– Здравствуйте, – неловко поздоровалась я. Тишина в зале стояла такая, что я хорошо слышала дыхание Воинов Духа за спиной. Размеренное – Дэма, и чуть сбивающееся – Марка.

Ведьма, от которой я никак не могла отвести взгляд, кивнула.

– Доброго времени, – произнесла она. Голос порождал ассоциацию с бурным водопадом – резкий, обволакивающий и сбивающий с ног. Воздух вновь задрожал.

– В общем… – начала я, и поняла, что не знаю, что говорить, как объясниться. Оставалось лишь невнятно мычать.

Инициативу в свои руки взяла другая ведьма, в черном одеянии и серебристой литой маске.

– Даже не успев вступить в ряды Ковена, – голос мягкий, спокойный, но не внушающий доверия, – ты умудрилась нарушить самое главное правило.

– Не приводить с собой непрошенных гостей, – закончила другая. В белом балахоне и золотой маске. Ее голос мне показался знакомым.

– И вместе с тем, – продолжила третья, тоже в маске и в светлом, – несколько раз показала, насколько тебе неважно получить нашу защиту.

– Но… – я попыталась вставить хоть слово, инстинктивно прижимая к себе Бегемота. У кота на загривке встала шерсть дыбом. Ему явно не нравилось то, что происходит вокруг.

– Это не место для оправданий, – резко отбрила меня ведьма в круглых очках. – Мы судим не по твоим словам, а по твоим делам.

– Именно поэтому, – продолжила одна из ведьм (я уже начала путаться), – вернемся к обсуждению лабиринта.

– Первое испытание ведьмы – умение избавляться от балласта. Его роль сыграл Воин Духа по имени Марк.

Полезное умение, ничего не скажешь. Особенно интересно услышать его от ведьмы в светлом. Парень, стоящий за моей спиной, вздрогнул. В этом зале магическим образом чувствовалась каждая вибрация воздуха.

–  Ты с легкостью оставила его в лабиринте, будучи осведомленной в том, что без твоей помощи он не выберется.

Нет, ну если откровенно — такое себе достижение. С точки зрения морали – поступок из разряда тех, что явно не характеризует меня как хорошего человека. То есть ведьму.

– И это наклоняет чашу весов в сторону темной магии, постепенно растущей в тебе, – одна из ведьм, в черной мантии словно угадала мои мысли.

– После, – вновь заговорила светловолосая, – ты почти пожертвовала собой ради любви.

– Это поступок достойный светлой магии, за небольшим исключением, о котором после, – заговорила ведьма, чей голос все еще казался мне подозрительно знакомым.

– Следом раскрыла в себе сильные чары, толком не подготовившись. Хотя подобная магия требует упорного изучения.

– Этот поступок вообще не достоин ведьмы! – вновь мягкий и спокойный голос темной Верховной.

– Но ты справилась, – продолжила другая. – А значит, показала, что сильна.

От этих рубленных фраз начала кружиться голова – я толком не понимала, на какой из ведьм стоит сосредоточить внимание, кого из них слушать. Из-за этого я толком не осознавала, о чем они говорят. Каждая бросалась фразами, смысл которых ускользал от меня юрким ужом.

– Бросилась в пучину событий, когда тебе было сказано не шевелиться. Проявила бунтарство во вред себе...

– Светлая магия.

– Перенаправление чужой энергии…

– Темная магия.

– Неумение справляться с собственным недугом.

– Не достойно ведьмы…

Хотелось громко крикнуть: «Хватит», но это пугало даже сильнее, чем их слова. Что происходит? Что мне делать? Как реагировать?! Чертов Марк… Я не была к этому морально готова! Может, за отведенные мне дни Альвина хоть как-то намекнула на то, что меня ждет?!

– Ковен принял решение, – вновь ведьма в очках. Я замерла. – Но оно целиком и полностью зависит от твоего ответа.

– Да, – робко кивнула я, еще сильнее вцепившись ногтями в Бегемота.

– Каждый раз, когда ведьма отдавала свое сердце во власть любви, свершалось непоправимое, – продолжила она. – Войны, гонения, массовые трагедии… Страдали и оборотни, и ведьмы, и люди – все. Только демоны снимали сливки с отвоеванных людских душ. Ведьма, отдавшаяся чувствам, не может себя контролировать. И даже несмотря на то, что ты обладаешь даром эмпатии, тебя это не может не коснуться. Именно поэтому любая, кто решится вступить в Ковен, обязана дать клятву о том, что она изничтожит любое чувство привязанности в себе. Ведьма может любить либо только себя, – главная Верховная кивнула в сторону женщины в темном, сидящей по левую руку. – Либо весь мир целиком.

Следующий жест в сторону дамы в светлом. Вот так разграничение… Но я все еще с трудом понимала, к чему она клонит. Либо не хотела понимать.

– Готова ли ты отказаться от чувств к человеку, который тебя даже не помнит? – голос одной из темных Верховных прозвучал насмешливо.

– И в будущем – к любому мужчине или женщине, – напряженно добавила та, что в очках.

Повисла тишина. Сидящие за столом пожирали меня изучающими и ожидающими ответа взглядами. То, что от меня требуется решение, доходило со скрипом. И лишь через минуту я выдавила:

– Правильно ли я понимаю, что при вступлении в Ковен я должна обречь себя на одиночество?

– Верно, – холодный голос одной из Верховных.

– В противном случае, вы не берете на себя ответственность по моему крышеванию? – последнее слово вырвалось раньше, чем я подумала, что стоит говорить более сдержанно и официально. Одна из ведьм тихонько хихикнула, но после, уже серьезным тоном:

– Абсолютно верно.

– Потому что мои чувства, исходя из вашей логики, приведут к всемирной трагедии? – уточнила я.

– Не по нашей логике, а исходя из многовековой практики, – голос вновь подала беловолосая.

– Тогда… – тело внезапно накрыла волна легкости. И это из-за этой встречи я так переживала? Пф! – Тогда я вынуждена отказаться от вступления в Ковен.

Произнесла это с легкостью, вообще не испытывая никаких смущений.

– Объясни, – с любопытством спросила дама в темном.

– Во-первых, я не очень понимаю, что в себя включает изничтожение чувств, – слова сами складывались в предложения, вылетая раньше, чем я успевала подумать. – Да и не особо хочу понимать. Во-вторых, и сам Ковен я представляла несколько другим. Понимала прекрасно, что в мою сторону наверняка будут выдвинуты условия, но не осознавала, насколько они будут звучать… абсурдно. В-третьих… Пусть я молодая, неопытная, зеленая и далее по списку, но лично для себя я давным-давно приняла решение. Любой, кто заставляет выбирать, априори не прав.

Обвела сидящих за столом взглядом. Все внимательно смотрели на меня, ожидая продолжения.

– А еще я думала, – я решила потворствовать их любопытству, – что быть причастной к Ковену, значит, ощущать полную защиту. Но… в общем, – я запнулась, потом заговорила уже быстрее – я понимаю, что у ведьм плохо развита интуиция, но хорошо – ведьмовская чуйка. И вижу разницу между двумя этими понятиями. Я, тот счастливый человек, который сперва был носителем первого, а после стал обладателем последнего. И именно чуйка мне сейчас подсказывает, что я пока не готова. Ковен… не для меня.