сжёг дотла не один непокорный аул мощью заклинаний, низверг до пыли их величайших шаманов. Он стремительно поднялся по иерархии Храма, отдавал распоряжения, подчинял себе гораздо более прилежных и пышущих энергией адептов. Он чувствовал, где лежит сила надёжнее сотни формул. Умение выбрать момент и оружие. Так горели сдавшиеся аулы, отданные на его милость руками предателей. Так погибали ослабленные ядом наложниц шаманы. Так Абрихель зарабатывал репутацию безжалостного завоевателя, оспорить которую не смел никто. И пусть он был не самым талантливым и могущественным колдуном, но выбирать момент он умел.

Не один Алулим, но целый Кашадфан ждёт серьёзная встряска.

И пророк-бродяга это прекрасно знал.

После первой встречи с Калехом Абрихель решил настроить против него верных последователей. Жандарм Артахшасса, маленький человек с непомерными амбициями, оказался самой драгоценной целью. Не было ничего проще, чем плетьми загнать его в лабиринт сомнений, снабдив путевыми камнями подозрений и заперев путь назад. Единственный выход из такого лабиринта – Калех-лжец, от которого надлежало прилюдно отвернуться и увести с пути его паству. И результат превзошёл все ожидания! Артахшасса не просто отрёкся от бывшего учителя, но и восстал против него.

Тем не менее, ответные действия Калеха на первый взгляд были совершенно иррациональны. Он не стал собирать по осколкам разбитое сердце, а попросту затолкнул Артахшассу обратно в лабиринт и запечатал последний выход. Словно не думал, что копящаяся в стенах злоба взорвётся и погребёт всех вокруг, в том числе и его, под завалами.

«Но он ведь мог переманить его! Сделать своим союзником! Тысячу раз мог!»

Возможно ли, что он просто не хотел? Пророк оседлал обстоятельства. И выходило, что устроенная обезумевшим жандармом показательная казнь – кульминация его большого представления.

Только так это имело смысл.

Большинство людей грезит о простоте. Им чужды глубинные идеи. Идеальный мир для них – не степь, где ты волен выбирать все возможные направления, но размеченный прямыми и длинными улицами город. Кругом привычные пути… Обласканные традициями и отученные оценивать, люди склонны принимать наиболее простые и понятные идеи, которые прекрасно уживались бы даже в далёкой древности. Привычные пути, не более того.

Именно на этом сыграл Калех. Разобщённому, погрязшему в бедности обществу, он предложил всеобщее равенство. Противопоставил коррупции праведность.

В своё время Абрихелю неоднократно приходилось слышать, какой он фанатичный и беспощадный. Но теперь, чем дольше он обдумывал поступки Калеха, тем более непорочным ощущал себя. Какова изощрённость и каков талант!

«Это то, что ты желал увидеть?»

Да! Торжество мысли! Выбор момента…

Предать разваливающуюся страну – не такое уж большое преступление. Гораздо важнее то, что он сохранит знание. Противники разумного, подобные Артахшассе, постоянны, но не вечны.

Невежественные погибнут. Видящие дойдут до конца.

Знание – сила.

«Ты человек степи, как и я».

Притихший Гора-город остался за спиной, когда Абрихель обогнул Высокий театр и выехал к руинам зиккурата. Асфальт сменился разбитой брусчаткой, и дорога стала напоминать поездку по стиральной доске. Однако здесь уже появились люди: одни сидели на камнях и покачивались взад-вперёд со свечами в руках, другие неуверенно ползли к Музейной площади. Проехав мимо зиккурата и отчего Калеха так влекло к этим развалинам? – Абрихель свернул на широкую улицу и сильнее вдавил педаль газа, проезжая вдоль притихшего торгового ряда. Впереди показалось колыхающееся чёрное море, освещённое крошечными огоньками; только вместо шума волн – ропот. Какой-то недоумок бросился под колёса, и Абрихель едва успел затормозить.

Не желая привлекать к себе излишнее внимание раньше времени, Абрихель вышел из машины и быстро зашагал, подпрыгивая и прихрамывая. Только когда перед ним открылась Музейная площадь, окружённая старинными постройками и разделённая надвое купеческим трактом, он сбавил шаг.

Абрихель не единожды видел, сколько людей собирал пророк на так называемые лекции, но вид толпы, пришедшей поглазеть на казнь, впечатлил его, словно впервые. Проталкиваясь между беспокойными зеваками, он пытался считать настроение с их лиц, но в итоге только запутался. Вдалеке он разглядел высокий церемониальный столб, однако сам пророк пока был скрыт от его глаз. Странно. Даже Абрихель не сомневался, что большая часть пришедших – последователи Калеха, они могли бы предотвратить казнь. Несмотря ни на что, они продолжали смиренно стоять и наблюдать, ограничиваясь лишь словесным негодованием. Точно зрители.

«Ждёте?»

Отчего-то всем своим нутром он ощущал сладчайшее предвкушение. Вместе с тем Абрихеля посетила пугающая, хоть и притягательная, мысль, что все ждали только его. От жара сотен свечей на коже выступил пот. Колдун в очередной раз за вечер провёл ладонью по голове – ощущение неровной щетины казалось чем-то чужеродным. Равно как и знак свыше, которого так ждала толпа. Они все просто смотрели на столб…

«Нет, смерть не станет для них поводом. Страх слишком велик».

Абрихель аккуратно просачивался между локтями и плечами людей, непривычно учтиво принося извинения за каждый случайный тычок. В спину ему летели самые разные слова – от глупых молитв до вялых ругательств. Некоторые оборачивались; одни широко распахивали глаза от удивления, другие разочарованно отворачивались. Потом, казалось, пропитался весь воздух. Колдун стал ещё настойчивее пробираться к столбу.

– Адепт? – перешёптывались люди в толпе. – Зачем он здесь?

Не обращая на них внимания, он начал высматривать по периметру и на крышах своих адептов – те уже заняли позиции и ждали только приказа. Неподалёку в тени на миг мелькнул мрачный женский силуэт. Среди багроводесятников хватало Пустых тварей; Абрихель чуял их за сотню шагов. План, однако, и не подразумевал победы в столкновении – лишь хаос и стремительное отступление.

Вынырнув в самом сердце площади, Абрихель встретился с оцеплением багроводесятников. За их спинами высился церемониальный столб, возле которого, словно растрёпанная марионетка, повис на цепях Калех. Поначалу Абрихель решил, что пророк без сознания, но внимательного взгляда хватило, чтобы понять – он наблюдал. Вооружённые карабинами юнцы разошлись в стороны, пропуская обозлённого Артахшассу. Похоже, и сейчас пророк не переставал доводить его. Артахшасса бегло глянул на Абрихеля и вдруг застыл, раскрыв рот.

– Удивлён? – ухмыляясь, прошептал колдун. – Дурачок…

«У тебя сегодня ужасный день…»

– Что ты здесь делаешь? – заглушая нарастающий гомон толпы, сорвался на крик капитан Багровой десятки.

– Завершаю начатое! – громко, насколько позволяло горло, ответил Абрихель. – Я ведь говорил, что увижу твой труп?

***

«Слишком мало… Я не чувствую».

Пальцы онемели от затёкшей крови. Шнурками их стянули так, что не пошевелить, словно предохранялись от колдовства. Разумная, но бессмысленная мера. Магия – чистая магия – шла через голос, а не через вычурные жесты. Впрочем, теперь даже голос мало что значил: сил в лучшем случае хватит на маленькую