могу, дядюшка, - отозвалась я, и, соблазнившись аппетитными ароматами, схватила со стола пирожок и тут же его надкусила. Вкусный, с мясом. - Меня ждет граф Давара, у нас занятие сегодня. А я умудрилась проспать. Так что убегаю. Приятной трапезы!

- Цинтия, постой… - остановил гном, хватая пробегающую мимо меня за рукав. 

Я удивленно взглянула на него, и выражение лица герцога мне не понравилось. Кажется, он не знал куда деть глаза, словно бы собирался сказать мне что-то жутко неприятное.

- Занятия с графом Давара у тебя сегодня не будет, - наконец изрек он. - По правде сказать, не только сегодня не будет. Совсем больше не будет.

- Отчего же? - спросила я, удивленно вскидывая бровь.

- Крошечка моя алмазная, ты… это… присядь, - отпуская мой рукав, попросил гном.

Мне такое не понравилось. Последний раз меня просили присесть подобным тоном перед тем, как объявили, что мой отец мертв. Но с графом же не могло ничего подобного случиться, ведь так?

Растерянная и настороженная, я положила книги на край стола и села на ближайший свободный стул. Гном посмотрел на меня жалостливо и вздохнул.

- Дядюшка Тро, говори же уже, не томи! - вырвалось у меня.

- Лазоревая моя, я вижу, что ты сблизилась с графом Давара, воспринимала его как наставника, возможно, даже как друга, - начал заходить как-то издалека гоном.

- Да, все так, - закивала я.

- Так вот… Вши мне в плешь! Как же сказать-то? - нервно дергая себя за бороду, пробубнил Кромур.

- Да уж как-нибудь, - заерзала я на на стуле. - Только коротко. А то у меня уже сердце не на месте.

- Да, коротко, ага… - буркнул гном. - Самородочек мой, помнишь мерзавец этот Снейге, сказал, что у него есть сообщник во дворце, который его на похищение твое надоумил?

Я активно закивала. Как такое забыть?

- Так вот… Пока ты спала, значит… Удалось нам найти этого сообщника-то, - выговорил герцог. - И оказался им как раз граф Давара. Так-то…

Мое сердце сперва замерло, как заяц, почуявший опасность, а затем с места пустилось вскачь. В голове крутилась всего одна фраза: “Этого не может быть!” Слова Кромура воистину показались громом среди ясного неба. Образ графа Давара, сформировавшийся в моем сознании, никак не вязался со злодейством. 

- Этого не может быть! - прошептала одними губами, глядя на гнома округлившимися от шока глазами. - Просто не может! Да и зачем ему это?

- Ну, кхм, пока не могу прям вот так уверенно сказать, зачем, - снова теребя свою бороду, произнес Кромур. - Но похоже, граф хотел претендовать на трон.

- А я-то к этому каким боком? - искреннее непонимание так и лилось из меня.

- Да ты так-то никаким, - отозвался герцог. - Но если бы злодейство их со Снейге удалось, отбор бы затянулся. А там…

“А там его величество бы скончался, и у дальнего родственника королевской семьи графа Давара появился бы шанс заполучить венец власти при условии бунта!” - дополнила я мысленно, но вслух ничего не сказала. Ведь знать о скорой смерти короля была не должна.

- Я не могу в это поверить, - произнесла на выдохе. - Может это все же не он?

- Яхонтовая моя, - вздохнул гном, ласково глядя на меня. - Мне тоже этот парень был по вкусу. Казалось, ни тщеславия, ни зла ему стихии не отсыпали. А вышло вона оно как… Если бы своими глазами доказательства не видел, не поверил бы в причастность молодого хранителя мудрости. Но лично обыскивал его покои вместе со стражей. Там-то и нашли переговорный камень, что к тому, который при Снейге был, оказался привязан. Так что сомнений нет.

Услышав это, я вся сникла, пытаясь осмыслить обрушенную на меня Кромуром информацию. Сразу представила, что желание избавиться от меня у графа могло быть связано вовсе не с притязаниями на трон, а с желание разорвать образовавшеюся между нами магической связи. Я ведь по-прежнему ничего о ней не знаю. Ни-че-го-шень-ки!

- Цини, ну ты, это… - в волнительные моменты гном терял любые намеки на красноречие. - Не кручинься. Найдем мы тебе другого учителя, делов-то. И покушай. А я пойду, у меня еще есть пара государственных дел во дворце.

Кромур ушел, а я осталась сидеть за столом. 

- Ваше сиятельство, вам кролика положить или курочку? - голосом полным сочувствия поинтересовалась Аннет, что тихой тенью все время разговора стояла в уголке столовой.

- Ничего не надо, - ответила я, поднимаясь со своего места. - Не голодна…

- Как так? Нет-нет! - запричитала служанка. - В кой-то веки можете есть досыта. И не брюкву с капустой и лесным зверьем, которое чтобы прожевать надо жернова вместо зубов иметь, а нежное мяско! Кушайте, не отказывайтесь.

Аннет, мягко надавив на мои плечи, усадила на место и тут же наполнила тарелку. Еда пахла вкусно, но мне кусок в горло не лез. Однако отбиваться от настоятельных попыток девушки накормить меня тоже не было сил. Да и желания это делать не было. Мысли заполнял только граф Давара и его жестокое предательство. Хотя… Разве он мне что-то обещал? Нет. Все выводы о его привязанности ко мне, о его неравнодушии я сделала сама. Но были ли эти выводы неверными? Снова нет. Я думаю, что нет. 

Граф явился ко мне, когда я оказалась в тюрьме, помог избежать расплаты за эрмияс. А ведь мог просто ничего не говорить о шнурке, что завязал мне на руке принц, да и о том, что на портрете был изображен его высочество мог вполне умолчать. А на представлении невест... Камаль помог с танцем. Зачем надо было это делать, если хотел меня погубить? Что-то упорно не сходилось, не складывалось, не позволяло смириться с тем, что хранитель мудрости - злодей. Кроме сухих фактов было еще что-то, какой-то внутренний червячок, сотканный из смутных ощущений, который грыз ножку стула под утверждением “Давара - мерзавец” с нешуточным остервенением.

- Ваше сиятельство, съешьте хоть что-то… - бубнила Аннет у меня за спиной. - Я понимаю, неприятно, что тот, кому вы доверяли этим самым доверием злоупотребил. Но стоит утешиться тем, что он пойман и будет наказан. Можно сказать, уже наказан. Только я не поняла, почему этого самого графа Давара не бросили в темницу, куда и следует преступников отправлять, а закрыли в