Ваня кивнул. Значит, к пенсии… Ну Дворжак, ну скотина!

Однако теперь надо было как-то выкручиваться. Очаровывать пенсионерку, даже если ей всего пятьдесят пять, желания у него не было, а потому пришлось срочно менять легенду.

В квартиру, снятую Дворжаком, он возвращаться не стал. Все равно в его вещах не было необходимого. Зато буквально через дорогу находился огромный гипермаркет, в который Ваня и направился. Нелепый теплый свитер под горло на два размера больше, круглые очки, похожие на те, в которых ходит один из лаборантов на его официальной работе, дешевый рюкзак с торчащими нитками, в который перекочевала его нормальная одежда, смоченные водой и зачесанные на бок волосы превратили красивого, уверенного в себе мужчину тридцати трех лет в типичного ботаника-неудачника неопределенного возраста. Зато в таком виде можно было смело показываться на глаза потомственной ведьме-пенсионерке и жаловаться на жизнь.

Молодая мамочка к тому времени уже укачала ребенка и уткнулась носом в смартфон, а потому не обратила на него никакого внимания.

Светлана Михайловна была дома и действительно походила на ведьму: сухонькая, но очень высокая старушка с классическим носом с горбинкой, волосами, выкрашенными в иссиня-черный цвет и завязанными на затылке в тугой узел. Примерно так Ваня и представлял себе Бабу Ягу. Цепкий взгляд выцветших глаз прошелся по нему сверху донизу, и на мгновение он пожалел, что не сменил дорогие ботинки на дешевые кроссовки, но ботинки хотя бы ношеные, а кроссовки – пусть они будут сколько угодно дешевыми – за пару десятков метров от магазина до дома все равно не превратить в старые.

– З-здрасте, – старательно заикаясь, поздоровался он, когда Светлана Михайловна выключила рентген в глазах. – Я к вам п-по совету Анастасии П-петровны.

– Какой такой Анастасии Петровны? – насторожилась ведьма.

– Ее с-соседка к вам ходит. Говорит, вы п-помочь сможете.

– Это в чем же?

Ваня быстро огляделся по сторонам, чуть наклонился к женщине и прошептал:

– Ж-жена к другому ушла.

Светлана Михайловна сочувственно покивала головой, и настороженность в ее взгляде сменилась сочувствием.

– Ну, проходи, – разрешила она, чуть посторонившись.

Ваня кивнул, быстро вытер ноги о коврик возле двери и прошел в темную квартиру, пахшую старостью и корвалолом. Ведьма ведьмой, а лечиться, видимо, предпочитала лекарствами, а не заговорами.

– Проходи вперед, – велела Светлана Михайловна. – Чаю выпьем, расскажешь мне все. Чем смогу – помогу.

Ваня снова активно закивал, как китайский болванчик, скинул ботинки, куртку и направился по длинному коридору к кухне, на ходу выдумывая историю неудачника-мужа.

– П-понимаете, я же все для нее: на с-себя совсем ничего не трачу. А ей и одежда, и к-косметика, и в кафе с п-подружками. А она – к лучшему другу ушла, – он горестно махнул рукой.

Светлана Михайловна привела его на кухню, заставленную разнокалиберной мебелью, видавшей в своей жизни лучшие годы, и принялась заваривать чай, пока Ваня, опустившись на один из стульев, который тут же жалобно заскрипел под его весом, продолжал вываливать на ведьму информацию:

– Жаловалась она, что денег мало з-зарабатываю. Так я ведь ученый, ф-физик, науку вперед двигаю. Нам много не п-платят, а Витька-то бизнесмен, деньги л-лопатой гребет. Вот она и… – Он снова махнул рукой.

Светлана Михайловна поставила перед ним чашку и сама села напротив.

– Ты не переживай, – заверила она, глядя на него с сочувствием. – Вернем мы твою жену, никуда не денется. Ты, я вижу, парень хороший, умный. И карьере твоей поможем, в должности поднимешься, денег станет больше.

– Да где ж тут п-подняться? Сами знаете, где у нас н-наука сейчас.

В этом Ваня даже не солгал. Официально он действительно числился научным работником в каком-то заштатном НИИ, периодически расписывался в ведомостях и знал, какую зарплату получают его «коллеги». Тут уж ни одна ведьма не поможет. Именно поэтому он в свое время получил второе образование в области информационных технологий и зарабатывал на жизнь другими вещами, в том числе взломом и воровством информации.

– Ничего-ничего, – приговаривала Светлана Михайловна, выставляя на стол из шкафа какие-то банки. – Сейчас мы тебе сбор специальный сделаем, который удачу приносит.

Ваня с сомнением посмотрел на многочисленные склянки. Светлана Михайловна взяла из ящика бумажный пакетик и принялась складывать в него из каждой банки по щепотке то ли каких-то высушенных трав, то ли обыкновенного чая. Ваня еще мог поверить в колдовство с помощью различных заговоров и заклятий, видел не раз, как это делает Нев, но сухая трава?..

– А ты пей, пей, – велела тем временем Светлана Михайловна, увидев, что он так и не притронулся к чашке, которую она поставила перед ним. – Чай тоже непростой. Надолго его действия не хватит, но если регулярно принимать, от заикания избавит.

Ваня осторожно отхлебнул из чашки мутную жидкость, по вкусу напоминающую уксус, приправленный лавандой. Интересно, от такого пойла случаем сам себя потом не проклянешь?

Пока он с опаской пил чай, Светлана Михайловна закончила перебирать склянки и поставила перед ним небольшой бумажный пакетик.

– Вот, заливай кипятком щепотку каждый вечер и утром пей натощак, – велела она. – Только полнолуние и новолуние пропускай, тогда нельзя пить. Здесь на два месяца. Если за это время не повысят, приходи, еще дам. Иногда два захода нужно.

– А если не сработает? – поинтересовался Ваня, забыв заикаться. С другой стороны, может, уксусный чай подействовал?

– Не бывает у меня такого, чтобы не подействовало, – отрезала ведьма. – Я в роду седьмая уже с таким даром. Все мы сильные ведьмы. А вот это, – она положила на стол высушенный букет каких-то цветов, – чтобы жену вернуть. Возьми ее фотографию и каждый вечер перед сном води по ней этим сбором. Только тот снимок выбери, где жена твоя с тобой и счастлива. Так ей проще вернуться будет.

Ваня благодарно кивнул, пряча скарб в рюкзак, а затем, немного помявшись для вида, спросил:

– А что-нибудь такое, чтобы Витьку извести, у вас есть?

Ведьма недобро посмотрела на него, и Ваня поторопился объяснить:

– Понимаете, он ведь не т-только жену увел, он еще и смеется надо мной все время. Мы р-росли вместе, вечно меня задирал. Бизнес вместе начинали, к-кинул меня. Сам вот поднялся, а я в НИИ… – Ваня оборвал себя, подумав, что сейчас его легенда начнет расходиться с образом неудачливого ученого, двигающего науку из любви к молекулам. – С-сил уже нет, хочу, чтобы ему х-худо было.

Светлана Михайловна несколько долгих секунд рассматривала его, а затем кивнула.

– Есть у меня и такое. Только помни, что любое зло наказуемо. Все, что ты сделаешь, к тебе в тройном размере вернется.

– А вы не боитесь в таком случае?