Корнелия тогда расцвела. Стала еще красивее. Я думал, что ее красит замужество и любовь Короля, но нет; нет…

Скоро, очень скоро Король насытился своей красивой королевой. В конечном итоге я оказался прав — он взял то, что хотел, поиграл и отбросил. Наверное, уже через год я начал замечать что Корнелия, проезжающая по городу в открытой карете, уже не так хороша, как прежде. Она словно увядала, засыхала. Печаль туманила ее глаза… и вот однажды я получил письмо. В нем она описала свое несчастье — Король взял ее, сделал своею, а теперь разлюбил. Она писала о своей обиде, о своем горе, о нанесенном ей оскорблении. Ее слова были так горьки, а многие строки письма размыты слезами… Короче: я был разъярен. Моя любимая женщина страдала и просила о помощи. Она умоляла отомстить Королю за ее бесчестие и ее страдания, убить его, подстеречь и вонзить кинжал в его сердце, — Аргент расхохотался, верно, представляя себе эту нелепую сцену, — и я решил сделать это.

— Что?!

— Я не хотел и не мог нанести подлый удар в спину исподтишка. Я писал стихи, — напомнил Аргент, явно насмехаясь над самим собой, — и был бесконечно самонадеян и глуп. Я вызвал Короля на дуэль.

— На дуэль?! — воскликнула Уна. — Короля?! Вы с ума сошли!?

— Ну что, — недовольно проворчал Аргент, — я же сказал, что был глуп.

— Но это очень храбро и совсем не глупо, — запротестовала Уна, — вы же мстили за любимую женщину!

— Это было очень глупо, — настойчиво повторил Аргент, — потому что я стал слепым орудием в руках этой негодяйки. Я оскорбил Короля публично и потребовал дуэли. Он не мог не явиться и не принять вызов, тогда пострадала бы его честь. Он сказал «да». Но в назначенный час вместо него на дуэль явилась пара некромагов, — голос Аргента стал вкрадчивым, — и, так как дуэлянтом я был никудышным, они быстро меня обезоружили. Один из них пронзил мою грудь и выпил дар — вы знаете, как это делается. Они полагали, что убили мня, но дар последней золотой искрой остался в моей крови, и потому я выжил. А дар мой, по злой иронии судьбы, был преподнесен Корнелии. Некромаги извлекали его из тел людей и Король дарил его своей прекрасной Королеве, чтобы поддерживать вечно ее молодость и красоту. Когда она ему надоела и он увлекся… другими вещами, перестал ее снабжать зельем некромагов, состряпанным из чужого дара, Корнелия стала стремительно стареть и сохнуть; магия некромагов, влитая в ее тело стала отравлять ее. Некромаги тем и страшны — однажды попробовав чужой дар, они больше не могут без этого, и потому убивают снова и снова, чтобы их собственное тело не рассыпалось в прах.

Вот в чем секрет.

Потом, правда, на суде, она утверждала, что не знала, откуда он берет дар — говорила, что думала, будто он своим ее угощает, из великой любви.

Кем я был? Никем. Юным идиотом, полезшим в самое пекло, искалеченным бесповоротно и окончательно. Дар исчез, не восстановился. Чудо еще то, что я сам жив остался. Но я решил открыть всем глаза на истинную личину Короля. Я пробился на прием к его младшему брату — сейчас это Алый Король, — и показал шрам, навсегда оставленный на моем теле когтями некромагов. Он был в ужасе. Тогда-то он и придумал, как помочь мне. Я был его первым техномагом. Я учился повелевать неживой природой, точно так же, как ребенок учится ходить. Я учился всему заново. Я должен был стать его оружием возмездия — потому что лучше прослыть цареубийцей, чем покровителем некромагов, этих гнусных тварей, торгующих смертью. Вот тогда мне пришлось оставить свои мечты, грузы, стихи… и научиться драться.

— Так Алый Король… — пробормотала Уна. Ее синие глаза раскрылись невероятно широко, и она смотрела, не мигая, на Аргента, боясь моргнуть, словно в этот краткий миг, когда опустятся ее ресницы, может произойти что-то ужасное. Аргент кинул, угадав ее мысль:

— Да. Алый Король убил свою семью, чтобы сесть на трон. Всех до единого: тетушек, которые принимали эликсир некромагов, кузенов и кузин, слуг, которые знали об этом, некромагов — всех, кого нашел и поймал, — домочадцев — впрочем, это были уже не люди, а ходячие трупы, притворяющиеся живыми. В подвале королевского замка он обнаружил жертв Короля, множество молодых девушек. Некоторые были еще живы; другие уже были мертвы. Они смотрели вставными стеклянными глазами, оправляли на своих иссохших телах шелковые платья и… притворялись живыми.

— Чудовищно! — прошептала Уна.

— Не то слово, — мрачно подтвердил Аргент. — Мы крушили и жгли это нечистое логово, а трупы… они не понимали, что происходит, они сидели в пламени, сгорали, и смотрели на нас. Это было душераздирающе. Помню, как одна из них своими сгорающими руками попыталась подарить мне какую-то безделушку — протянула руку, в пылающих пальцах был зажат какой-то предмет… После этого дня Алый Король назвал меня своим другом.

— За что? — шепнула Уна.

— Я оказал ему неоценимую услугу, — сухо ответил Аргент.

— Какую?!

— Я убил его брата, — нехотя ответил Аргент. — Король был в ужасе от преступлений своего брата, но у него не поднималась рука на Короля. На того, кто был его самым близким и родным человеком. И тогда я вызвался прикончить этого безумного некромага. Я снова вызвал его на дуэль и убил его. Тут же, в объятом пламенем подвале, среди его догорающих жертв. Корнелия… она со слезами все отрицала. Тогда она еще была красивой женщиной, несмотря на уже охватившее ее увядание. Она плакала и говорила, что понятия не имеет, чем увлечен ее муж. Судьи и Алый Король поверили ее слезам и с тех пор она живет тихо во дворце, имея лишь крышу над головой да пропитание.

— О, как жаль, — прошептала Уна. — Как жаль ваш дар!

Аргент пожал плечами:

— Почему же? — сухо ответил он. — Чем технодар хуже? Ничем. Я не могу зажигать пламя, подобно вам, но я умею его гасить. Чтобы стать теме, кем я сейчас являюсь, мне пришлось много учиться и прилагать много усилий, и потому я ценю обретенное умение намного выше того, что было дано мне при рождении. А самое главное, — голос Аргента стал жестким, жестоким, — я понял цену себе. Я понял, что всего ценнее во мне — мой характер и стремление изменить себя. Только человек с характером чего-то стоит.

— Странная женщина эта Корнелия, — задумчиво произнесла Уна. — В ней столько ненависти к вам, а ведь она должна быть вам благодарна!

— За что? — изумленно спросил Аргент. Он насмешливо улыбался, и Уна растерялась, чувствуя какой-то подвох.

— Ну, вы же вступились за нее, — робко произнесла она. — Да, вы проиграли некромагам, но все же вызвали Короля на дуэль… Вы избавили ее от мужа-некромага!

— Наивное дитя! — произнес со смехом Аргент. — Как раз этого она и не хотела!

— Как так? — удивилась Уна, наивно хлопая ресницами. — А зачем же убийство…

— Ну, она же настаивала на покушении, — терпеливо пояснил Аргент. — Чтобы я тайно напал на Короля и убил его сзади, уколом в сердце. Если бы покушение удалось, история с некромагами не всплыла бы, имя короля осталось бы чистым, не опороченным, и Корнелия заняла бы трон как вдовствующая королева. Своим рыцарским поступком, своей «честной дуэлью» я лишил ее короны. Король невольно раскрылся, подослав некромагов-убийц. За что ж ей меня любить?