а я был так честолюбив, что не выдержал, – склонив голову, признался мужчина. Дион нервно дёрнулся.

– И тебя изгнали за это? – спросил он.

– Это так, – подтвердил Флюгенштайн. – Тот фаратри был из довольно богатого рода… Элита против одержимого учёного… В общем, мне пришлось остаться на земле Плеорима.

– Это ужасно! – вскричал юноша, сам не понимая, против кого это слово направлено. Варфоломей, приняв его на свой счёт, согласно кивнул. Спохватившись, юноша покраснел и ужаснулся: он впервые видел благодетеля в столь жалком виде. Мужчина через силу ухмыльнулся и поднял голову, надеясь, что в темноте, чувства, отразившиеся на лице, не будут заметны. Однако русоволосый парень сумел разглядеть стыд, сиявший во взгляде Флюгенштайна.

– Нет, это легче, чем кажется со стороны, – сказал он, вдруг повернувшись к проходу в углу комнаты.

– Теперь, – продолжал Варфоломей. – Когда, я рассказал о себе и преподал краткий урок истории, мы можем войти. Думаю, ты готов.

– Хорошо, только иди первый, – ответил парень. – Мне так будет спокойней.

Его спутник не возражал. Он неспешно подошёл к тёмной нише. Тотчас его тело исчезло, вспыхнув синеватым светом. Юноша вскрикнул. В ужасном волнении подлетев к стене, он просунул руку во тьму, поглотившую Варфоломея, и тотчас одёрнул её. Ничего не случилось.

– Что теперь? – надеясь, что ему ответят, закричал парень.

Вокруг было тихо.

– Хорошо, – сам себе сказал Дион.

Вздохнув и закрыв глаза, он шагнул вперёд и мгновенно скрылся, перенесясь в пространстве.

Мгновением позже, как если бы парень вошёл через открытую дверь, он оказался в помещении, как две капли воды похожем на предыдущее. Те же серые стены, трещины, пыль. Правда, были и отличия: более яркий свет, который здесь мог бы сравниться с дневным, и восточная стена, отличающаяся от прочих гладкой поверхностью, явно металлической. Варфоломей стоял в центре комнаты, когда Дион явился, выйдя из разлома в западной стене. Едва не рухнув на пол, он издал испуганный возглас и, словно загнанный зверь, огляделся по сторонам.

– Осторожней, – рассмеялся мужчина. – Шею сломаешь! А мне так много надо тебе показать. Надеюсь, ты понял, что мой рассказ об Истязающем был начат не просто так. Дело в том, что сейчас мы находимся в преддверии «капсулы» – так я называю помещение, скрытое за металлической стеной.

– Мы в том же подземелье? – вспоминая ощущения во время перемещения в пространстве, спросил юноша. Его собеседник покачал головой.

– Нет. Мы явились сюда через пространственные двери, что-то вроде телепорта. Я не знаю, находимся ли мы рядом с тем местом или нет. Возможно, мы стоим от него за сотни километров, а может, и больше!

– Невероятно, – выдохнул парень, на дрожащих ногах подойдя к Флюгенштайну.

– Да, мальчик, невероятно! Особенно, если задуматься, что вскоре мы окажемся в месте, которое посещал сам Истязающий. Доказательств тому масса! Взять хотя бы пространственные двери, с помощью которых мы здесь очутились… Фаратри не способны изобрести такую технологию. Пока что…

– Ты что-то сказал про «капсулу»

– Да, – кивнул мужчина. – «Капсула памяти» – неразрушимое убежище, по моему мнению, стоявшее здесь со времён создания планеты. Я думаю, есть и другие… К слову, именно занимаясь поисками, я и нашёл тебя. Какой случай!

– Действительно, – подхватил парень. – Выходит, этой капсуле я обязан жизнью…

– Пожалуй, так…

– Давай войдём? – с надеждой спросил юноша. Его собеседник безмолвно подошёл к стене.

Обернувшись к Диону и жестом подозвав его, он положил левую ладонь на металлическую стену. Вдруг поморщившись и отняв руку, мужчина потёр её, и на пальцах осталась кровь. Юноша похолодел, заметив, что на стене образовалось красное пятнышко.

– За вход надлежит платить кровью, то есть ДНК, подтверждающим нашу видовую принадлежность, – пояснил мужчина, наблюдая за тем, как стена на глазах начинает блекнуть. Вскоре от неё осталась лишь прозрачная дымка, вроде тумана, странным образом, превратившегося в серый прямоугольник. Она переливалась, клубилась маленькими завихрениями и вибрировала, словно водяная завеса, некогда бывшая льдом.

Некоторое время Дион наблюдал за этим явлением, как заворожённый, не в силах издать малейшего звука, но вскоре спутник взял его за руку и резко втолкнул по ту сторону дымчатой стены. Вскоре она затвердела.

От яркого света, который здесь стал нестерпим, молодому человеку, привыкшему к полутьме, пришлось закрыть глаза. Варфоломей стоял рядом. Минутой позже они смогли осмотреться, и Дион в очередной раз изумился.

Он ожидал увидеть помещение, напоминающее два предыдущих, но это место, словно картина из фантастического сна, было совершенно иным, не отвечающим ни единой прихоти воображения. Оно представляло собой громадную полость, четыре металлические стены которой, образуя пирамиду, сходились в точке на высоте около пятидесяти метров. Вдоль каждой из них были установлены наклонные лестницы, ведущие к прозрачным комнатам, внутри которых находилось что-то вроде стеллажей со стеклянными скрижалями. В центре комнаты стоял стол, чью поверхность занимала чёрная пластина из неизвестного блестящего материала. Дальше, за ней, располагались ряды других столов, заваленных бумагами и писчими принадлежностями, вроде тех, что Дион видел на столе у Флюгенштайна. Пол состоял из зеленоватого вещества, своим цветом напоминавшего обработанный нефрит точно с такими же светлыми пятнами и тёмными прожилками. Свет в этом месте, казалось, исходил от каждого предмета, словно стол, лестница и стены сами по себе являлись осветительными приборами. Грани и углы под потолком приобретали структуру янтаря, его желто-оранжевый оттенок.

– Это гениально! – вскричал Дион, словно волчок, вертясь на месте. – Я не мог даже представить этого! О, теперь я верю всему… Каждому твоему слову… Но кто бы мог подумать, что я увижу это! Шанс на нашу встречу был так мал! Ты должен показать мне всё!

– Хорошо, – согласился мужчина. – Позже я проведу тебе здесь экскурсию, но мне казалось, тебе будет интересно увидеть результаты моих трудов.

При этих словах юноша остановился. Устыдившись собственной восторженности, он покраснел и потупил взор. Флюгенштайн утешительно потрепал его по плечу.

– Пойдём, – сказал он. – Капсула никуда не денется. Она гораздо долговечнее моих знаний, которые исчезнут вместе со мной, а она простоит здесь до момента гибели нашего мира.

– Удивительно… Но если так, то, взаправду, создать такое могло лишь сверхсущество! – воскликнул парень, послушано следуя за благодетелем. Одна минута и Варфоломей обошёл центральный стол и остановился позади него, у другого стола, на котором лежали бумаги, исписанные крупным красивым почерком.

– Я уже сказал, что с молодости занимался филологическими изысканиями, чтож, теперь у меня есть возможность доказать это, – заметил Варфоломей, глядя в глаза Диона. – Итак, эти бумаги содержат всё, что нужно для разгадки тайны Истязающего. Я передаю их тебе…

– Как приемнику? – неожиданно догадался юноша, и в его голове тотчас выстроилась логическая цепочка, ведущая к