Но мы ведь не они. Да и задача у нас совсем другая.

– Потому что деревня у нас останется в тылу. А нам еще замок брать. И непонятно, сколько продлится осада. Хочешь настроить против себя соседние поселения? Сколько еще деревень в баронстве? Зачем мне репутация мясника и карателя? Думаешь, беженцы пойдут к такому правителю?

– А-аа… – протянул Бернард понимающе. – Простите, милорд, не сообразил сразу.

Подозревать меня в малодушии или сострадании к селянам он, конечно, не стал. Успел убедиться, насколько лорд может быть безжалостным при необходимости.

Я красноречиво постучал кулаком по лбу.

– Сначала думай, потом делай.

Сконфуженный капитан уткнулся снова в ароматную кашу. И на какое-то время наступило молчание, закончившееся лишь после того, как тарелки опустели и в руках у нас остались кружки с мягким элем.

– Ваша светлость, а о чем вы разговаривали со жрицей? Расспрашивали о баронском замке?

Я отрицательно качнул головой.

– Да нет, о всякой ерунде. Перебросились парой слов. Ничего серьезного.

– Неужели о религии? – спросил Бернард и тут же добавил: – А почему ансаларцы не верят в богов?

Я помолчал, обдумывая ответ.

– Не верим? – медленно произнес я. – Скорее не поклоняемся. Вера тут ни при чем. Может, боги существуют, так же, как и демоны, и куча других существ. А может, и нет. Никто точно не знает. Древняя Знать просто не считает нужным склоняться перед кем бы то ни было.

– А как же смерть? Не страшно умирать, не зная, что ждет на другой стороне? – наемник испытывающе взглянул на меня.

Как человека, неоднократно бывавшего на волоске от гибели, его чрезвычайно волновала данная тема. Я пожал плечами.

– По каноническим представлениям еще со времен зарождения империи, считалось, что после смерти все ансаларцы возвращаются в Великую Тьму. Она же Бездна, она же Первозданный Хаос. Частичкой которой они до этого являлись. Долгое время нахождения бок о бок с людьми, проповедующими другую веру, оказало свое влияние. Кто-то из лордов стал считать, что после смерти дух умершего отправляется на очередной круг перерождения в Высокие Сферы, – сказал я. – Например, мой дядя – лорд Вардис – думает так. Он не верит в богов в прямом смысле этого слова. И уж точно не поклоняется им. Просто ему так удобнее думать. У ансаларцев нет как таковой религии. Вообще.

Я отхлебнул из кружки, с удовольствием протягивая руки к костру.

– Вы ставите себя выше богов? – Бернард все никак не успокаивался, желая прояснить вопрос до конца.

– Нет, – раздраженно пояснил я. – Мы не ставим себя выше богов. Нам просто нет до них дела. Ясно?

Почувствовав недовольство сюзерена, воин предпочел не продолжать расспросы. Ну и правильно, нечего тут обсуждать. И вообще, насколько известно, за всю историю владычества Ансалара так и не зафиксировано ни одного подтвержденного масштабного вмешательства богов.

То есть бунты и волнения вроде бывали, но чтобы на стороне восставших выступали какие-нибудь святые воины – паладины или жрецы, наделенные суперсилой, – такого никогда не случалось. Лорд Вардис обязательно бы об этом упомянул.

– Кстати, – я облокотился на край бревна, устраиваясь поудобнее, – вместо того, чтобы забивать голову всякими глупостями, ты бы лучше подумал, как проводить штурм. Командовать осадой будешь ты единолично.

Я помолчал и веско обронил:

– А в качестве награды за успех получишь титул рыцаря.

Брови наемника приподнялись. Посвящение в рыцари автоматически давало дворянство. Неплохой карьерный скачок для бывшего головореза.

– Благодарю, ваша светлость. Я не подведу вас.

– Уж надеюсь, – проворчал я. – Потому что ты и впрямь будешь действовать в одиночку. Без магической поддержки.

Лицо Бернарда вытянулось, лоб пошел морщинами, брови сдвинулись к переносице.

– Нас всего сотня. Вместе с еще не прибывшим пополнением. Половина зеленый молодняк, почти не державший в руках мечи. Не слишком мало для приступа?

– Ты забыл о двергских «громыхалах». Откуда берутся основные потери? При штурме стен, на подходах. Соотношение потерь не меньше одного к трем, так?

Дождавшись утвердительного кивка от бывалого рубаки, я продолжил:

– Внутри намного легче. Здесь размен уже идет равноценный. А то и отрицательный для защитников. Дух падает, близость поражения вселяет в сердца людей страх. Многие впадают в панику и думают, как бы выбраться из битвы живым. При грамотном планировании и при наличии пушек задача более чем осуществима.

– Тогда разрешите отправить разведку, – попросил Бернард. – Прямо сейчас. Раз уж замок недалеко, не помешает выслать лазутчиков.

– Зачем? Пленный рассказал достаточно. Замок стоит на вершине, одни ворота, высота стен не больше десятка локтей, рва нет. Думаешь, соврал?

Бернард отрицательно качнул головой, придвинувшись ближе к костру, и сделал глоток из кружки с элем.

– Нет, я его достаточно «убедил», что лгать нам не стоит. Но перепроверить не помешает.

Как выяснилось впоследствии, его опасения полностью подтвердились. Нет, захваченный пленный не лгал при допросе. Он честно выложил правду. Проблема в том, что она была лишь частичной. О двух чрезвычайно важных вещах паршивец сумел умолчать.

Во-первых, замок оказался не замком вовсе, а целым городком, опоясанным высокой крепкой стеной.

Замок, впрочем, там тоже присутствовал и располагался на вершине холма. И тоже имел весьма немалые стены. Именно его описал баронский дружинник, совершенно упустив из виду раскинувшееся внизу поселение.

А, во-вторых – и это хуже всего – выяснилось, что у противника есть магическое прикрытие. Кто мог подумать, что заурядный вольный барон смог позволить иметь на службе квалифицированного волшебника. И не просто волшебника, а одного из проклятых стихийников. Обученного мага из клана Земли.

Легкий рейд моментально превратился в противостояние с довольно серьезным противником.

Придорожная корчма приютилась в небольшой ложбинке между двух выступающих верхушек возвышенностей. Длинная покатая крыша, занесенная снегом, терялась на местности, маскируя строение от случайного взора. И если бы дорога не делала характерный поворот, путешественники запросто могли проехать мимо, ничего не заметив.

– Остановимся? – Закари тронул узду, притормаживая на развилке.

Спутники последовали его примеру, останавливаясь рядом. Нужда в деньгах вынудила беглецов продать резвых скакунов разведчиков. И теперь маги, ставшие не по своей воле ренегатами кланов четырех стихий, восседали на низкорослых рабочих лошадках.

– Я бы не отказалась от горячей пищи, – Нейран зябко поежилась, постаравшись поплотнее закутаться в дорожный плащ.