– Зачем он им сдался? Там же ничего нет, кроме бесплодных полей. Лучше бы вторглись в соседнее королевство.

– Тьфу на тебя! Совсем спятил? Только этих нам еще в Срединных землях не хватало…

Новости об обитателях Тэндарийской низины заставили магов быстро переглянуться. Выходит, вылазка ансаларцев в Дикий край продлилась до самой зимы.

Что они там делают, во имя всех известных богов? Ловят разбойников для каких-нибудь жутких экспериментов? Расширяют владения? Там же нет ничего, одни пустыри.

И не связана ли активность каким-либо образом с Анклавом Теней? По времени события почти совпадают…

– Кстати, мы еще не решили, к какому Великому дому обратимся? – напомнила Нейран.

Уго Ларсен покосился на девушку. В свою очередь Закари посмотрел на него.

– А какая разница? – спросил огневик чуть громче необходимого.

Старший маг взглянул на него с неудовольствием, предложив сбавить тон и держаться потише. Не стоило привлекать излишнего внимания. Власть кланов простиралась далеко.

– Лучше всего выйти на род Эйнар, – вполголоса проронил Уго. – Я слышал о лорде Вардисе. Он не станет нас убивать, предварительно не выслушав.

– Эйнар? – лица молодых магов вытянулись с одинаковым выражением досады. Оба прекрасно помнили трепку, заданную племянником лорда.

Уго легко угадал, о чем подумали молодые соратники. По губам воздушника скользнула скупая улыбка.

– Не волнуйтесь, вряд ли вы вновь встретитесь с Готфридом. Насколько известно, Клинок Заката сейчас далеко от родных земель, на Восточном побережье.

Закари сердито набычился.

– Да никто и не волнуется. Подумаешь…

Нейран поддержала товарища резким кивком.

– Ему просто повезло. Мы не ожидали, что парнишка покажет такую силу.

Ларсен хмыкнул. Его позабавила реакция парочки. Не ожидали они… Счастье, что тогда им не повстречался другой колдун. Более нетерпимый и более безжалостный. Они все же применили магию против родственника лорда, за нападение вполне могли наказать смертью.

– «Парнишка», – передразнил он девушку. – Как будто вы сами глубокие старики.

Нейран и Закари смущенно заулыбались.

– Ладно, поехали. Оставаться на ночлег не будем, слишком рано. Погрелись, отдохнули и хватит, пора в путь, – Уго бросил на стол несколько медных монеток.

Маги быстро собрали вещи и вышли наружу. Как только за ними захлопнулась дверь, один из посетителей корчмы, сидевший в углу, встал и неторопливой походкой направился к выходу.

* * *

Более внимательный осмотр укреплений показал, что первоначальные впечатления оказались ложными.

«Ласточкино гнездо» – как высокопарно именовалось обиталище предприимчивого барона, не тянуло на статус полноценного города. Слишком громкое название для скопления разномастных построек.

В заблуждение ввело обилие видневшихся крыш из черепицы, выглядывающих из-за стены. Да и сама стена выглядела не так уж и грозно, как в первый раз показалось.

Всего лишь обмазанные глиной бревна, выложенные «колодцами» и засыпанными землей. Можно сказать, что мы имели дело с предместьем, получившим защитное ограждение, а не с полноценным городом. Там живут ремесленники, слуги из замка, часть воинов из дружины. Семьи этих людей. Ничего особенного, в общем. Количества едва хватит на приличный поселок.

А вот с магической составляющей было уже куда как сложней. На приземистых неказистых стенах, что на внешнем кольце, что на внутреннем, виднелись наложенные чары оборонительного характера.

Не скажу, очень сложные, но и далеко не простые. Густая вязь плотно опутывала камни и дерево, придавая обычным материалам прочность закаленной стали.

– Хорошо бронированная избушка, – пробормотал я.

Тщательное изучение структуры примененных заклинаний показало, что создавал их отнюдь не дилетант. Мастерство исполнения хоть и не поражало, как Средоточие Замка Бури, но все же производило достаточное впечатление.

– Простите, милорд? – Бернард нахмурился, не поняв последнего слова.

– Ничего, – я поморщился. – Займись размещением солдат.

Капитан молча хлопнул кулаком по груди и отправился раздавать распоряжения насчет обустройства лагеря.

Налетел порыв холодного ветра.

Я поежился. Погода не баловала. Хорошо еще, что кроме пушек, подкрепление привезет с собой палатки. Ночевать на марше в лесу и жить на равнине долгой стоянкой – занятия совершенно различные.

Поход затягивался, а оставлять парней в голом поле на весь период осады нельзя. Необходимы удобства, пусть и минимальные.

Солдаты споро разгружали телеги обоза, вязали из кольев рогатки, расставляя заграждение по периметру. На случай если противник рискнет высунуть нос наружу и ударить по врагу, нагло расположившемуся прямо у него на виду. Конную атаку деревяшки не остановят, но неплохо притормозят, дав время построить порядки.

Вспомнив о подкреплении, я подумал о переправе. Плот на другой стороне реки. Парни, наверное, не будут заморачиваться и попрут через брод пешим ходом. Стоило послать туда людей для дополнительной помощи. Зачем мокнуть, если есть средство избежать этого.

Торопиться и правда не стоило. С учетом сокращения пути, подкрепление все равно выйдет к реке не раньше чем через четыре дня. Им нет необходимости посещать «Наконечник копья», да и дорога будет более или менее протоптана.

– Послать переговорщика? – Бернард быстро вернулся обратно, переложив мелкие детали обустройства лагеря на плечи ветеранов.

– Думаешь, стоит? – я с сомнением посмотрел на объект будущей нашей атаки.

На стенах замка и городка (все же буду его называть городом, пусть он и мал для этого звания) виднелись человеческие фигурки.

Показательно, никто не бегал, не носился сломя голову в панике, а просто стояли и смотрели на вражеское войско, то есть на нас, совсем не испытывая волнения.

Уверены в неуязвимости собственного жилища? Поверили заверениям мага? Что же, у них были на то причины. Чары и впрямь неплохие. За ними можно чувствовать себя в безопасности. Понимаю их благодушный настрой.

Полагаю, они уже не раз выдерживали осады соседей из числа вольных баронов. Вот и не боятся нашего появления. Знают, что сломать зачарованную преграду практически невозможно.

Ключевое слово – практически. Проблема для жителей «Ласточкина гнезда» в том, что на другой стороне тоже присутствует чародей. И решение не применять в битве магию мне придется нарушить. Не могу сказать, что легко разрушу стихийные плетения соперника. Однако и не буду утверждать, что нельзя этого сделать. Нужно лишь найти подходящий ключик. И тогда…

Что же, скажем так – без колдовского прикрытия защитникам уже не удастся сохранить спокойное настроение.