее она научится, тем лучше. Особенно теперь, когда стало известно про кошмара-князя. Вряд ли он будет так любезен, что дождётся окончания учёбы, прежде чем нанести удар.

* * *

Новая ночь – новая тренировка. На сей раз у Марины и Аркадия не было оружия – они должны были отыскивать его на ходу. И тут же пускать в дело: то тут, то там появлялись мишени, в них нужно было метать найденные ножи, дротики и фигурные железки, название которых Марина забыла.

Второй этап тренировки добавил к арсеналу гранаты. Их заприметить было ещё сложнее: они не поблёскивали металлом, а наоборот, были матовыми, зелёно-коричневыми, почти неразличимыми на земле и на деревьях.

Не известно, кто из Алексов – «богатырь» или стрелок – додумался превращать обычные деревья в «гранатовые». Зато очевидно было, что он мог собой гордиться: стажёры одновременно оттачивали внимательность и ловкость. Иными словами, изо всех сил, до ряби в глазах, всматривались в каждую ветку, потом карабкались за боеприпасами, спрыгивали на землю и мчались к очередной мишени.

Третий этап разнообразил не арсенал, а цели: помимо жутковатых силуэтов, игравших роль кошмаров, появились обычные человеческие силуэты – они, видимо, изображали хозяев сна и коллег-сноходцев. За случайное попадание по ним назначались штрафные очки. Весьма суровые.

– Почему? – возмутилась Марина. – Ведь это их ничуть не ранит. В худшем случае – просто разбудит. А после пробуждения они будут в безопасности.

– «Просто»? – прищурился Алекс-«богатырь». – Вот представь: хозяин сна проснулся, сон лопнул – а кошмар уцелел, и теперь поди его найди. Или ты попала по товарищу и осталась без поддержки. Или попала по вообще кому угодно кроме кошмара и потеряла время, а то и оружие – кошмару это только на руку.

Возразить было нечего.

Увы, и третий этап оказался не финальным. Прежде чем Алексы начали рассказывать, что ещё приготовили своим ученикам, Марина сложила ладони буквой «Т»:

– Тайм-аут, тайм-аут! Вы ведь говорили, нам положен перерыв, правда?..

Аркадий, хоть и не выглядел уставшим, согласно кивнул.

Как и прошлой ночью, они собрались все вместе и уселись прямо на землю. Марина снова была взмокшей и запыхавшейся – но с удовлетворением отметила, что на этот раз продержалась чуть дольше и чувствовала себя бодрее.

Увы, пропасть между ней и Аркадием даже не думала уменьшаться. Кажется, она даже увеличивалась. Где Марина делала четыре шага на пути своего прогресса, там Аркадий делал пять – и уходил всё дальше вперёд. Это было как история про Ахиллеса и Черепаху наоборот: Черепаха не только передвигалась медленнее, но и стартовала позже, поэтому догнать Ахиллеса ей не светило никогда.

– О чём задумалась? – дружелюбно поинтересовался Алекс-«богатырь».

Удивительно всё-таки, как его тёплый плюшевый характер сочетался с такой брутальной работой. Впрочем, он ведь атаковал не людей, а кошмаров, воплощений зла…

И тут Марина словно окунулась в холодную воду. Она вспомнила заблудших.

– Да так. Куратор…

– Слушай, да не парься ты из-за него! Поговорите ещё с ним нормально, никуда не денетесь.

После того как Марина с Анастасией… ладно, Анастасия при скромном участии Марины одолела кошмара, вселившегося в пассажирку автобуса, дорога в мир снов снова была открыта. Марину больше не держали в тёмной пустоте между сном и явью, а наконец-то пустили в башню – и далее. Куратор при встрече даже расщедрился на краткий инструктаж: об усиленных тренировках с Алексами и всём таком. И тут же отправил на такую тренировку. С тех пор они не виделись. И в свою комнату Марина больше не могла попасть: переходя из собственного сна в башню, неизменно оказывалась в зале с прудом-порталом. В первые разы она пыталась оттуда уйти. Тщетно. Тяжёлые деревянные двери, в которых не было ни замков, ни ручек, не поддавались. Куратор не приходил. А ещё он, как вчера выяснилось, ничего не сказал ни про кошмаров-предвестников, ни про князя Баалормора. Когда ей удастся нормально с ним поговорить – неизвестно. Но в данный момент Марину тревожило не это.

– Куратор рассказал мне про заблудших. Вы часто с ними сталкиваетесь?

Если появляется шанс что-то выяснить – лучше использовать его сразу. А то позже его может не быть. Алекс-«богатырь», в отличие от Куратора, не наводил тень на плетень. Не юлил, не говорил загадками, не скрытничал. И мог сказать то, что не говорил начальник сноходцев.

Алекс-«богатырь» крякнул; его рука снова взлетела к макушке и принялась ерошить светлые волосы.

– Н-да, вопросец… Так значит, вы это с ним обсуждали?