Пришлось надавить и чуть не взять обещание у жены обязательно заняться всем лично. Слишком много поставлено на продажу огнестрельного оружия.

Как показали дальнейшие события, волновался зря. Пусть благородная леди Талар и не любила заниматься торговлей, но она имела отличную хватку и не позволила каким-либо образом нарушить интересы своей новой семьи.

В какой-то мере я ее даже недооценил. Лорды-колдуны севера не походили на рафинированных дворян Срединных королевств. Крушение империи выветрило из них суждения, что кто-то чем-то им обязан лишь на основании того, в какой семье они родились.

Очутившись в Тэндарийской низине, они жестко защищали свое и не позволяли себя обманывать.

«Никто ничего не дает просто так, все приходится брать самому» – старый принцип вновь стал актуальным для древних родов после потери власти над миром…

– Кажется, брод, – Бернард подвел коня к кромке берега, внимательно изучая медленно текущий поток воды.

В конце концов, дорога уперлась в очень широкую реку, не скованную льдом, несмотря на середину зимы.

Не любят что-то реки замерзать в Фэлроне. Прямо напасть какая-то. Уже вторая встреченная мной, и туда же. У первой хоть имелось оправдание в виде сильного течения, а здесь что?

– Глубина? – коротко спросил я и, понимая, что ответа не дождусь, приказал: – Проверить.

Капитан кивнул. Взмах руки – и в воду полез солдат с копьем, предусмотрительно обвязанный через пояс веревкой.

Ему понадобилось полчаса, чтобы выйти на другом берегу. Пока дошел, вымок с головы до ног. Пару раз поскользнулся на мокрых камнях, скрываясь под водой по макушку, еще в одном месте на дне оказались глубокие провалы.

В итоге получили результат – в среднем глубина варьировала от метра до двух.

Плохо. При стоящей погоде окунаться в ледяную воду категорически не рекомендуется. Мы же не моржи, в самом деле. И нас не будут ждать теплые шубы и чарки с водкой после купания. Придется делать вынужденную остановку, сушиться, разводить костры, греться. И то не факт, что поможет не заболеть. На улице далеко не лето.

Я огляделся. В трех сотнях шагах позади чернела стена оставленного недавно леса.

– Солдат туда, с топорами, – распорядился я. – Будем делать переправу.

Бернард проследил за моим взглядом, отмечая внушительную толщину стволов видневшихся деревьев.

– Плоты? – спросил он, видимо не сомневаясь в положительном ответе.

Но я его удивил.

– Один плот, – сказал я и уточнил: – Большой. Еще понадобятся две прочные веревки.

Бывалому наемнику не понадобилось много времени, чтобы сообразить, о чем идет речь.

– Паромная переправа, – догадался он, поворачиваясь обратно и вновь глядя на реку уже с другим выражением лица. Оценивал, прикидывая, насколько осуществима задумка господина на практике. Подумал и решительно тряхнул головой, соглашаясь с планом форсирования водной преграды. Действительно, куда лучше, чем мокнуть в холодной воде.

– Сделаем, милорд.

– Хорошо, – я кивнул.

Справились примерно за полтора часа. Еще три часа понадобились на саму переправу. Связанные между собой бревна скрипели, шатались, но держались, плот сделали крепким. По окончании приказал не разбирать обратно, а забросать снегом, еще пригодится. Маскировка так себе, ну да и места не многолюдные.

Когда очутились на другом берегу, я оглянулся назад. Судя по тому, что деревья не подступали вплотную к воде, каменистое дно простиралось намного дальше современного русла. А значит, в прошлом река была шире. Повезло, что не понадобилось пересекать ее в те времена. Тогда веревочным паромом не отделались бы.

Тут я вспомнил карту земель Замка Бури. Фактически отряд сейчас пересек границы прежнего герцогства Монмартар. Забавно. Выходит, мы на самом деле вторглись в чужие владения. Прямо экспедиционный корпус на марше. Или по нынешним временам – набег на соседний домен. Типичное развлечение феодалов в раннем средневековье.

Что тут скажешь? Потихоньку вливаюсь в ряды самовластных правителей.

Дальше дорога ничем примечательным не запомнилась. Лес кончился, пошла равнина. Двигались ходко. Благо баронские солдаты позаботились и расчистили тракт для приемлемой скорости передвижения.

Ближе к вечеру посланный вперед разъезд разведчиков вернулся с сообщением о появлении впереди небольшой деревни.

Обходить, конечно, не стали. Даже если кто из сельских предупредит господина о вторжении, я был не настолько наивен, чтобы надеяться захватить замок с ходу. Не с таким войском и не против такого противника. Статус вольного барона накладывал свой отпечаток, заставляя все время держаться настороже. Где-нибудь в Срединных королевствах подобный фокус мог пройти, на Восточном побережье вряд ли.

Отряд неторопливо двинулся дальше. Ровной походной колонной, блестя на солнце стальными нагрудниками, шлемами и кончиками копий. Наверху трепыхалось знамя с символом песочных часов.

Четкий шаг, ритмичные движения. Новобранцы не уступали ветеранам в слаженности походки. Глянешь со стороны – залюбуешься. Стоило отдать Бернарду должное, он отлично постарался в муштре бывших крестьянских детей. Ни за что не догадаешься, что идут новички, взявшие оружие в руки меньше месяца назад.

Ну и конечно, учитывая реалии современного мира, никто к вооруженным людям поначалу не вышел. Единственная в деревне улица полностью обезлюдела. Ставни захлопнуты, двери и ворота плотно прикрыты. Даже собак не слыхать. Будто вымерли все.

Немудрено. Еще и женщин с детьми небось упрятали в погребах. Молодых и пригожих девок уж точно. Так принято. И нельзя сельских в этом винить.

В центре деревеньки возвышался храм бога плодородия Яра. Рядом с ним обнаружились первые представители поселения. Двое: старичок невысокого роста в грубо пошитой шубейке из волчьего меха и молодая женщина в длиннополой рясе с шерстяной накидкой поверх плеч.

Ее присутствие удивило. Неужели не боится, что пришлые солдаты разложат ее прямо тут и хорошенько потешат плоть?

Пока не догадался взглянуть на местное святилище и соотнести с ним фасон одежды представительницы слабого пола. Должно быть, жрица. А старик, видимо, староста.

Оба смиренно стояли в середине небольшой площади, дожидаясь прибытия чужаков, изредка бросая изучающие взгляды на трепещущий на ветру приметный штандарт.

– Перед вами лорд Готфрид из Великого дома Эйнар, повелитель Замка Бури и окрестных земель, – громогласно представил меня Бернард, когда мы приблизились.

Судя по реакции, для «деревенских властей» не стало сюрпризом обретение у проклятой крепости нового хозяина. Молва обо мне и впрямь далеко разошлась.

Имя главного деревенского я плохо расслышал и посчитал лишним просить повторить. А вот жрицу разобрал отлично, больно уж звонкий оказался голосок у священнослужительницы. Майя – красивое имя.