– Ну и рожи, Губа, ты тут нарисовал, – сказала фигура мужским баритоном. – Аж жуть берет.

– Кто ты? – Я шагнул навстречу незнакомцу, сжимая пистоль. – Что тебе нужно?

Человек был одет в джинсы и клетчатую рубашку, на его длинном худом носу сидели очки, и белобрысый ежик волос делал незнакомца похожим на взъерошенную курицу. Видно, что даже в игре он использовал свой обычный виртуал, созданный из реальной 3D-фотографии.

– Что тут у нас по списку: несколько ратусов, охранные механизмы и оставшийся из прошлого демон-морф? – продолжил незнакомец, причем его губы оставались неподвижными. – Терпеть их не могу. И кто только будет играть за этих тварей?

Откуда-то из спины незнакомца поднимался к потолку и терялся во мгле тонкий гибкий хлыст. Человек выглядел будто марионетка, подвешенная на одной нити. Я поднял пистоль. Незнакомец попятился, скрываясь в темноте, и мне показалось, что он идет не сам, а его ведет невидимый кукловод.

– Кто это? – спросил я.

– Вон еще один! – вскрикнула Илва.

Второй мужчина, смуглый и черноволосый, выплыл из темноты с другой стороны коридора.

– Пойдем, Антошка, – произнес он хрипящим голосом заядлого курильщика, не разжимая губ. – Тут недалеко до врат, лаборатория сначала, типа, а потом уже портал. Твою мать, на днях запускать аддон, а еще ничего не протестировано.

– Он пустышка, Игорь, – прошептала Илва. – Я не слышу его сознания.

– Вижу.

Я прицелился из пистоля в бородача.

– Стреляй! – неожиданно закричал Вот. – Убей его!

Но человека передо мной больше не было. Выходящий из его спины хлыст натянулся, и незнакомец исчез в темноте, будто рыба после подсечки рыболова. Где-то далеко послышался смех. Не смех даже, а хихиканье, не похожее на голос человека. Такие звуки, лишь напоминающие людское веселье, могут издавать некоторые животные.

– Кто это? – снова спросил я. – Он говорил о каком-то морфе.

– Грорлш называл их кукловодами, – сказал Вот. – Тварей, что пришли из портала. Но остальные звали морфами. Демонами. Сначала Грорлш вызвал одного из них и с восторгом рассказывал о его изменчивом теле, о том, как он легко повелевает мертвецами словно марионетками.

– Не мертвецами, – прошептал я. – Пустыми виртуалами.

– Брат хотел применить новый биологический материал для модификации наших тел, – продолжил Вот. – До тех пор мы использовали лишь соединенные с магией механизмы. Грорлш всегда мыслил не как все. А потом врата уже нельзя было закрыть, и сотни тварей вылезли на поверхность. Мы бежали на кораблях. С боем прорывались на пристань, теряя близких. Мы всегда были сами по себе, каждая семья. Поэтому многие технологии, которыми мы владели, остались в прошлом, сгинули вместе со своими создателями. Мать, отец, брат – той ночью я потерял всех.

Вот вздохнул:

– Во всем виноваты волшебники в красных мантиях и в броне из железных пластин. Отец говорил брату, чтобы не имел с ними дела, но Грорлш был себе на уме. Слишком упрям, чтобы отказывать своим идеям. Слишком независим.

– Волшебники? – переспросил я. – Саргарцы? Они приходили в прошлом? Но ведь это ты их придумал. Ты! В «Хвергельмире». Вспомни, Вот!

– Я? Да, я. Помню. Белый снег и кровь на нем. Мертвые гигантские птицы.

Вот схватился за голову.

– Значит, один кукловод остался здесь, когда остальные ушли, – подытожила Илва. – Поджидает нас в темноте.

Вдали вновь раздался хохот.

– Идемте! Лаборатория! Нам надо идти.

Вот выломал из стены светящийся кристалл и пошел вперед, натыкаясь на выступы из стен словно слепой.

– Стой!

Мы поспешили за ним. Я снова услышал слова. Теперь их произносили сразу две спускающиеся на нитях фигуры – очкарика и бородача, будто невидимый повелитель марионеток разыгрывал перед нами спектакль.

– Ну, я буду играть, – сказал очкарик. – Оно занимательно. У демонов тоже есть свои классы: морфы развивают модификацию тел – присоединяют оружие жертв и отращивают конечности – лапы там разные и хвосты, кукольники делают упор на управление мертвецами.

Речь прервалась, и вдали захихикали.

– Хвосты, говоришь. И чего еще себе можно отрастить? – заржал бородач.

Вот бросился к очкарику и взмахнул клинком, отделяя половину его тела. Верхняя часть куклы унеслась к потолку, а нижняя упала на камни. Я выстрелил в бородача, и пуля прошла сквозь его голову. Теперь бородач смотрел на меня одним, оставшимся целым, глазом.

– Пошли уже к порталу, посмотрим, чего и как, – сказал он.

Тогда я ударил мечом. Выхватил катану и перерубил хлыст над головой живой куклы. Плюясь зеленой слизью, хлыст втянулся в темноту. Бородач зашатался и рухнул на пол.

Закричал Вот. Я обернулся, чтобы увидеть, как несколько отростков захлестнулись вокруг его тела и тянут бродягу вверх. Вот висел вниз головой, размахивая руками. Я подпрыгнул, разрубая катаной отростки. Бродяга с грохотом повалился на землю и выругался, поднимаясь на ноги. Вдали засмеялись.

– И кто только будет играть за этих тварей? – раздалось из темноты среди свисающих сталактитов. – Посмотрим портал.

Вот вскинул левую руку, из его механической сколопендры со щелчком вылетел диск. С потолка посыпались осколки сталактитов и каменная крошка, закапала зеленая жидкость. Кто-то захихикал и вновь повторил:

– Пойдем к порталу.

Вот чертыхнулся, опять поднимая руку.

– Прекрати, – остановил я его.

– Эта тварь убила моего брата!

– Возможно, эта, а возможно – другая. Но это лишь выдумка, Вот, твоего брата вообще не существовало.

– Но его лаборатория реальна! Пойдем. Она здесь, рядом, я покажу. Третья маска справа после чертежа механизма вибродвигателя. Я помню! Мне рассказывали и заставляли заучить!

Вот бросился к стене, запустил руку в пасть каменного чудовища и на что-то нажал. Раздался щелчок, часть стены вместе с головой монстра и несколькими светящимися кристаллами отъехала в сторону.

Нас встретили едкий запах щелочи и оскаленные морды ратусов. Крысиные когти царапнули по доспехам Вота, не нанеся урона. Я успел уклониться, и лапа ратуса лишь промелькнула перед моим лицом. Мой персонаж сам применил свойство быстрого выстрела – выхватил пистоль и, почти не целясь, спустил курок. Пуля попала ратусу в живот, и враг, дергаясь, повалился на пол. Трое других с еще большей яростью бросились в атаку. Один из ратусов повис на клинке Вота – острие пробило его грудь и вышло из спины. Второй вцепился в руку Илвы, и Волчица прикончила его ударом ножа в шею, забрызгав нас кровью. Третий ратус выскочил из лаборатории, очевидно, намереваясь зайти нам с тыла. Раздался булькающий звук, и зажатое гибкими хлыстами тело ратуса исчезло среди сталактитов.