дом. В условленном месте их действительно поджидал Гаскинс, который отвёз супругов просёлочной дорогой поглубже в чащу, там направил на них пистолет, сковал руки наручниками и, вытащив из багажника лопату, быстренько выкопал неглубокую могилу. Расстреляв парочку, Дональд тщательно выпотрошил рюкзаки убитых — всё, что могло быть идентифицировано, отправилось вслед за телами в могилу, а вот деньги и кое-какие золотые украшения нашли своё место в карманах убийцы. После признания Гаскинса в том месте, где он закопал тела Эдди и Берты Браун, были проведены раскопки, однако останки людей найдены не были. Прошло довольно много времени, прежде чем эта странность получила объяснение (к этому вопросу нам придётся вернуться чуть позже).

Примерно через год Гаскинс совершил последнее, по его заверению, убийство. Седьмой жертвой стал "редиска — нехороший человек" (выражаясь цитатой из известной кинокомедии) Хорас Джонс (Horace Jones), промышлявший автоугонами. То есть Хорас, быть может, и был неплохим парнем в глазах Гаскинса, но лишь до той поры, пока не принялся оказывать знаки внимания жене Дональда. Кроме того, Джонс задерживал выплату по последней сделке, и сочетание этих двух факторов имело для него самые фатальные последствия. Примерно через год после расправы над четой Браун, то есть весной 1974 г., Гаскинс угостил Джонса пивом, пригласил прогуляться в лес для якобы делового разговора и там, без проволочек, выстрелил ему в затылок.

Кстати, в тех случаях, когда Гаскинс пускал в ход огнестрельное оружие, он делал это одинаковым и довольно узнаваемым способом — выстрел производился в затылок, и из-за весьма невысокого роста убийцы раневой канал имел выраженное направление снизу вверх, а также справа налево (Гаскинс был правшой и при стрельбе держал пистолет в правой руке). Кстати, тот факт, что стрельба производилась сзади, некоторыми адвокатами и психологами истолковывалось как признак душевной слабости и подсознательного раскаяния убийцы, который сам являлся жертвой подросткового насилия и был, вообще-то, неплохим человеком. Для таких рассуждений, думается, нет никаких оснований — как станет ясно из дальнейшего, Гаскинс, когда желал, убивал очень изощрённо и жестоко, стрельба же в затылок лишь свидетельствует о его безусловном профессионализме как убийцы, который предпочитает действовать в некомфортной (или опасной) для себя обстановке с максимальной эффективностью, то есть наверняка, быстро и с минимальными затратами сил.

Итак, Гаскинс сознался в семи убийствах и лишь с улыбкой развёл руками: "Это всё!" На вопрос о том, кто же убивал Дайану Нили, бывшую жену Уолтера Нили, и найденного с ней в одной могиле Эвери Говарда, Дональд простодушно ответил, что этого не знает, но думает, что убийство совершено Уолтером, за что последний и получил уже пожизненный приговор.

Эти заверения Гаскинса рождали определённые сомнения — дело было в том, что и Дайана Нили, и Эвери Говард были застрелены в присущей Гаскинсу манере, о которой уже было написано выше. Кроме того, тела обеих жертв были похоронены рядом с телами Денниса Беллэми и Джонни Найта, в убийстве которых Гаскинс официально признался Верховному Суду. Но эти соображения Гаскинс хладнокровно парировал тем, что Уолтер Нили, узнав о существовании "кладбища" с телами убитых Дональдом людей, "подхоронил" туда собственные жертвы, надеясь свалить их убийство на него, Гаскинса. Утверждение выглядело сомнительным, но опровергнуть его в тот момент не представлялось возможным.

Поэтому в ноябре 1976 г. Верховный Суд штата Южная Каролина принял "чистосердечное признание" Гаскинса в 7 убийствах как достоверное и исчерпывающее признание, констатировал, что в отношении обвиняемого не существует иных обвинений, и на основании этого отменил майский приговор к смертной казни. Вместо неё Гаскинс осуждался к семикратному пожизненному заключению, что делало невозможной постановку вопроса о досрочном освобождении в любом виде.

На этом, казалось бы, в биографии Дональда можно было бы поставить точку. Но на самом деле всё только начиналось.

Гаскинс прибыл в тюрьму как всеми уважаемый "авторитетный" преступник. Он наслаждался вниманием и почётом, держался независимо от разной тюремной шушеры и в целом обустроился в знакомой ему среде весьма неплохо.

Однако на подходе были важные события, избежать которых он никак не мог. Детективы SLED'а, продолжая разбирать хронологию последних лет жизни Дональда Гаскинса, обратили внимание на то, что в начале 1975 г. у того неожиданно появилась на руках достаточно значительная по местным меркам сумма денег. Значительная настолько, что тот умудрился сделать ремонт в своей мясной лавке и даже ссудить наличные кое-кому из приятелей. По самым скромным подсчётам, Гаскинс отхватил где-то около 2 тыс.$, но откуда такие деньги у него могли появиться, оставалось до поры загадкой. В конце концов, видимо, благодаря агентурному сообщению из уголовной среды детективы пришли к выводу, что получение денег Гаскинсом находится в непосредственной связи с исчезновением фермера-миллионера Сайласа Йетса.

В последний раз этого человека видели 11 февраля 1975 г., и с того времени ничего о его судьбе не было известно. Понятно, что отсутствие предпринимателя, имевшего большие земельные наделы и целый штат нанятых рабочих, рождало самые мрачные предположения, однако никаких свидетельств насильственных действий в его отношении не имелось. Не было и трупа, так что даже факт убийства доказать было невозможно. Просто исчез человек в одночасье — и будто бы его не существовало.

Не совсем ясно, как именно представители прокуратуры побудили Гаскинса дать показания о его участии в убийстве Йетса, ведь никаких явных улик, изобличающих Дональда, не существовало (во всяком случае, они остались неизвестны). Тем не менее, примерно в феврале-марте 1977 г. Гаскинс сообщил правоохранительным органам то, что ему было известно о событиях, связанных с таинственным исчезновением фермера-миллионера.

По словам Дональда, всё началось с того, что в конце 1974 г. 27-летняя Сюзанна Киппер (Suzanne Kipper) решила разделаться со своим любовником Сайласом Йетсом (Silas Yates), одним из самых богатых на тот момент фермеров Южной Каролины. Тот заработал миллионы долларов на выращивании и продаже высокосортного табака. Йетс был щедрым и великодушным мужчиной — он не только давал своей молодой любовнице деньги, но и исполнял разнообразные дорогостоящие прихоти, в частности, подарил дамочке автомобиль и двух породистых кобыл. Однако когда он узнал, что Киппер не гнушается мимолётными связями с малознакомыми мужчинами и не раз изменяла ему, Йетс возмутился, порвал с Сюзанной и забрал свои подарки. Это до такой степени разъярило дамочку, что та решила нанять киллера для убийства миллионера. Ну, как в кино…

Сюзанна Киппер в лучшие дни своей молодости. Чтобы наказать своего бывшего любовника, предприимчивая дамочка не придумала ничего умнее, как нанять целую банду головорезов. Ничем хорошим подобная находчивость для Сюзанны не закончилась. Получив