Риирцы осмотрелись в поисках других стражей и белых, а я восхищенно глядела на замечательного героя своей мечты, замершего в яме с мечами в руках. Хейго даже не запыхался, но главное — дышал! Я впервые видела, что он дышит! Мало того, никакого плаща-тьмы — черный плотный костюм: куртка и штаны, свободно облегающие тело. А вместо клубящейся в ногах массы — удобные высокие ботинки. Передо мной оказался не совсем обычный — подобные сильные воины обычными быть не могут! — но реальный мужчина, как говорится, из плоти и крови.

Черная одежда отлично подчеркивала его мужественную, высокую, поджарую фигуру. Рыжеватые, завивающиеся, короткие волосы. Полностью открытое лицо с абсолютно четкими чертами. Чуть приоткрытые, слегка кривящиеся губы, через которые парком вырывается дыхание, прямо как у настоящего человека! Вот только глаза Хейго, уставившегося на меня, яростно горят бледно-голубым огнем. Надеюсь, причиной тому непредвиденный бой?

— Это она? — неожиданно спросил Хал у Хейго, посмотрев из ямы на меня. Голос его прошелестел удивленно.

— Да! Зачистите тут и купол уплотните! — приказал Хейго ледяным тоном.

И вслед за риирцами, дружно уставившимися на меня с прямо-таки нездоровым любопытством, одарил жутким взглядом, пугающим почище монстра, словно белены объелся. Странно, будучи реальным, как они говорят, в физическом воплощении, этот мужчина пугал куда больше, чем в ипостаси элементаля. Стал совершенно незнакомым и каким-то чужим. Нет, чуждым!

Подошел к стене и, без видимых усилий подтянувшись, выскочил из ямы. Затем втянул в ладони пламенеющие мечи и, будто желая прочувствовать свое тело, потер руки, подвигался, как если бы захотел размяться после сна или длительной неподвижности.

— Это нечаянно произошло… неожиданно и… — Я сипло оправдывалась перед ним. Ледяные глаза тут же вперились в меня, заставив подавиться следующими словами: — Я же никуда… не крикнула… я же не знала, что там яма, и…

Дальше и вовсе потеряла дар речи — лицо Хейго пошло темными разводами, которые сразу же «впитывались» в светлую, слегка тронутую загаром кожу, словно Тьма приспосабливалась, устраиваясь удобнее в живом теле. А сам новоявленный темный, воплотившийся в рыжего… хм-м-м… злюку, направился ко мне, будто волк к раненому кролику, не способному убежать. Даже снег под ногами «волка» угрожающе хрустел…

— Хейго? — Обеспокоенный тон Фрея подействовал на меня угнетающе. — Ты как?

— Должен завершить слияние, — лишенным эмоций голосом произнес Хейго, неотрывно глядя на меня.

Я судорожно сглотнула, тут же вспомнив обжигающую боль, которую испытала, стоило темному коснуться моей обнаженной кожи. Если бы раньше узнала, насколько болезненно-жгучим будет прикосновение риирца, в то время как они постоянно помогали мне, поддерживали, направляли, держась за меховую одежду, уверена: наше путешествие осложнилось бы неимоверно.

Пришлось отступать от неотвратимо надвигающегося Хейго, опасливо поглядывая на полыхающее в его глазах пламя. Может, сказать ему, что на сегодня мне хватит приключений? В конце концов, он же заботится о моем душевном самочувствии, а в данный момент у меня душа в пятки уходит!

В панике я осмотрелась — и рванула к хижине. Смешно, конечно, пытаться удрать в унях и толстенной меховой одежке, в которой я за две недели так и не научилась достаточно быстро передвигаться. Вообще сомнительно, что в ней возможно бегать, но пыталась изо всех сил. Словно неуклюжий, косолапый мишка ковыляла по сугробам, растопырив руки, чтобы не упасть. Рядом летели мои охранники, придавая «бегству» дополнительной зрелищности, сродни королевскому выходу. А за спиной другие риирцы о чем-то напряженно говорили моему преследователю.

Который почему-то потерял свое пламя!

Загнав себя в другую ловушку, засыпанную снегом хижину, я всхлипнула. Ведь даже дверь не удалось самостоятельно закрыть, та попросту примерзла. Я снова оперлась спиной о стену, на этот раз деревянную, и, шумно дыша, в страхе уставилась на окошко, пропускающее еще достаточно света из-за свободно болтающегося на ветру, скрипящего ставня. Тьюго с Тижем закрыли мне обзор на дверь широкими спинами. О, боги, неужели они готовятся защищать меня от своего же?! От надежного и теплого, неизменно охранявшего и опекавшего меня в ипостаси элементаля Хейго. Вдруг ставшего устрашающе опасным, как с цепи сорвался, в телесном воплощении. Да лучше бы он и дальше оставался духом!

Поверх плеч охранников я увидела прошедшего в дверь Хейго. Его сразу обступили риирцы. В небольшой комнатушке стало слишком тесно и, к моему удивлению, даже жарко.

Это толпа темных жару задала? Или их собрат намеревается меня испепелить за то, что свалился в яму с тварями? К его голове потянулись серые нити — темные пытались с ним поговорить, но будто натыкались на преграду. В воздухе повисло раздражение и дичайшее напряжение.

— Отойдите! — грозно прошелестел Хейго.

— Я ни в чем не виновата! — пискнула, едва не разревевшись.

— Ты должен отложить! — ровно, спокойно сказал Хал, удерживая Хейго за плечо.

— Не вижу достойной причины! — с ледяным бешенством в голосе, откровенно теряя терпение, возразил тот, пытаясь прорваться сквозь «темный» заслон ко мне.

— Она — ключ! Инициация может затронуть ее суть! — весомо заявил Тьюго, чем невольно вызвал у меня признательность.

Инициация? Волна паники захлестнула с головой: какая еще инициация?..

— И изменить! — добавил Хал. — Ты можешь немного подождать, до дворца?

«Изменить? Меня? Каким образом? Зачем?» — закусив губу, я мысленно кричала от ужаса, тщетно пытаясь слиться со стеной.

— Согласен! — поддержал спутников Свер. — Никто не поручится, что Дом пропустит хозяйку… с изменениями.

Я отчаянно замотала головой, подтверждая, что ни за что не пропустит! Поэтому пошли они к белым, темные умники! Я не согласна ни на какие изменения! Я человек.

— Хейго, мы все понимаем, но осталось три дня пути… — странно умиротворяющим тоном явно уговаривал Кайго.

От страха и полного непонимания происходящего, от растерянности, бессилия и обиды я не могла справиться с волной жалости к себе и захлюпала носом. По моим щекам побежали слезы, и Хейго, все это время, пристально следивший за мной, наконец-то согласился:

— Хорошо! До дворца подождем!

Получив некую отсрочку, я облегченно всхлипнула — и следом шестеро спутников исчезли из хижины, тьмой брызнув в стороны под мой хриплый стон страха, оставив нас с Хейго наедине.

В сумерках, разбавляемых тусклым светом магического светляка, кружились снежинки, постепенно оседая на пол заброшенной хижины. А мы стояли в паре шагов друг от друга и молчали: он — с загадочным, но почему-то мрачным торжеством, я — испуганно глядя на него, не в силах прекратить плакать.

Наконец Хейго шагнул ко мне. Я одновременно отступила, прижимаясь к стене, словно надеялась на ее защиту. Чего ждать от изменившегося темного — неизвестно, а испытывать судьбу страшно вдвойне.