Общество росло и ширилось. К середине 1782 года в ордене состояло уже около трех сотен членов, а еще через два года — более 650 человек. Это была сравнительно небольшая группа интеллигенции и либеральных дворян, плюс авангард немецкой буржуазии, слабо связанные с основными слоями общества. В отличие от многих подобных образований, иллюминаты Вейсгаупта были принципиальными противниками вовлечения в свое движение «непросвещенных» народных масс.

В начале деятельности ордена Вейсгаупт пользовался практически неограниченной диктаторской властью, но позднее на равные с ним права участия в руководстве стали претендовать и другие члены ареопага — верховного органа ордена. Вейсгаупт принял их требования, и в июле 1781 года эти требования были утверждены специальным решением ареопага. К этому времени иллюминаты имели свои отделения как в различных германских государствах, так и в Австро-Венгрии, Польше, Нидерландах, Дании, Швеции, Италии, Испании, Швейцарии (где одним из инициаторов филиала ордена стал знаменитый педагог Песталоцци) и во Франции — в Страсбурге, Гренобле и Лионе. В Париже к иллюминатам примкнули видные писатели, ученые, адвокаты.

К масонам Вейсгаупт относился практически с такой же неприязнью, как к иезуитам: еще до создания ордена иллюминатов, в 1774 году, он ненадолго стал масоном, но достаточно быстро разочаровался в масонстве и его мнимых тайнах, выдаваемых за значительные. Однако вскоре после укрепления ордена у Вейсгаупта (а потом и у других членов ареопага) возникла идея инфильтрации лож и подчинения их своим целям. К тому же ареопаг посчитал, что можно будет укрыть под масонской оболочкой и само существование ордена иллюминатов. Секретность, так любимая в масонских ложах, должна была помочь осуществлению планов иллюминатов.

И поначалу казалось, что все получается, как и было задумано. Им на самом деле удалось подчинить себе ложу в Мюнхене, с помощью которой можно было создавать дочерние ложи. Вейсгаупт и его единомышленники надеялись, используя хаотическое состояние немецкого масонства, создать объединение лож под эгидой неких якобы существующих в действительности «древних вождей». Но этот план, не только в Германии, но и в Польше, и во Франции, не сработал. По мере разрастания ордена и расширения его влияния стали возникать и усиливаться внутренние трения между «низами» и «верхами» иерархии. К тому же консервативные масоны стали предостерегать против «антихристианских» и «разрушительных» тенденций деятельности Вейсгаупта и его последователей.

Дело начало клониться к смене руководства. И такая кандидатура нашлась. Вступивший в ряды иллюминатов в 1779 году Книгге вскоре приобрел среди других членов авторитет, не уступающий влиянию самого Вейсгаупта. Книгге весьма активно и успешно занимался проникновением иллюминатов в ряды масонства, но по своим взглядам явно расходился с Вейсгауптом, отвергая и его просветительские планы, и антиклерикальные тенденции. Книгге были ближе оккультные и мистические элементы в воззрениях масонов «строгого послушания». В отличие от основателя ордена, он считал, что нет нужды ускорять крушение этого направления в масонстве, что куда разумнее привлечь на сторону иллюминатов его руководителей, вплоть до самого герцога Фердинанда Брауншвейгского. Поводом для разрыва Книгге и Вейсгаупта стали попытки первого заимствовать у католицизма символическую процедуру, которую он предлагал ввести для возведения иллюминатов в высшие степени. В июле 1784 года Книгге вышел из ордена.

Все это привело к тому, что общество стало терять свое главное свойство — секретность. Просочившиеся за стены ордена сведения о деятельности иллюминатов обрастали нелепыми слухами. Благосклонность императора Иосифа II к иллюминатам стала расцениваться как часть постоянных и настойчивых попыток Габсбургов присоединить Баварию к своим владениям. К тому же один из членов ордена донес баварским властям о подобном намерении. Это была провокация, ложь, не имеющая ничего общего с действительностью, однако ее хватило для того, чтобы баварский курфюрст Карл Теодор издал указ о роспуске обществ, не разрешенных правительством, как вызывающих подозрения и опасения. И сразу же печать заполонили статьи, обличающие иллюминатов. Вейсгаупт бежал из Баварии. Новый указ курфюрста от 2 марта 1785 года был направлен именно против иллюминатов — теперь на территории Баварии их деятельность строжайше запрещалась. Руководство ордена было выслано из Баварии.

Более того, власти решили ознакомиться с архивом иллюминатов, часть которого была изъята при обыске в 1786 году и предана огласке. Публикация стала настоящей сенсацией. Вейсгаупт, Книгге и иллюминаты-последователи пытались через печать защитить репутацию ордена, но противники отвечали десятками обличительных памфлетов, которые выходили в Германии, Англии, Франции и в других странах.

Эта травля постепенно переросла в истинную истерию. Власти предприняли настоящий поход не только против иллюминатов, но и против всех, кто мог быть заподозрен в сочувствии идеям Просвещения. Иллюминатов лишали кафедры, увольняли с государственной службы, иногда даже подвергали аресту и заключали в тюрьму. Орден иллюминатов якобы еще действовал, будучи восстановлен после 1785 года, но письменных, документальных доказательств этому не найдено, не сохранилось даже следов этой организации. Сам А. Вейсгаупт избежал сколько-нибудь серьезных преследований и по возвращении стал советником герцога Саксен-Готского.

В 1896 году в Дрездене вновь возникает объединение, названное… орденом иллюминатов. Основатель Леопольд Энгель (1858–1931) провозгласил, что таким образом возобновляет деятельность ордена Адама Вейсгаупта.

Внешне, кроме голословных заявлений, не наблюдалось ничего. Но орден все же был создан, причем создателей было двое — Леопольд Энгель и Теодор Ройсс. Тот самый Альберто Карл Теодор Ройсс (1855–1923), что возглавлял OTO.

Леопольд Энгель родился 19 апреля 1858 года в Санкт-Петербурге в семье руководителя оркестра Русского Императорского театра. Вскоре Энгель-старший, несмотря на определенный успех в России, принимает решение перебраться в Германию. Семья его осела в Дрездене. Сам же отец семейства думает уже не столько о музыке, сколько о немалом собрании легенд, связанных с именем Фауста. Понятно, что атмосфера в семье Энгелей была насыщена мистикой. И неудивительно, что юный Леопольд Энгель всей душой тяготел к таинственному миру магии; его неистово влекло к себе все необычное и загадочное.

В 1877 году в Германии началось издание книг мистика и визионера Якоба Лорбера (1800–1864). Для Энгеля, уже испытывавшего огромный интерес к мистической литературе, появление книг провидца не пошло незамеченным. Уже на первых страницах первой из купленных книг Лобрера Энгель пережил невероятное по силе эмоциональное потрясение. Он мгновенно ощутил, что книга в его руках просто феноменальна — заряд мистической энергии, заключенный в записях Лорбера, был сродни откровению! И Энгель чувствовал, что вдруг исполнилось его самое заветное желание. Приступив к изучению труда Якоба Лорбера (к тому времени уже давно покойного), Энгель практически сразу стал его последователем.

Якоб Лорбер, бывший деревенский учитель, разочаровавшись в перспективах профессии, предпочел использовать свой музыкальный талант. Способный скрипач, ученик великого Паганини, Лорбер преуспел в музыке куда больше, чем в педагогике. Он даже был удостоен чести выступления на сцене знаменитейшего миланского театра «Ла Скала». Перед ним открывались серьезные перспективы. Однако, ко всеобщему удивлению, Лорбер неожиданно отверг все предложения и удалился в австрийский городок Грац. Там он вел весьма уединенный образ жизни, открывая двери своего скромного жилища только друзьям и ученикам, которым преподавал основы музыкальной грамоты: ведь нужно же было на что-то жить. Впрочем, уроки оплачивались скудно, так что друзьям приходилось постоянно помогать Лорберу средствами. Многие недоумевали, как можно было уйти от признания и сцены, как можно было сменить музыку на нищенское провинциальное существование. А все объяснялось достаточно просто.