– Так принято, – заметил Бернард.

Я медленно кивнул. Все верно. Правила есть правила. Ты пришел под стены чьего-то замка, ты должен объявить намерения. Ты ведь не какой-нибудь вшивый разбойник, а благородный муж, поступающий с честью. Таковы традиции.

– Какие выдвинуть требования?

Это тоже часть ритуала. Нельзя просто так прийти с заявлением, типа ты мне мешаешь, хочу тебя поскорее прикончить. Такой финт не пройдет. Все нужно обставить красиво. Претензии должны звучать внушительно и серьезно. Даже если тебя обидели случайно сказанным словом. Не говоря уже о бесцеремонном вторжении солдат в чужое владение.

– Баронские дружинники находились на моей территории без разрешения. Хватали и уводили пришлых крестьян, как бандиты. Я прибыл за ответом: по какому праву люди Хастлингера хозяйничали в моих землях?

Бернард кивнул, взмахом подозвал одного из десятников. К воротам крепости отправят двоих. Знаменосца и глашатая. Этого хватит. Ехать самолично и вести разговоры мне ни к чему. И так ясно, миром делом не кончится.

Вольному барону некуда отступать. Пойдет на уступки сейчас – прознает округа, и коршуны слетятся на слабака.

Я в свою очередь тоже не желал оставлять вблизи границ такую деятельную особу. Кто знает, что он еще придумает в будущем.

То есть теоретически, конечно, договориться можно, но исключительно после победы. В ином случае приемлемых условий не выбить. Слишком суров этот край. Здесь не поднимают лапки вверх, едва завидев на горизонте вооруженный отряд. Лишь хорошенько получив по зубам, сядут за стол переговоров. Да и то далеко не факт. Упрямцев среди знати хватало с избытком. Особенно среди такой, обменявшей титул на удары клинка.

– Холодно, – проворчал Бернард, прерывая мои ленивые размышления о характерных особенностях местного благородного сословия, склонного к драчливости. – На равнинах ветер гораздо злее. В лесу холод ощущался не так остро.

Сказал и с ожиданием покосился на меня. Чего у него там еще на уме? Надеюсь, не будет предлагать выкапывать землянки. Мы не собираемся зимовать. Потерпеть несколько дней до прибытия стенобитных орудий и все. Там и палатки привезут и продовольственные припасы. Еще сутки на подготовку – и начнем первый приступ. Сидеть здесь до весны я однозначно не собираюсь. И так дел невпроворот.

Ох и беспокоил меня оружейный рынок. Не слишком удачное время для его развертывания. Покупатели не смогут воспользоваться кораблями из-за сезона штормов на море Чудес, а сухопутный путь еще толком не налажен. Надо бы поплотнее пообщаться с изтарской принцессой. Она сейчас главный клиент. Обсудить маршрут перевозки, подробнее обдумать способы оплаты. Печенкой чую, у воюющего королевства живые деньги на исходе. Возможно, стоило обсудить бартер?

Ждать долго тоже нельзя. Король Ландрии того и гляди подомнет под себя все королевство.

Одни проблемы…

– Может, послать в деревню? За шкурами, тканями, мехом, – предложил Бернард. – Парням не помешает тепло.

Я подумал, прикидывая варианты и просчитывая последствия такого шага. Чрезмерно озлоблять крестьян не хотелось. Устроят еще партизанское движение на ровном месте. Но и мерзнуть нехорошо. Подойдет промежуточный метод экспроприации. Убивать никого не будут, забирать последнее тоже, ограничатся необходимым.

– Давай, – разрешил я и предостерег: – Только без фанатизма. Чтобы не обирали до последней нитки. Понял?

Наемник понятливо кивнул.

– Не извольте беспокоиться, милорд. Сделаем в лучшем виде.

– Ну-ну, – пробурчал я, не слишком уверенный в благоразумии подчиненных Бернарда.

Многие из них, в прошлом солдаты удачи из Давар-порта, привыкли действовать в похожих ситуациях по-другому. Наломают дров, расхлебывай потом. Послать новобранцев? Тоже не выход. Ребята слишком зеленые.

– Дайте им пару серебрушек, – распорядился я в спину уходящего Бернарда.

Капитан обернулся, в его глазах плескалось недоумение. Так делать не принято – читалось во взгляде воина. Кто платит селянам на вражеской территории? Но спорить не стал, качнул головой и ушел.

Вскоре вернулись переговорщики. Как и ожидалось, барон не захотел признавать за собой вины, выдвинул встречные требования убираться с его земли.

Понятно, выходить за стены и давать бой в чистом поле он не стал. Похвальная предосторожность. К сожалению. Я надеялся, мужик не выдержит и нападет.

Приказал даже устроить небольшую неразбериху в лагере, показывая неорганизованность солдат и слабую подготовку. Думал, купится на приманку и вылезет, желая разделаться с супостатом. Не вышло. Барон умен и не повелся на нехитрую уловку.

Видимо, осада затянется. По крайней мере, до тех пор, пока не прибудут бомбарды двергов. Проломить стены исключительно магией вряд ли смогу. Мне противостоит довольно умелый противник. Одновременно снимать защитные чары и производить разрушения на физическом уровне не получится. Это вам не кнопками кастовать. А ну как стихийник подловит на чем-то? И ударит в ответ. При определенной сноровке вполне реально провести умелую контратаку. Поймать, подсечь и нанести встречный выпад. Классика магических поединков.

Нет, рисковать не стоит. Будем ждать…

Ожидание затянулось на пять дней, пока наконец не прибыл обоз с пушками и подкреплением. Все время неприятель не казал носа из укрытия, не реагируя на вражеское присутствие.

Проявленное доброе отношение к деревенским не прошло даром. Крестьяне добровольно пошли на сотрудничество и предоставили определенный запас продуктов за чисто символическую плату.

Фаршированные травами гуси, маринованные грибы, сыры, приправленная чесноком курица, щедро сдобренная укропом. Свежий хлеб, горчица, моченые яблоки и колбаски. Наши обеды и ужины значительно улучшились в качестве. Что не могло не радовать воинов в лагере.

В свободное время новичков гоняли на тренировках. А я занимался изучением рисунка плетения защитных заклятий.

План штурма разработали простой. Сначала разбиваем первую стену в одном месте, потом в другом. Видя образовавшиеся проломы, люди, повинуясь инстинкту самосохранения, обязательно побегут прятаться в замок.

Мы подождем. И без сопротивления займем предместье. Дальше действуем по обстоятельствам. Либо действительно проводим штурм. Либо предлагаем защитникам жизнь в обмен на сдачу барона и замка.

Посмотрим, как выйдет. Не исключено наличие сюрпризов. Присутствие стихийника из клана Земли спутало изначальные замыслы. Чувствую, он нам еще доставит проблем.

– Никаких изменений, – барон опустил зрительную трубу.

Стоящий рядом на крепостной стене сын моментально подхватил хитроумное устройство для дальновидения, приобретенное прошлой весной за немалые деньги у двергских торговцев.

– Ерунда, – проворчал молодой наследник, едва успев поднести изобретение подземных мастеров к правому глазу. – Говорю тебе, отец, дай мне сотню всадников, и я разгоню этот сброд.