Из мрачных раздумий меня выводит стук каблуков. Я больше не один на веранде ресторана. Честно говоря, не лучший выбор для ветреной погоды. Так я думаю, пока лениво поворачиваю голову на звук.

Ну ничего себе…

Она проходит мимо меня к столу. Врывается в моё пространство как порыв свежего воздуха в распахнутое окно, и время замедляется.

Варя так естественна и очаровательно-небрежна в лавандовом платье-рубашке, что я не могу удержаться от восхищённой улыбки.

— Опоздание, я полагаю, намеренное? — отмечаю вслух в приятном удивлении.

Я перенервничал и не хочу подавать вида, насколько растерян.

— Не вечно же тебе со мной возиться. Чем быстрее я усвою материал, тем раньше перестану доставлять тебе неудобства.

Ясно. Общаться со мной в тягость. Прямым текстом…

Вижу, что улыбается, но и всерьёз наш ужин не воспринимает. Точнее, я планировал ужин со свечами и прочими изысками, а Варе ничего этого не нужно. Назначила встречу средь бела дня, теперь вместо интимной атмосферы между нами свистит промозглый ветер. Что ж, этого стоило ждать. У нас же генеральная репетиция, и только…

— С неудобствами я сам как-нибудь разберусь, — произношу практически бесстрастно. Пока наблюдаю… — Могу я узнать, причина только во мне?

— Не только в тебе. — Она едва заметно хмурит брови и переводит тему: — У меня не так много свободного времени. Приступим к делу?

— Может, закажешь себе что-нибудь для начала? — Указываю взглядом на официанта.

— Зелёный чай с имбирём, пожалуйста, — просит Варя, деловито сцепляя пальцы в замок. — Итак, с чего начнём? — поторапливает, как только мы остаёмся наедине.

— С главного, — адресую ей одну из самых искренних своих улыбок. — Ты очаровательна.

— Помнится, раньше мои природные данные в тебе такой восторг не вызывали. Так что это целиком твоя заслуга, Вяземский. — Она всё же на секунду заминается, чтобы смущённо поправить заколку с крупной жемчужиной. Какая же всё-таки девочка. — Спасибо.

— Невозмутима и в меру стервозна, — продолжаю, не без труда скрывая досаду. — Кто-то хорошо выполнил домашнее задание.

И совершенно не воспринимает мои комплименты всерьёз…

Что ж, мой косяк.

— Тогда перейдём к новой теме. Быстрее управимся, — находится она, не скрывая нетерпения от меня отделаться. Видимо, за ночь Варя успела много чего обдумать не в мою пользу.

— Уже перешли. Как считаешь, ты готова к романтическому вечеру с Рафом? — усмехаюсь, зная, что сегодняшний день ничего не решит. И одним пробным «свиданием» делу не поможешь.

Пока Раф, кроме импульсивных поступков, больше ничем свой интерес не проявил, но мы на верном пути. Если Варя не будет пороть горячку, всё решится само собой. Главный вопрос в другом: сдержит ли она данное мне обещание, когда добьётся долгожданной взаимности?

— Думаю, готова, — её голос звучит не слишком уверенно.

— Не сомневайся, — улыбаюсь елейно и резко меняю тон. — Потому что нет. Не готова.

— Да почему?! — вспыхивает как спичка.

— Во-первых, время. Чем больше вы вместе, тем больше ошибок ты допустишь. А они точно будут, потому что в присутствии Рафа ты сильно дёргаешься. Если куда-то идти, то только вечером, когда он максимально расслаблен и отдаёт руль эмоциям.

— Допустим.

— Во-вторых, место. Ресторан годится только для общения. Банально, много неловких пауз и симпатичных помех. Ничего запоминающегося, конечно, если ты не распсихуешься и не опрокинешь на него кипяток. Но истеричек никто не любит.

Варя вздрагивает, но берёт себя в руки, усмехается.

— Дальше.

— В-третьих, важно то, где ты сидишь.

— С этим-то что не так?

— Всё не так. Чем, по-твоему, должно закончиться хорошее свидание?

— Ну-у…

— Умоляю тебя, только не говори, что завтраком в одной постели! Иначе я сочту, что ты безнадёжна.

— Нет, что ты! — Она заливается краской.

— Именно. Нет! — провоцирую Варю на эмоции. Сейчас неважно какие, главное её растормошить. — Конечно, нет.

— Это легкомысленно. Кто вообще так делает? — подхватывает она, старательно пряча глаза.

— Много кто, — увожу разговор от скользкой темы. — Но ты не все. Поэтому свидание должно закончиться поцелуем.

— В щёчку, — продолжает нести Варю в дебри нравственности.

Ну уж нет. Только не со мной и не сегодня.

— Исключительно в губы, — вбрасываю авторитетно. — Но, чтобы до тебя дотянуться, я должен быть жирафом.

— Раф, а не ты, — поправляет меня Варя.

— Сейчас я за него, — надменно оскаливаюсь. — Поэтому стол категорически не подходит. Максимум можно расположиться не по разным краям, а рядом. Теперь переходим к следующей проблеме. Ты же не станешь ни с того ни с сего целоваться?

Варя дёргает бровью.

— С тобой?!

— С Рафом! — напористо продолжаю её путать.

Она морщит носик.

— Нет. Первой точно больше не рискну.

— Не в очерёдности дело. — Передвигаю стул и подсаживаюсь совсем близко к Варе. Мой взгляд как завороженный оглаживает её профиль. Гладкая бархатистая кожа, изящная линия шеи, аккуратное ушко и… кое-что совсем неприметное, о чём она едва ли догадывается. — Тут важна атмосфера. Закрой глаза и представь себе полумрак…

— Вечер, что ли?

Мать моя женщина! Она когда-нибудь перестанет дёргаться и нести околесицу рядом со мной?!

— Пусть будет вечер. — Какая к чёрту разница? Она расслабится или нет?! Но беру себя в руки и продолжаю убаюкивающим голосом: — На столике большая белая свеча, шоколадное ассорти, крепкий кофе…

— Я заказывала чай.

Аррр! Боже ты мой! Она издевается?

Медленно вдыхаю через нос. Терпение, холодный ум, самоконтроль. Всё это важно. Я помню.

— Горячий зелёный чай… — Шепчу я, мысленно сжимая волю в кулак. Не могу рявкнуть, так хоть усыплю бдительность. — Ты расслаблена и безмятежна, склоняешься над чашкой… Втягиваешь носом имбирный аромат… На коже оседает пар. Тебе немного щекотно…

Последнее я выдыхаю ей за ухо, наблюдая за тем, как на тонкой шее выступают мурашки, и с трудом торможу свои губы. Рано. Только очередной оплеухи мне не хватало. Как вспомню, челюсть до сих пор ноет. Сосредотачиваюсь. Набираю в лёгкие побольше воздуха. Я выше инстинктов.

Да ни черта!

Варя вдруг поворачивает голову и смотрит на меня широко распахнутыми растерянными глазами. Между нами короткое замыкание. Держать лицо уже не получается. Мои эмоции как на ладони, и я все до единой протягиваю ей.