Впереди горел свет, сначала в темноте подземелья показавшийся слишком ярким, но это всего лишь тлели несколько смоченных маслом из куста неопалимы «вечных» факелов. Такие могут гореть годами, но их нечасто используют из-за едкого дыма, напоминающего смрад горящей плоти. Факелы были установлены на каменных столбах посреди огромной пещеры, и лишь спустя несколько секунд я понял, что не столбы это, а остов огромных ворот. На земле среди костей, остатков доспехов и каменного крошева бежали круги из рун. Черный дым от факелов поднимался в темную бесконечность свода.

Я едва не наступил на мертвое высохшее тело какого-то животного. Казалось, что мумия лежала здесь давным-давно. В ней было что-то знакомое. Когда-то я уже видел нечто подобное. Саламандра! Огненная ящерица из «Хвергельмира», которую унесло в пропасть, созданную саргарцами! Неужели это она?

Я зажмурился и услышал исходящий от ворот шепот пространства Чендлера. Даже не шепот, а лишь его отголоски. Когда-то врата были открыты, и я думаю, что очень скоро они откроются вновь.

Возле ворот сидел демон. Пересмешник. Кукловод. Плевать, как называется эта тварь, но выглядела она лишь отвратительной пародией на человека. Тело демона будто состояло из переплетенных резиновых жгутов. Руки, что заканчивались длинными когтистыми пальцами, бессильно опускались на землю. Из его спины к потолку поднималась связка бичей, казавшихся толстыми длинными червями. Демон сидел неподвижно. Хлысты находились в постоянном натяжении, дрожали от веса удерживаемого ими скрытого темнотой груза.

На голове демона зажглись красные глаза.

– Новая добыча, – сказал он.

Голос доносился не из тела. Он слышался слева, справа, сверху, – со всех сторон, будто демон занимал собой целую пещеру. На этот раз я выстрелил не задумываясь. В пистоле оставалось еще три заряда, и я выпустил в демона их все. Пули разорвали его плоть, и на камни выплеснулась зеленая жидкость. Демон взревел. Поднялся, будто не встал, а вырос над землей. Раны от пуль мгновенно затянулись. На груди демона зашевелились отростки, среди которых раскрылась пасть, полная острых зубов. Хлысты на его спине задвигались, словно расплетаясь из замысловатого узла, и с потолка на пол пещеры начали опускаться мертвецы, словно марионетки на ниточках. Едва касаясь земли, они шли к нам – погибшие персонажи, доставшиеся демону.

Впереди – воин в кольчуге, размахивающий двуручным мечом. Но его движения медленны – Вот успел нырнуть под свистнувший клинок и всадить меч в грудь врага. Воина это не остановило, и он с силой опустил рукоять своего оружия на шлем бродяги, сбивая того с ног. Илва прыгнула на спину воину и вонзила нож ему в шею.

– Режь хлыст! – закричал я, выхватывая свой старый пистоль и беря на мушку следующего противника – эльфа, поднимающего источенный ржавчиной мушкетон.

Но делал это он слишком долго – я успел применить прицельный выстрел. Голова – восемьдесят процентов попадания, тело – сто, торчащий из спины хлыст – всего тридцать, но я не промахнулся, и пуля перебила тонкое щупальце, удерживающее эльфа. Тот неуправляемой куклой упал на землю. Но позади него шли еще трое.

Зарядить оружие я не успевал. Оставалось лишь спрятать пистоль в кобуру и достать из ножен катану.

– Назад! – закричала Илва.

Вместе с Вотом она уже прикончила воина с двуручником – перерезала нить, связывающую марионетку с хозяином, и теперь смотрела на приближающихся противников.

– Их слишком много!

За нашими спинами из клубящейся у потолка тьмы спускались еще несколько мертвецов – демон славно поохотился со времени своего появления в игре.

– Что ты делаешь? – прокричала мне Илва, бросая нож в идущего к нам мертвого оула.

Его крылья были сломаны, из спины по обе стороны от растущего между лопаток хлыста торчали лишь два ритмично подергивающихся обрубка, словно оул по привычке пытался взлететь. Илва целилась в хлыст, но промахнулась, нож вонзился в голову. Оул пошатнулся и продолжил движение. Когти на его ногах скребли по камням. Ближе, еще ближе. За моей спиной слышался лязг оружия – это бродяга сдерживал натиск окруживших нас мертвецов.

Я стоял и заряжал многозарядный пистоль. Засыпа́л порох, вкладывал пыжи и пули в каморы барабана. Моей целью был не оул. Главный враг находился у ворот. Порази демона – и танец смерти закончится.

Оул вскинул руку, метя в меня мечом, но Илва отсекла кисть мертвеца ударом ножа и следующим движением перерубила хлыст над его головой. Оул упал к моим ногам. Я поднял пистоль. Демон слишком далеко – трудно совершить прицельный выстрел. Да и куда стрелять, ведь у кукловода почти мгновенная регенерация? Тогда я выстрелил в его открытую пасть.

«Нанесен урон 2. Регенерация 2».

Демон заревел и сдвинулся с места. Он полз к нам, касаясь земли когтистыми руками.

Новый выстрел!

«Нанесен урон 6. Регенерация 3».

– Стреляй в сердце! – закричал Вот, расправляясь с очередным врагом.

Меч без следов крови вышел из спины мертвеца, перерубая связывающую его нить, но узоры на доспехах бродяги все равно налились красным.

– Демонов можно убить только ударом в сердце! Оно там, где и у человека.

Бродяга отвлекся, и удар в голову свалил его на землю. Я развернулся и взмахом катаны перерубил хлыст, торчащий из спины силача, сжимающего огромный боевой молот. Оружие выпало у того из рук, и мертвец повалился за ним следом. Илва бросилась к Воту и помогла ему подняться. Бродягу качало, он едва мог держаться на ногах. Я прицелился в демона, который теперь был гораздо ближе, взял на мушку точку повыше и левее его пасти. Звуки боя для меня смазались, наступила тишина. Я словно почувствовал, как там, за переплетением мышц и костяной броней, бьется сердце чудовища. Выдохнул, задержал дыхание. Где-то в реальности мое тело сжалось, а пальцы вцепились в подлокотники кресла.

Выстрел! Демон дернулся.

«Нанесен урон 10. Урон поглощен броней».

Демон пригнулся к земле, заревел, отпуская пленников-мертвецов и втягивая хлысты обратно в спину, а затем бросился на нас.

– Бежим! – закричала Волчица.

Я снова выстрелил, но это лишь ненадолго задержало кукловода. Он остановился, помотал головой. Как же убить такую тварь? Это должно быть возможным, ведь разработчики обязаны соблюдать баланс!

Мы побежали обратно к лаборатории. Тела марионеток неподвижно лежали на земле, и я едва не споткнулся о мертвеца. Каменные лица на стенах казались масками демона, они хохотали нам вслед, но это были лишь отзвуки смеха преследующего нас чудовища. Прежде чем демон нас догнал, мы успели забежать в лабораторию и захлопнуть за собой дверь.

Бум! – кукловод врезался в препятствие. Дверь вздрогнула, по стене побежали трещины.

Бум! – дверь пошатнулась, и сквозь образовавшуюся щель протиснулся палец монстра. Длинный коготь царапнул по стене.