– Курс на зюйд, ход – самый полный! Корабль к бою изготовить. Расчетам по орудиям! Хотя это преждевременно, пожалуй. Пускай сначала доужинают, – разразился адмирал серией резких и четких команд. После чего быстро наклонился к амбушюру, ведущему в машинное отделение, и проорал: – Эй там, в потрохах! Лейков, это я к вам обращаюсь. Если «Варяг» через час не даст свои проектные 24 узла, то кому-то останется в жизни один выбор – между петлей на рее и доской на борту![11] Пора отрабатывать оказанное высокое доверие!

Затем, не обращая внимания на обалдевшие взгляды окружающих, недоумевающих, за что стармех так сурово нарвался и при чем тут фантастические 24 узла, Руднев продолжил, обращаясь к слегка шокированным собравшимся на мостике:

– Ну что же, друзья мои, проверим, прав ли был немец-учитель нашего великого князя. Если за горизонтом кто-то в кого-то палит – наверняка наши с японцами перестреливаются. А до темноты нам только самым полным ходом можно успеть подойти на расстояние выстрела. Пусть шуруют. И… Вениамин Васильевич, уж не взыщите строго, а то что-то я тут у вас раскомандовался.

Отойдя к поручням на левом крыле мостика, Руднев закурил и, мысленно укоряя себя за срыв на глазах подчиненных, снова вспомнил позавчерашний ночной разговор с неизвестным, вселившимся в черепушку стармеха «Варяга»…

* * *

Тогда все пошло наперекосяк с самого начала: рука дрогнула, и стакан, пролетев мимо открывшейся двери, разбился о стальную стену каюты. Но вот прозвучавшая в ответ фраза…

– Простите, ради бога, я, кажется, опять что-то уронил!

– Вот я сейчас тебя самого уроню, гнида… – прорычал Руднев, сдержав, однако, палец на спусковом крючке браунинга. – Что, падлы? Опять решили попытаться «исправить ситуацию», грохнув меня?

– Нет, что вы, что вы! Ни в коем случае! Я, наоборот, считаю, что именно вы являетесь фиксирующим фактором новой инвариантности течения истории, и ваше… э… отсутствие приведет к набору неконтролируемых флуктуаций, наложение которых на уже имеющееся возмущение темпорального поля может… – зачастивший с пулеметной скоростью пришелец был прерван щелчком взводимого курка.

– Ты мне, кызла, зубы-то не заговаривай. Кто сюда Васю отправил с поручением меня за борт спустить? Ликвидаторы, блин… Вот сейчас с полным правом тебя ликвидирую и пойду досыпать, с чистой совестью… Стоять смирно! И не дергайся… Ты вообще о чем думал, когда сюда сунулся? На мой корабль, после того как меня сюда из моего мира зашвырнул? Не спросясь, между прочим. Как крысенка подопытного. Да я тебя только за одно это выведу на палубу, прислоню задницей к поручням и пущу пулю в лоб. На корм местным крабам ты у меня сейчас пойдешь, яйцеголовый… Ну, чего онемел? Хоть представься напоследок. Чтоб знать, за кого свечку поставить.

– Фридлендер Владимир Александрович… Но только вы поймите! Н-насчет посылки нашего куратора в тело Балка: вы кардинально не правы, его инструктировал мой коллега, профессор Перекошин! А я… Я…

– Ага, я не я, и кобыла не моя! И ты тут совершенно ни при чем был. Вот скажи мне, на кой ты мне за спиной сдался? Мало того что ты у меня уже лет пятнадцать-двадцать жизни украл, когда в старое тело пересадил… Так в любой момент сможешь захотеть «проверить новую теорию» и чисто из научного любопытства меня вообще обнулить. Чего такого ты, живой, способен хорошего сделать, чтоб мне имело смысл пойти на риск и тебя сейчас не пристрелить? Эх, был бы ты поумнее, господин Фрилансер, то сидел бы тихо в своем Лейкове, и жить бы тебе да жить спокойно, ни о какой черте оседлости не вспоминая… А теперь, дружочек, все: попадос!

– Знаете, а об этом я как-то не подумал… – задумчиво произнес пришелец и въевшимся за годы жестом попытался пригладить отсутствующую у Лейкова бородку.

– А зачем вообще сюда полез, если не подумал? Вадик, тот хоть про Николашку кое-что полезное зазубрил. А в тебе-то какой прок? Ты кто там был, пока не начал людям подлянки межвременные кидать?

– Кандидат технических наук, радиотехника. Хотя начинал по электротехнике чистой, аккумуляторы больших емкостей… На борт работали…

– На космос, что ли?

– Да… А там уже никак оставаться не получалось, пока мы снова зацепили настройкой хоть кого-то, горючего для генераторов уже почти не осталось. И так бочку со спиртом и весь коньяк из погреба в солярку слили, чтобы перенос обеспечить. Хорошо хоть, у клиента нашего запасы на даче на все случаи жизни, там третью мировую войну можно было пересидеть.

– Ну и как, пересидели? Хороший-то хоть коньяк был, господин кандидат в доктора? Вернее, в покойники, – первый раз за время беседы хмыкнул Руднев, не опуская, однако, пистолета.

– Курвуазье, Мартель, Камю. И даже пара бутылок шустовского попалась, но его мы более традиционно употребили…

– Молодцы. Но почему именно ты, а не Вадиков папик – проф?

– Он посчитал, что у меня, с моими профильными знаниями, есть шанс сделать в этом времени установку, которая перебросит наше сознание назад… в будущее. За пару секунд до его отправки сюда. И, таким образом, спасти и нас всех, и наш мир, и… Расчетные параметры я запомнил, это облегчит работу, не сомневайтесь! Ясно, что…

– Ясно с вами обоими все. Типа наш господин проф тоже хочет еще пожить. Наивные идиоты… Анатом-то полюбас сочтет контракт не исполненным. Компрене ву? Нес па? – Петрович в сердцах покрутил пальцем у виска. – Кстати, а что вы все именно на «Варяг»-то лезете? Тут у меня что, медом намазано? Нет бы в Николая Второго переместиться или хоть в великого князя какого, а он – в механика «Варяга». Совсем там сбрендили со страху?

– Понимаете, с этим как раз парадоксальный казус вышел, – встрепенулся оживившийся Фридлендер, похоже, совершенно забыв о направленном на него стволе. – Каким-то образом все личности в данном временном потоке, находящиеся от вас на расстоянии более двухсот метров, для переноса недоступны! Я предполагаю, это обусловливается тем фактом, что фактически эта версия реальности связана с нашей только вами. Вы – исходник этого мира, и сам мир по отношению к нашему стабилен только в приближенном к вам периметре. На это накладывается тот факт, что личность, в которую перемещается донор, должна спать. Как и вы. А единственное место, где мы точно знаем, что вы иногда спите ночью, – это «Варяг»… Так что попытки зацепить Николая ни к чему не привели.

– Ага! Значит, все-таки пытались себя на царство продвинуть, – задумчиво промурлыкал Руднев, – тогда я, как честный офицер Российского императорского флота, просто обязан вас вздернуть на рее за покушение на царствующую особу.

– А по-другому никак нельзя? – снова потускнел перемещенец.

– Есть еще пара вариантов, – наслаждался долгожданным реваншем Руднев, – можно по блату и расстрелять, конечно. А можно вспомнить славные пиратские времена и отправить вас в путешествие по доске. Особо долго не промучаетесь. Что молчим? Или как в классике: «три раза перекрестился, бух в котел и там сварился… Сварился… Нет! Это нас решительно не устраивает!..» Ну? Выбрал? Или нужно помогать? – Петрович выразительно подбросил в руке браунинг. И по затравленно бегающему взгляду Лейкова-Фридлендера понял: «клиент дошел».