Так, Алина, возьми себя в руки. Еще немного, и ты будешь думать, как героиня дешевых женских романов. О да, как же! Он наверняка не имеет в виду никаких чувств, просто в такой вот своеобразной манере решил извиниться за поведение последних дней.

– И… еще, – Дэм продолжил. Как будто всего, что он сказал, было недостаточным. – Еще раз спасибо, что спасла меня тогда, в лабиринте. Дважды…

Горячее дыхание. Секунда и… до меня дошло, что он меня поцеловал. Сперва аккуратно, словно ожидая бурной негативной реакции. После уже более уверенно, входя во вкус. Я замерла, не найдя в себе сил ответить на поцелуй, лишь наслаждаясь губами Воина Духа.

– Вот так да-а, – звонкий женский голос заставил вздрогнуть, Дэм отстранился. Причем не поднимая на меня взгляд, словно ему было неловко за эту внезапную нежность.

– Ну наконец-то, – и ироничный Ванькин голос.

Я посмотрела наверх.

– Лерия? – выдохнула я, тут же вскочив на ноги.

– Собственной персоной, – самодовольно ответила нефилимка разве что не красуясь передо мной. – Удалось договориться с папочкой.

Поддавшись внезапному порыву, я крепко ее обняла. Полу-демон даже немного растерялась и опешила.

– Могла бы и позвонить по возвращению, – пробурчал Ванька. – Как все прошло?

Он, видимо, еще от Альвины узнал, что сработал сургуч.

– Готова похвастать статусом ведьмы-одиночки, – хихикнула я. Может, жизнь и правда налаживается? Хотя нет – мозг заботливо напомнил о том, что в «Авроре» меня ждут родители, неожиданно оказавшиеся охотниками на мнеподобных. Про поцелуй вообще старалась не думать, он отвлекал. Слишком.

– То есть? – Ванька изумленно выдохнул. – Ты не прошла испытание??

– Я – прошла, – вновь хихикнула. – Но их условия оказались неподходящими.

– То есть? – как болванчик повторил друг.

– Давай потом, – я искоса глянула на Дэма. Тот равнодушно рассматривал дом напротив, носком ботинка пиная навалившийся снег. Но вместе с тем я каким-то седьмым чувством ощущала его смущение и неуверенность. Казалось бы, сто с гаком лет, ан не-е-ет. Впрочем, как уже говорилось, Воины Духа развиваются медленнее людей.

– Как скажешь, – понимающе кивнул Ванька.

– А ты? Где ты живешь?

– А я теперь обладательница замечательной квартиры, – произнесла Лерия. Ванька при этом почему-то поморщился. – Теперь у меня есть еще одно желание!

– Какое?

– Я хочу найти работу!

Я с трудом сдержала смех, а после удивленно выдохнула. Как только поняла, что нефилимка говорит серьезно – не шутит. Вот только представить ее в образе какой-нибудь официантки или, не дай Хар Дарсан, офисного клерка без хихиканья было сложно.

– Алин, нам пора возвращаться, – напомнил Дэм.

– Что за срочность? Ты же в отпуске вроде как, – поинтересовался Ванька.

– Ооо, это отдельная увлекательная история, – я помрачнела. – Тоже расскажу потом.

– Вот все потом, – притворно запричитал Ванька. – Украду тебя на сегодняшний вечер! Давно мы не болтали, между прочим.

– По рукам, – улыбнулась.

– Эй, я тоже хочу! – напомнила о себе Лерия. – Алина и моя подруга, между прочим!

– Я ее знаю как минимум на двадцать лет дольше! – возмутился Ванька.

– Ну и что, – нефилимка пожала плечами. – Главное, не количество лет, а качество дружеских отношений. Готова поспорить, из Мередела ты ее персону не спасал, – подмигнула.

Ванька покраснел, по лицу заходили желваки – давно я не видела друга таким разозленным. То, что Лерия вызывала у него сильные негативные эмоции, было понятно без слов. Но не могло не удивлять — человека спокойнее Ваньки я за всю свою жизнь не встречала. Надо бы как-то сгладить.

– А вот и не подеретесь, – наигранно заметила я.

– В смысле? – не поняла нефилимка.

– А об этом тебе расскажет Иван, – буркнул Дэм и схватил меня за руку. – А нам пора.

Легонько дернул за собой, и я послушно, как песик на поводке, пошла следом. Почему-то было приятно. И тепло.

За дорогу ни он, ни я не сказали ни слова. Я боялась разрушить и без того хрупкую связь, а Дэм… он, как и всегда, был погружен в свои мысли. Лишь возле самого входа в магазин Альвины Воин Духа произнес:

– Можешь мне пообещать, что дашь родителям шанс?

Кивнула. Можно попробовать – не враждовать же теперь на почве… расовых разногласий. Интересно, а можно ли ведьм причислить к отдельной расе? Строение нашего тела похоже на людское, расположение всех органов – тоже. Единственное различие – тонкие энергетические нити, паутиной расползающиеся по всему телу. Их можно было бы сравнить с венами и капилярами – каждый «отток» отвечает за что-то свое. Вот только я так и не поняла, что заставляет чистую энергию силы растекаться по всему телу.

Знакомый звонок колокольчика, мы внутри. В главной зале снова пусто.

– Нет, дорогой, это катастрофа! Представь, что будет, если кто-то узнает, что наша дочь – ведьма! – едва мы подошли к двери в подсобку, я услышала голос матери. Дернулась, как от пощечины. Так вот, значит, что ее волнует? Дэм предупреждающе сжал мою руку, напоминая об обещании.

– Да, катастрофа. Но доселе никто не интересовался нашей дочерью, да и мы не уделяли ей должного внимания, по-видимому. И вот… выросло! – последнее он почти выплюнул. – А вы, Альвина, как ВЫ могли такое допустить?!

– Знаете, – в голосе ведьмы звенела сталь, – это была вынужденная мера, на тот момент единственная, способная спасти вашей дочери жизнь! И если бы вы были рядом, или хотя бы интересовались тем, как у нее дела – как поживает ее душа – то наверняка бы знали о произошедшем чуть больше, чем абсолютно посторонние для нее люди!

– Это она нас посторонними называла?! – мама взвилась. По ее тону было хорошо слышно, что та сдерживает эмоции из последних сил.

– Такой вывод может сделать любой человек, кто хоть немного понаблюдал за девочкой, – тем же железным тоном ответила ведьма. – Вы даже представить себе не можете, что она пережила за последние несколько месяцев! Да ни один человек бы не смог пройти все эти испытания с тем достоинством, что она. И при этом сохранить здравый рассудок! И после этого вы еще всерьез рассуждаете о том, что ее надо поместить под надзор ордена?! Да вы издеваетесь!

– Это правило, – резко ответил отец. – Если ведьма не удостаивается защиты Ковена, значит, она автоматически считается неблагонадежной и попадает под наш надзор.

– Да знаю я ваш надзор, – выплюнула Альвина, – хорошо, если хотя бы треть выживали. Плавали…

– Мы не навредим собственной дочери, – возмутилась мама.

– Но и не защитите, – твердо ответила ведьма. — Не говоря уже о помощи и участии в нужную минуту.