И в этот миг в неприятной близости раздалось уханье совы, так что Под резко замолчал и упал на землю.

– Ах батюшки… – прошептала Хомили, крепче вцепляясь в руку Арриэтты.

Пигрин спокойно сказал:

– Всё в порядке, но пока нам лучше не двигаться.

– Почему он сказал, что всё в порядке? – дрожащим голосом прошептала Хомили на ухо Арриэтте, но Пигрин услышал.

– Вы сейчас сами поймёте. Смотрите на верхушку этого кедра.

Все уставились на кедр, который теперь ярко освещала луна. Под уселся поудобнее и спустя некоторое время шёпотом спросил:

– Много их там?

– Нет, – также шёпотом ответил Пигрин. – Пока только этот сыч, но на той стороне долины есть сова. Наш сейчас крикнет снова, а через минуту-другую вы услышите, как сова ему ответит…

В точности соответствуя сказанному, сыч ухнул снова, а после нескольких секунд напряжённого ожидания они услышали слабый отклик, почти эхо.

– Это может продолжаться какое-то время, – объяснил Пигрин.

Уханье сов несколько раз пролетело туда и обратно над спящими полями. Но все ли спали? Может, ночные охотники начали выходить из своих нор? Арриэтта с тревогой подумала о лисах.

– Это просто удача, – прошептала Хомили, – что нам не нужно идти через всю эту лужайку.

– Вон он, смотрите, – сказал Пигрин.

Увидела Арриэтта бесшумно скользнувшую тень или ей это только почудилось? Под был уверен, что точно видел сыча.

– Это неясыть, но крупный. Теперь мы можем идти.

Пигрин тоже поднялся и пояснил:

– Да, он не вернётся почти до рассвета.

– Если его подруга живёт на другой стороне долины, то было бы замечательно, если бы он переселился к ней, – пробормотала Хомили, отпуская руку дочери.

– Возможно, так и будет, – рассмеялся Пигрин, помогая ей встать.

Мистер и миссис Платтер тоже видели луну, когда в кухне готовились к своей второй ночной «засаде». Миссис Платтер, закончив делать сандвичи, присела отдохнуть, пока на плите шумно булькали яйца. Мистер Платтер тем временем смазывал машинным маслом кусачки для проволоки.

– Еду можно положить в кошачью корзину.

Миссис Платтер высморкалась и простонала:

– Ох, Сидни, из-за этой простуды я вряд ли смогу пойти вместе с тобой.

– Сегодня ночью дождя не будет, Мейбл. Ты же видела: на небе ни облачка, к тому же полнолуние, да и тепло.

– Знаю, Сидни, знаю, но всё равно…

Миссис Платтер хотела было добавить, что её комплекция не слишком подходит для многочасового сидения в крохотном ялике, на узенькой деревянной скамеечке, но передумала: мужа этим не проймёшь – и решила действовать иначе.

– Что, если ты отправишься сегодня один, а я встречу тебя утром с отличным горячим завтраком?

Мистер Платтер не ответил, сосредоточив внимание на кусачках, которые то раскрывал, то закрывал.

Решив, что это добрый знак, миссис Платтер осмелела и продолжила:

– Кроме того, у меня такое чувство, что сегодня ночью их там не будет.

Мистер Платтер аккуратно вытер кусачки промасленной тряпкой, положил на стол рядом с кошачьей корзинкой, выпрямился и, посмотрев через стол на жену холодными, суровыми глазами, поинтересовался ледяным тоном:

– Откуда такие мысли?

– Ну, они могли прийти и уйти…

Мистер Платтер взял стамеску, провёл пальцем по её краю и объявил:

– Скоро мы это выясним.

– Ой, Сидни, что ты задумал?

– Сниму крышу с их домика.

Теперь пришла очередь миссис Платтер изумляться:

– Ты что, хочешь туда войти, в игрушечный городок?

– Вот именно, – кивнул мистер Платтер и положил стамеску на стол.

– Но ты не можешь… Эти дурацкие маленькие улочки такие узкие, что твои ноги там не поместятся.

– Попробовать-то можно, – парировал мистер Платтер.

– Нет, там обязательно что-нибудь сломается. Туристы рассматривают игрушечный городок только с бетонного мостика…

– Мы не туристы! – отрезал мистер Платтер и, положив обе руки на стол, подался к жене, с холодной яростью глядя в её изумлённое лицо. – Мне кажется, Мейбл, что даже сейчас ты не понимаешь всей серьёзности происходящего. Всё наше будущее зависит от того, поймаем ли мы беглецов! И ты должна быть рядом со мной, чтобы держать наготове открытую кошачью корзину.

– Мы неплохо жили и до того, как они у нас появились… – не очень уверенно произнесла миссис Платтер.

– Неужели? Это называется «неплохо»? – в ярости воскликнул мистер Платтер. – «Чай на берегу реки» совершенно не приносил дохода: большинство туристов отправлялись к Эйблу Потту, потому что считали его игрушечный городок более живописным. Но ведь это глупость! Наш городок куда как современнее. И если ты заметила, то в последнее время было не так уж много похорон, а уж нового строительства, после того как мы закончили микрорайон с муниципальными домами, и вовсе никакого. Да и работа нас ждёт всего лишь одна: прочистить водостоки на доме леди Маллингс…

В выражении лица мужа было нечто такое, что по-настоящему встревожило миссис Платтер. Она никогда не видела его таким разъярённым. Это не могло быть связано с тем, что он столько сил и времени потратил на строительство красивой клетки со стеклянной передней стенкой, в которой надеялся показывать тех малюток туристам. Нет, во всём его поведении появилось какое-то холодное отчаяние.

– Но мы же не бедствуем, Сидни, – напомнила она мужу, – у нас есть некоторые сбережения.

– Сбережения! – презрительно фыркнул тот. – Что такое эти наши ничтожные сбережения по сравнению с тем состоянием, которое было у нас в руках?

Миссис Платтер встревожилась: насколько ей было известно, они сумели скопить несколько тысяч фунтов.

– Вбей наконец себе в голову, Мейбл, – продолжил между тем мистер Платтер, – что ни один здравомыслящий человек в мире не поверит в существование таких созданий, пока не увидит своими собственными глазами, как они ходят, говорят, едят…

– Но как же маленькая ванная комната, которую ты сделал для них? Они ведь могут прятаться там весь день и вообще не выходить к публике, как некоторые животные в зоопарке…

– О, я бы что-нибудь придумал, чтобы заставить их выйти или, по крайней мере, показаться: возможно, провёл бы электрический ток. Мне всё равно, чем они будут заниматься после полуночи, но утром должны выходить к посетителям.

– Но как ты можешь быть уверенным в том, Сидни, дорогой, что мы их найдём? – в панике воскликнула миссис Платтер: настроение мужа её пугало. – Предположим, их нет в игрушечном городке. Что тогда? В них всего-то пять-шесть дюймов, так что могут забиться в любой угол.