— Миз Доро, — опомнился Фасулаки и сжал в руках книгу так, что костяшки пальцев побелели, как лицо Тэрона, — могу я побеседовать с вами наедине?

— Разумеется, нет, — беспечно ответила я, оглянувшись через порог. — Но вы можете попросить преподавателей или миз Вергиди присутствовать при разговоре. Только чуть позже, будьте добры, я очень тороплюсь в зал накопителей.

— Это срочно, — с нажимом произнес Фасулаки, но должного впечатления не произвел.

— Ни секунды не сомневаюсь в этом, господин Фасулаки, однако вам придётся подождать, — твердо сказала я. — Не могу же я рисковать сохранностью целого здания и всех людей внутри ради одного разговора! — я укоризненно качнула головой и поскорее увела прочь и Хемайон, и Тэрона, пока старшекурсник не нашелся с ответом.

— Мне казалось, ты ничуть не спешила с утра, — удивлённо заметила Хемайон, многомудро дождавшись, когда Фасулаки скроется из виду. Пожалуй, мелкие женские интриги были у нее в крови.

Я порылась в записях и протянула ей смятый лист, вырванный из библиотечной книги. Хемайон приподняла брови и углубилась в чтение, а Тэрон исхитрился за считанные секунды покраснеть и тут же снова залиться мертвенной бледностью.

— Аэлли, клянусь, я не хотел ничего…

Я сделала вид, что не заметила оговорки с уменьшительно-ласкательной формой имени, на которую Тэрон, разумеется, никакого позволения не получал. Сейчас было не до того.

— Что за книгу хотел подсунуть Фасулаки? — перебила я.

Тэрон запнулся на полуслове, растерянно хлопнул ресницами и ответил:

— «Порядки эльфийского двора» Ксенакиса. Книга содержит большей частью устаревшие сведения, ещё с довоенных времён, но кое-что осталось неизменным.

— Например, формирование осознанной связи между эльфами? — вклинилась Хемайон, как раз дочитавшая вырванную страницу.

— Да если бы это было осознанно! — страдальчески взвыл Тэрон, снова краснея — от шеи и до кончиков ушей. — Я ничего такого не хотел, клянусь! Я вообще до вчерашнего дня не понимал, что происходит, мне профессор Биант объяснил…

— Ага, — я с сомнением покосилась на обрывок бумаги в руке Хемайон.

Нет, не стал бы профессор портить библиотечные книги. Тут и без него желающие отыщутся.

— Он сказал, что ещё не поздно, — добавил Тэрон совсем тихо, словно вовсе не хотел быть услышанным. — Связь можно оборвать. Только и нужно, что прекратить общаться. Но я… — полуэльф запнулся и опустил глаза.

Ещё бы. Профессор фактически предложил ему стать изгоем. Кроме нас с Хемайон, дружить с полукровкой не порывался никто.

— Мне нужна эта книга, — сказала я, чуть крепче сжав пальцы на его предплечье, и улыбнулась — нарочито дружелюбно, так что и Хемайон, и Тэрон уставились на меня с одинаковым удивлением и неверием. — Если бы эта связь была действительно так опасна, думается мне, тебе бы сразу велели держаться подальше от вольнослушательниц. Причем, вероятно, это сделали бы ещё твои родители, а не университетские профессора.

— Мама сама толком ничего не знает об эльфийских повадках, — с угрюмой недоверчивостью признался Тэрон, — а отца я и не видел никогда.

— Но твоя мать не лишена собственной воли, а в университете все молчали, когда мы с Хемайон подсели за твою парту, — заметила я, тактично опустив дальнейшее развитие событий — с рыцарем и дамой в книксене. — Хотя во всех других случаях ректорат явно предпочитает перестраховываться. Сам подумай: и расселение по этажам в зависимости от направления дара, и постоянное выкачивание силы по утрам, и даже корпуса для первокурсников построены так, чтобы при потере контроля над магией разрушения были минимальными! А ещё нам нельзя выходить из общежития по темноте и из университетского городка — без сопровождения… но тебе преспокойно позволили дружить с нами, и никто не видел в этом ничего опасного. А ведь ты отнюдь не первый полуэльф в этих стенах, раз профессор Биант понял все с первого взгляда!

— И к чему ты ведёшь? — настороженно уточнила Хемайон, потому что Тэрон молчал, переваривая услышанное.

— Да просто нас пытаются рассорить, — не сумев скрыть раздражение, пояснила я. — Из-за того, что Тэрон мешает Фасулаки и его сокурсникам выиграть это дурацкое пари! Поэтому мне подбросили вырванную страничку, а не всю книгу целиком: надеялись, что я сделаю выводы сгоряча, исходя из неполной информации, и в ужасе оборву все контакты!

— Похоже на правду, — с облегчением признала Хемайон и тут же снова нахмурилась, но сказать ничего не успела — ее опередил Тэрон:

— Допустим, — медленно кивнул полуэльф, — но зачем тогда профессор Биант поднял тревогу, да ещё запоздалую?..

Забывшись, я досадливо пожала плечами, снова подтянув ближе к себе и Хемайон, и Тэрона. И только теперь обратила внимание, что подруга, хоть и поддалась невольному жесту, на следующем же шаге вернулась на прежнее расстояние.

А вот Тэрон продолжил идти вплотную ко мне, не отстранившись ни на волос. Если задуматься, это был отнюдь не первый раз, когда он старался держаться настолько близко, насколько возможно.

Радовало только то, что инициатором сближения всегда выступала я. Это поддавалось контролю — достаточно просто следить за собой так, будто за спиной дежурит кто-нибудь из учителей «Серебряного колокольчика», и привычка сделает все за меня.

— Поэтому я и говорю о том, что нужно прочесть книгу целиком, прежде чем делать какие-либо выводы, — помедлив, произнесла я. Кое-какие выводы напрашивались и без книг — более того, им книги бы только мешали. Но Тэрон этого, кажется, не замечал, и я сама чуть отставила локоть, вынудив полукровку вернуться на прежнюю дистанцию. К моему облегчению, он не стал противиться, и продолжила я гораздо дружелюбнее: — Сможешь взять ее в библиотеке? День обещает быть солнечным, мы можем собраться где-нибудь на лужайке перед столовой и почитать вместе. Даже если там нет ничего полезного, расширение кругозора ещё никому не помешало.

А всем неслучайным зрителям эти импровизированные чтения послужат безмолвным напоминанием о том, что считать всех вокруг глупее себя, — заведомо проигрышная стратегия. Но об этом я предпочла промолчать.

— Конечно, — с готовностью кивнул Тэрон и неуверенно покосился на меня сверху вниз, но задать явно волнующий его вопрос о моем отношении к начавшей формироваться связи так и не решился.

Мудро с его стороны, если задуматься. Я и сама ещё не знала.

То есть, перспектива остаться марионеткой без капли собственной воли пугала до безумия, разумеется. Но если то ровное, уверенное спокойствие, которое я испытала вчера в зале для накопителей, тоже было следствием эльфийской привязанности…

Я встряхнулась и заставила себя отвлечься от бесполезных мыслей. Делать выводы и принимать решения было рано, сколь бы Тэрону ни хотелось определенности прямо сейчас.

В зале накопителей сегодня снова дежурил профессор Биант, не слишком осчастливленный этим фактом: навязчивый запах речной тины чувствовался ещё на подходах, а уж внутри вовсе сбивал с ног. Кто-то из первокурсников обнаружил под скамьей мелкую рыбёшку и прямо на наших глазах с хохотом забросил в печь — прежде, чем несчастный преподаватель успел что-нибудь сказать.