Шурик поглядел, как футболка чуть не лопается на бицепсах мужика, и вынужден был уйти несолоно хлебавши. Но такой афронт его не остановил. С улицы Маяковского он отправился прямиком в Союз художников на Малой Морской. Пока он давился в троллейбусе, гвоздики совершенно увяли и приобрели нетоварный вид. Нечего было и думать всучить их кому-нибудь в офисе: любая уважающая себя женщина сочла бы такой презент за личное оскорбление. Шурик выбросил букет, который уместнее было бы называть веником, в первую попавшуюся урну и купил в ларьке коробку конфет с патриотическим названием «Родные просторы».

В Союзе художников, однако, выяснилось, что Катерина Дронова совершенно не участвует в общественной жизни, не ходит на собрания и даже ежегодные взносы выбить из нее получается с трудом. Ни с кем из братьев по цеху Катерина не общалась, работы свои продавала от случая к случаю, и где она в данный момент проживает, в союзе никто понятия не имел. Однако конфеты все же сыграли свою роль: секретарь, которая и выдала Шурику всю эту информацию, направила его к своей приятельнице. Та работала в художественной галерее «Арт Нуво» и должна была знать Катины координаты.

Вспомнив, в каком шикарном помещении находится эта галерея, Шурик понял, что «Родными просторами» не обойдешься, зашел в супермаркет и после некоторого насилия над собой купил коробку дорогущего бельгийского шоколада.

Галерея в такую рань для посетителей была еще закрыта, и на Шурика сразу заругалась зловредная старуха-уборщица. Однако он проявил настойчивость и сумел проникнуть в служебное помещение. Нужная сотрудница оказалась на месте, без всякого сопротивления одарила его Катиными домашними телефоном и адресом и сказала, что Катерина Михайловна живет сейчас в квартире мужа и что звонить нужно не рано, лучше после часа дня, а то она, как многие творцы, с утра любит поспать. Услышав о муже, Шурик несколько приуныл: он и понятия не имел, что Катерина вышла замуж. В свете этих неожиданных сведений его миссия стала выглядеть не такой уж простой.

Ковров не слишком хорошо помнил свою жизнь с Катериной. В памяти отложилось только то, что его первая жена обладала легким характером и любила поесть, но при этом совершенно не умела готовить. Еще она была доверчива до глупости и ни о ком не думала плохо. Именно поэтому Шурику удалось оттягать у нее при разводе большую часть квартиры. Однако одно он помнил совершенно твердо: Катя, будучи замужем, ни единого заинтересованного взгляда не бросила на других мужчин.

Девушка из галереи открыла коробку бельгийского шоколада, достала конфетку, поглядела на Шурика очень внимательно, после чего рассказала, что муж Катерины Михайловны профессор Кряквин находится в данное время в командировке в Африке и неизвестно, когда вернется. Словом, если Шурик застанет Дронову дома, пускай попросит, чтобы срочно связалась с галереей. Нужно же экспозицию чем-то заполнить, так что пускай еще работ принесет взамен украденных: народ от такой рекламы валом валит.

Шурик приободрился и решил ехать наудачу, поскольку к телефону у Кати дома никто не подходил. Это ничего, утешал он себя, небось отключила телефон и дрыхнет. В этот раз он ничего не купил – решил оставить все конфеты и букеты на потом.

Добрался он быстро, поскольку квартира Катиного нового мужа тоже находилась в центре. Шурик без труда преодолел преграду в виде железной двери с кодовым замком самой примитивной конструкции и вошел в подъезд. Лифт в доме был – допотопный, с кабиной размера «больше двух не собираться». Шурик открыл решетчатую дверь, и тут в подъезд ввалилась рыжая крашеная тетка далеко не первой молодости.

– Вам на какой этаж? – гаркнула она зычным басом.

– На пятый, – ответил Шурик и на всякий случай попытался подальше отодвинуться от тетки.

– А в какую квартиру? – допытывалась тетка. – Не в восемнадцатую?

– А в чем дело? – всполошился Шурик. – Вы что, тоже из этой квартиры?

– Ай, – махнула тетка рыжей прядью, – я все равно знаю, что вы идете в восемнадцатую квартиру.

– Да что случилось-то? – возопил Шурик, которому, естественно, нужно было именно в восемнадцатую.

– Пока ничего! – загадочно ответила тетка, и в эту секунду лифт наконец приехал на пятый этаж.

Шурик нарочно постоял на площадке, чтобы зловредная тетка не видела, в какую квартиру он будет звонить. У Кати никто не отозвался. Он прекрасно слышал, как трель дверного звонка гулко раскатилась в коридоре. Бедняга звонил еще и еще, потом постучал в дверь кулаком, пока не понял окончательно, что Катерины дома нет. Уж не настолько она засоня, чтобы не слышать звонки в дверь. И трубку не берет, потому что ее нет.

Додумав до этой точки, Шурик так расстроился, что изо всех сил бухнул в дверь ногой.

– Гражданин! – послышался вопль. – Что это вы делаете?

С верхней площадки выглядывала та самая рыжая тетка.

– Вы не хулиганьте! – орала она. – Можно же и полицию вызвать, если такое отношение! Ходят тут всякие, народ беспокоят!

– Я к Катерине Михайловне по делу, – брякнул Шурик, – из галереи!

– По делам приходят по предварительной договоренности, – не смутилась тетка. – Сначала по телефону звонят, а потом приходят. И будьте уверены: я этого дела так не оставлю! Это что же за гости ходят к Катерине Михайловне, если от них такое беспокойство?! Ходят и ходят, с самого утра народ беспокоят!

– Да сейчас разве утро? – разозлился Шурик. – Двенадцатый час уже!

– А я, может, не о вас говорю! – орала тетка. – Это же представить невозможно, до чего народ распустился! Такой приличный человек профессор Кряквин и женился на такой… на такой…

– На какой? – насторожился Шурик. – Что вы имеете против Катерины Михайловны?

– Я лично против нее ничего не имею! – отрубила тетка. – Но сами посудите: если уезжаешь хотя бы ненадолго, нужно же предупредить, чтобы никто не приходил, не искал и не ломился в двери!

– Она что, уехала?

– Уж не знаю, уехала или нет, а только вчера вечером я видела ее выходящей с чемоданом! – выдала тетка.

– Во блин! – воскликнул Шурик. – А чего вы мне раньше не сказали? А куда она уехала? И когда будет?

– Вот я и говорю, – тетка поджала губы, – что нужно предупреждать соседей, чтобы мы знали, что отвечать таким, как вы.

Шурик почувствовал, что в желудке у него образовался тяжелый холодный ком, который растет и растет и скоро заполнит собой все, и станет совсем невмоготу дышать. Ком этот был вылеплен из страха. Шурик ужасно боялся того типа с золотыми зубами, который велел ему охмурить Катю. Если золотозубый бандит узнает, что он не успел этого сделать, что Катерина сбежала у него из-под носа, то запросто может Шурика убить. Ему это ничего не стоит.

Или того хуже: сдаст полиции. И тогда никто ему не поможет, потому что больших денег, чтобы откупиться, у Шурика нет. Да, честно говоря, и вообще никаких нет. А Антонина Сфинкс, его сожительница и жуткая стерва, только обрадуется, что его замели. Она всегда радуется чужим несчастьям, такая уж у нее натура, а сейчас она еще злится на Шурика из-за выставки. Журналисты, видите ли, не оценили по достоинству ее металлоконструкции!.. Как будто он в этом виноват.