На сцене воин сражался с куклой. Лилась бутафорская кровь. Соломенный парик совсем сполз с головы актера и свалился на сцену грязным комком.

– Я имел в виду, что у горных троллей кожа серая, а не зеленая, если кто не понял, – уточнил франт.

В театральном представлении появился третий персонаж – волшебник с горящей на ладони свечой, изображающей огненную магию.

– Мы пришли за моим сыном, и ты не остановишь нас, монстр!

Илва сжала мою руку:

– Откуда они знают о твоем прошлом?

Но на сцене все произошло не так, как в жизни. Бутафорский тролль схватил своего противника, и тот театрально упал, дав себя скрутить щупальцами на ниточках. Вслед за воином жертвой чудовища стал волшебник. Щупальце ударило его под колено, и актер, наигранно вскрикнув, опустился на пол. По сцене покатилась горящая свеча. Огонек перекинулся на соломенный парик, и через секунду занялось коснувшееся его щупальце тролля. Возможно, кукла была изготовлена из папье-маше, вернее, ее виртуальной модели были заданы все свойства пропитанной клеем бумаги, но вспыхнула она за мгновения. Актеры засуетились, гася пламя. Из-под купола спустился облезлый, словно ощипанная курица, оул и что-то сердито кричал актеру-магу, который виновато стоял в стороне. Пламя упорно не хотело гаснуть. Я смотрел на огонь.

«Ламберт», – услышал я нечеловеческий голос у себя в голове.

Тролль стоял среди людей. Тот, которого я убил на летающих островах. Вернее, думал, что убил. Я не увидел, скорее почувствовал, как отблески пламени отражаются в его черных глазах.

«Тебе понравилось оплаченное мною представление? Ты где-то здесь, Игорь Ламберт, я чувствую. Я все равно убью тебя, ретурнер. Найду и убью. Рано или поздно, но ты достанешься им».

Я помотал головой, прогоняя видения и чужой голос у себя в голове. Черт с ними, с троллями и волшебниками, путешествующими из игры в игру, у меня есть цель – вытащить зависшую Джонни. Узнать в конце концов, как это вообще произошло в обычной игре. Возможно, есть какой-то портал, вернее, должен быть открытый информационный канал в пространство Чендлера, по которому попали сюда выходцы из «Хвергельмира». Где же этот проклятый бармен, что назначил здесь встречу?

– Да, точно, горные тролли серые, – подытожил франт, глядя перед собой. – А у этого почему-то щупальца.

Толпа давила, рассеивала внимание. Слишком много людей, пусть даже виртуальных. Захотелось вновь спрятаться в своей комнате, задернуть шторы. Чтобы никто и никогда. Чтобы тишина и спокойствие. Окружающее начало расплываться перед взором, распадаясь на отдельные полигоны. Толпа превратилась в нарисованные лица и пестрые лоскутки спрайтов. Свет желтыми кляксами разлился по площади. Я закрыл глаза и почувствовал, как кто-то осторожно взял меня за локоть.

– Я вам еще не рассказывал, но я таки от Броуди, – сказал одетый в потертые кожаные доспехи полурослик, возвращая реальность игры.

Он был невысокого роста даже по меркам их расы, но всем своим видом походил на бойцового петушка. Всклокоченные волосы с сединой, прищуренный взгляд, большой сломанный нос, сжатые губы – мне показалось, что игрок, как и я, перенес в игру свое реальное лицо. Очень уж оно было правдоподобным. В кобуре на поясе полурослика висел пистоль.

– Надо поговорить в тишине, вы мне имеете задать несколько вопросов, а я имею вам предложить. Если мы пойдем по этой улице, а потом свернем в переулок, то там будет моя собственная лавка.

«Никому не доверяй».

– Хорошо, – согласился я.

Илва пожала плечами.

– А где Броуди? – спросила она.

– Сегодня не играет. Но он все равно лишь посредник. Мальчик на побегушках. Говорил я своей женушке – хорошо, что наш Семочка не такой оболтус, как этот. В нашем маленьком бизнесе я таки главный. Мы с женой вам поможем, и не надо меня уговаривать. У вас же есть деньги? Чего же мы ждем?

Лавка полурослика располагалась в самом конце переулка. Над застекленной дверью у широкого окна висела вывеска со скрещенными пистолем и кинжалом и надписью «Оружейная лавка Ширли и Мырли». На окне была нарисована блондинка-полурослик, практически без одежды, но зато в шляпе с перьями. Она целилась куда-то вдаль из пистоля. Возле вывески из стены торчала уродливая голова горгульи-водостока. Какой-то шутник подкрасил ей губы красной краской.

– Это я с женой, – пояснил полурослик, кивая в сторону вывески. – Попса, конечно, но лучше не придумалось, – развел он руками. – Что поделаешь, такова современная жизнь. Прошу.

Полурослик распахнул дверь и пропустил нас внутрь. Лавка как лавка. Стеллаж со стандартным оружием – пистолями, кинжалами и мечами, которые можно приобрести практически везде. За стеллажом – кресло продавца. Слева у стены камин. Дверца в кладовую. На стене справа – несколько больших мечей и мушкет, украшенный резьбой и драгоценностями, скорее декоративный, чем для войны.

– Ширли, – представился полурослик. – Не люблю скрываться под дурацкими прозвищами, но что поделаешь, – пожал он плечами. – Дурацкий «Фронтир», тупые, блин, игры. Терпеть их не могу, все эти ваши компьютеры. А чего удивляться? Если в реале все паршиво, таки приходится выживать в вирте. Удивляться не стоит. Идем, черт бы побрал этот речевой фильтр, в ногу со временем.

Он выругался, прислушиваясь к тому, как фильтр заглушил его слова, и поднял палец вверх.

– Работает, зар-р-раза. Не знаешь, как хакнуть?

Затем плюхнулся в кресло и поднял ноги на стойку.

– Ну что, будем покупать или мне забыть вас навсегда?

– Что значит забыть? – удивился я. – Ты сам нас сюда притащил. Мы здесь тоже, знаешь ли, не играем. Бармен обещал помочь с поисками девушки.

– Все мы игроки, – пожал плечами Ширли. – Если не играем мы, то играют нами. В наше время у полурослика есть лишь один выбор: либо стать игроком, либо перестать быть полуросликом. Девушка, значит. Джонни, да? – прищурился он. – Как же, видел я девушку. Эй, Ми, мы же видели девчонку?

– Да, дорогой, – раздалось из-за двери в кладовую.

– О! – поднял палец Ширли. – Таки слышит. У меня тут связь с реальностью. Она там, а я здесь – полная гармония. Не женитесь, молодой человек, или живите как мы, чтобы прожить долго и счастливо.

– Кончай разводить демагогию, Ши! – прокричала женщина из реальности. – Люди за делом пришли.

– Хорошо, дорогая, – сник полурослик. – Может, сначала ознакомитесь с моими товарами? Ты же ретурнер, да? Для ретурнера я предложу самое лучшее оружие со скидкой. Когда-то такой, как ты, вытащил нашего Семочку, так что я ничего плохого про вашу братию сказать не могу.

Не позволяя вставить слово, Ши вынул из-под стеллажа длинный пистоль с барабаном.

– Найдено в подземелье под лавкой. Только не думайте, что Ширли сам туда спускался. Нет. Он слишком маленький полурослик, чтобы ходить в столь опасные приключения. Барабан с шестью пулями – подходят обычные для пистолей. Но бьет так, что с двадцати шагов прошьет доспехи любого бродяги. Помнишь, дорогая, того типа, что ломился в лавку две недели назад?