И вот тогда Стрегон, наконец, вспомнил все. Пустую поляну на окраине Золотого Леса. Собственное волнение. Длинный речитатив, выводимый Владыкой Элиаром над его подрагивающим от холода, обнаженным телом. Солоноватый привкус крови на губах, пролившейся на него из наклоненной эльфом прозрачной колбы. Пугающе долгое забытье, в котором так страшно было остаться навсегда. А потом - резкий удар по оголившимся нервам. Внезапный всплеск сил в стремительно меняющемся теле. Мощный рывок, глухой рык, невыносимый зуд в отчаянно занывших деснах... он все вспомнил. Действительно все. Все, что видел и ощущал тогда зверем. Все, чего боялся. Все, на что раздражался. Все, чего хотел в тот бесконечно долгий миг невероятно трудного, ПЕРВОГО преображения. Даже смутный проблеск человеческих эмоций, благодаря которым его помутневший взгляд в первую очередь отыскал рядом с собой наиболее важного человека...

- Ты была там, - тихо сказал Стрегон, горящими глазами уставившись на своего растерянного Вожака. - Вы все были. Даже Хозяин. Но ты... ты стояла ближе всех, и теперь я вижу это так же ясно, как будто все случилось вчера. Вы переживали за исход. Боялись, что я не выдержу. Держали наготове "нектар" на тот случай, если все пойдет плохо. И Траш с Каррашем - если все пройдет, напротив, слишком хорошо.

- Да, - не оборачиваясь, прошептала Белка.

- Да, - так же тихо повторил перевертыш. - Потому что это ты была первой, кого я почуял, когда заново ожил. Ты стала первой, кто рискнул ко мне подойти. Первой, кто подал голос, и первой, до кого я дотянулся зубами. Ведь тогда ты просто не успела на меня посмотреть... да, Бел? Я прав? И теперь я тебя чувствую лишь потому, что... узы крови ведь никто не отменял?

Она бледно улыбнулась.

- С вами еще не такое бывает. Кого-то приходилось сперва дубиной по башке, а уж потом глядеть, что вышло, а ты... ты просто оказался быстрее остальных.

- Ты рисковала, - мягко укорил ее перевертыш, сделав крохотный шажок навстречу. - Ты всегда рискуешь.

- Только когда нет иного пути. А твой зверь оказался настолько шустрым, что мне удалось лишь в последний момент отдернуть руку, отделавшись парой пустяковых царапин.

- Не пустяковых, - тяжело вздохнул Стрегон, у которого картина того дня снова в подробностях предстала перед глазами. - Я порвал тебе плечо. Так сильно, что даже Траш не выдержала и кинулась на помощь. А после этого... надо думать, что меня пришлось отпаивать "нектаром"!

Белка прикусила губу и резко обернулась, с беспокойством взглянув на беспокойно мнущегося Охотника. Силясь отыскать в нем несомненные признаки рунного безумия. Боясь поверить в то, что этого не произошло. Страшно волнуясь за него и при этом отчаянно надеясь на лучшее. Но Стрегон... он действительно был почти спокоен. Смотрел в ответ открыто, с удивительным облегчением и тихой радостью от того, что снова понимает ее. Ни капли боли больше не мелькнуло в его пожелтевших глазах, ни тоски, ни безумной муки, ни глупой надежды. Боже... неужто все обошлось?! Неужто он справился и теперь действительно свободен?!!

Невидимый волк негромко заурчал, блаженно щурясь внутри чужого разума, хитрой искринкой выглядывая из прозрачных голубых глаз человека. Наконец-то, соединившийся со своей человеческой половинкой. Наконец-то, принявший ее. Понявший. Переставший противиться неизбежному. Такой довольный, мирный, удивительно послушный и настолько не похожий на прежнего монстра... что Гончая неожиданно тоже поверила. Успокоилась. Перестала себя винить в страшной ошибке. А поверив, вдруг шумно выдохнула и обвиняюще посмотрела.

- Ну, Белый... между прочим, ты выпил целую бутыль, пока у меня не перестали дрожать руки!

- Две бутыли, - охотно согласился Стрегон, едва удерживаясь от широкой улыбки. - Вторую ты споила мне позже. Тайком ото всех остальных.

- Торк! Я думала, ты хотя бы это забудешь... смотри: не вздумай проболтаться!

- Нет, Бел, - все-таки улыбнулся Стрегон, у которого словно гора с плеч свалилась. - Конечно же, нет. Могут же у тебя быть свои маленькие тайны?

Она тихо, облегченно рассмеялась.

- Правильно понимаешь. Не зря я с тобой столько возилась. Честно говоря, я боялась, что ты тут с ума сходишь. Намеревалась дать тебе еще пару годиков на привыкание. Думала Эла подключить, чтобы помог с памятью, или даже Таррэна попросить... а ты вон как! Даже не почувствовал ничего!

- Почему ничего? - отчего-то смутился перевертыш. - Запах твой почувствовал. До сих пор его чую, как хмера - свежую кровь. Мы оба чуем. Едва не ошалели. Оказывается, узы с тобой - нечто совершенно необыкновенное.

- А нечего было кусаться!

- Прости, - Стрегон смутился еще больше.

- Прощаю, - улыбнулась Белка. - Шир в свое время мне едва нос не откусил, так что с твоей стороны было бы просто неприлично ему уступить. Прости, что я заподозрила тебя Торк знает в чем. И постарайся больше не умирать: надо сказать, это довольно хлопотно - вытаскивать тебя с того света. Давай, пусть третьего раза не будет?

- Я постараюсь, - неловко кашлянул перевертыш.

- Ловлю на слове. Но у меня остался еще один вопрос.

- Какой?

- Чего ты сегодня так сюда мчался? Я даже испугалась, что все совсем плохо и тебя придется оглушить, чтоб не мучился. Глазищи желтые, лицо белое, руки трясутся... кто тебя так напугал? Неужто Таррэн напряг и велел не без меня обратно возвращаться? Или ты просто решал, что будет намного проще самому попробовать меня вернуть?

Стрегон, тяжко вздохнув, вспомнил слова Шира насчет смены Вожака, чем Белка собиралась вплотную заняться после возвращения с Алиары. Подумал о том, как сильно взбудоражили стаю ее слова, и снова заметно помрачнел.

- Нет, Бел. Таррэн не при чем. Меня пугаешь ты.

- Чем же это, интересно узнать? Я такая страшная?

Но он почему-то не принял шутки. Напротив, как-то снова осунулся, опустил плечи, сгорбился и уронил взгляд в пол.

- Нет. Проблема в том, что ты хочешь нас оставить.

Белка тут же нахмурилась, потому что действительно размышляла насчет нового Вожака и вовсе не собиралась менять свое решение. Но Стрегон не увидел. Просто устало вздохнул, вспомнив, с чего начинал это трудное утро, и медленно, неуверенно, то и дело слыша подсказки заново обеспокоившегося волка, негромко пояснил:

- Раньше я плохо понимал Шира. И Креса с Тоссом, и остальных. Просто не видел и не знал, почему они к тебе так странно относятся. Почему даже Старшие готовы подчиняться, а в зверином облике вообще едва не теряют разум, если ты просто проходишь мимо. Тогда мне казалось: это оттого, что ты сильнее и опытнее. Казалось, дело в том, что ты - наш Вожак, и никто не смеет оспорить твое право. Казалось, все так просто, что прямо яснее некуда... но только сегодня мой волк показал, насколько же я ошибался.

- А что не так? Разве я сдаю позиции? - криво усмехнулась Гончая. - Или меня успели сместить? Я уже для вас не Вожак?