окном комнаты стражников. Здесь, устроив наблюдательный пункт, он остался до утра.

Рассвело… Стражники, глухо гремя сапогами по каменным плитам, вышли из своего помещения и остановились. Все ожидали появления Бледного Джо.

Но хозяин почему-то не спешил появляться перед своей гвардией. Начальник охраны нервно ходил взад-вперёд возле дверей Бледного Джо. Он даже пытался заглянуть в замочную скважину, но ничего не увидел. Озадаченному начальнику охраны оставалось только ждать, напряжённо обдумывая, чтобы это всё могло значить?

А дело было вот в чём. Проснулся Бледный Джо в этот день раньше обычного.  И, как всегда, принялся пересчитывать деньги. Любовно перебирая и ощупывая каждую золотую монетку, он, прежде чем положить её в сундук, подносил близко к глазам, чтобы ещё раз полюбоваться её блеском. Каждая монета казалась ему маленьким желтым солнышком. И хотя их свет был безжизненным и холодным, только он согревал душу старого скряги.

В это утро он, к своей великой радости, обнаружил, что стал обладателем миллионного состояния. Не помня себя от счастья, он погрузил в сундук по локти свои руки и принялся целовать холодные золотые монетки. Затем быстро закружил по комнате, распевая свою любимую песню:

Самый лучший в мире цвет – жёлтый цвет,

Самый нежный в мире звук – звон монет,

Что такое счастье? – спорят вокруг,

Счастье – это считать деньги вслух.

Говорят глупцы – в деньгах счастья нет.

Говорят, что в знаньях истины свет.

Счастье, в знаньях? Вот ещё ерунда

Счастье – это много денег когда.

Утверждают глупцы до сих пор,         

Что за деньги не купишь всего

И толкуют про дружбу, любовь,

Ну а мне это просто смешно:

Что хочу, могу на деньги купить.

Чем хочу, наслаждаюсь всласть

Так какие споры тут могут быть?

Только золото даёт в мире власть

   Словно чудовищная летучая мышь носился он по комнате до тех пор, пока силы не покинули его. Он обессиленно опустился на край сундука. Волнение улеглось и он, захлопнув сундук и заперев его на огромный замок, поспешил наверх.

   Стражники уже совсем измучились от безделья, когда внезапно появился сам хозяин плантаций.

   Затаившись на чердаке, маленький кактус внимательно наблюдал за ним.

   Теперь, когда Сандро находился почти рядом, ему представилась возможность более тщательно разглядеть этого богача.

Большая голова на длинной тонкой шее тряслась и покачивалась из стороны в сторону. На маленьком сморщенном, словно сушеная груша, лице, горели свинцовым холодным блеском малюсенькие глазки. Они словно два буравчика сверлили каждого, на ком останавливался его взгляд.

Бледный Джо, изобразив на лице нечто наподобие улыбки, неспеша, направился вдоль вытянувшихся в струнку разбойников. Его костлявые руки, с длинными узловатыми пальцами, находились в непрерывном движении. Они, казалось, жили сами по себе, словно непрерывно что-то ощупывая и пересчитывая.

Несмотря на своё огромное богатство, одет он был бедно и неряшливо. Его гардероб состоял из длинного чёрного балахона и такой же замызганной шляпы. Чёрный цвет был его самым любимым цветом.

Дело в том, что Бледный Джо экономил на всём. Даже на мыле, поэтому он любил именно черный цвет.

– Чёрное грязным не бывает, – это было его любимое изречение.

Бледный Джо подошёл к начальнику охраны и резким скрипучим голосом сказал:

– Ну что, генерал? Не пора ли нашим лодырям приступать к работе? А то, наверное, уже застоялись от безделья? – и он хрипло засмеялся, если только это карканье можно было назвать смехом.

– Так точно! Пора! – рявкнул начальник стражи и отдал команду выпускать узников.

Закончив утренний обход своих владений, Бледный Джо направился в замок. И тут он увидел на поляне, возле замка, что-то заманчиво блеснуло.

Его намётанный глаз не мог ошибиться.

– Вот что, генерал, – обратился он к начальнику своей гвардии. – Я немного прогуляться, а вы проверьте ещё раз, как идет работа.

– Осмелюсь доложить, – рявкнул тот, – всё в полном порядке. – И продолжал с важным видом вышагивать рядом с Бледным Джо.

Делиться золотом не входило в намерения плантатора. Как можно любезнее он произнес:

– В последнее время вы много работали. Не мешало бы немного развеяться и отдохнуть. У меня в каморке остался бочонок хорошего вина. Вот вам ключи от двери…

Начальник стражи не заставил себя долго упрашивать. Убедившись, что он остался один, Бледный Джо кинулся в направлении золотой монетки.

 Сандро от напряжения весь сжался. Он чувствовал, что Грумио и Квак так же напряжённо следят за происходящим.

Бледный Джо ловко схватил золото трясущимися костлявыми пальцами и тут же попробовал на зуб. Монета была, без сомнения, настоящая. Воровато осмотревшись по сторонам, он проворно положил её в карман и тут увидел впереди ещё один золотой.

Сердце его бешено застучало. На бледном лице проступил лихорадочный румянец. Забыв обо всём на свете, он бросился ко второй монете.

Глава 29

Игра в кости – Бледный Джо в ловушке – восстание – заброшенная нора – ссора на корабле – конец Бледного Джо и его гвардии

«Пора!», – решил маленький кактус, наблюдая, как Бледный Джо уверенно продвигается в сторону ловушки. Он зацепил верёвку и, опустившись на окно комнаты стражников, спрыгнул на пол. Поставив на стол стаканчик, бросив рядом игральные кости, он проворно возвратился на своё место.

Едва он успел убрать верёвку, как дверь каморки с шумом распахнулась. Повеселевшие стражники вывалились из неё.

– Надо бы взглянуть на наших лодырей, – предложил начальник охраны.

Разбойники уже было собрались выполнить его приказ, но тут один из них увидев на столе костяные кубики и стаканчик:

– Ба! Да этот высохший мешок с деньгами, – так они за глаза называли Бледного Джо, – сегодня сама щедрость! Смотрите, какие великолепные кости он нам оставил!

– Что-то он сегодня подозрительно добрый, – проворчал генерал. – Не нравится мне всё это.

– Да ладно, выбрось ты из головы, – зашумели все вокруг.

– Давай сыграем партию, – приятельски подтолкнув его в бок и подмигнув, предложил один из них.

– А какая будет ставка? – уже забыв о своих сомнениях, спросил начальник стражи.

– Пять золотых, – выкрикнул кто-то из разбойников.

– Идёт!

Игра началась. Все столпились вокруг стола. Кости и деньги переходили из рук в руки. Игра шла с переменным успехом. Сначала начальнику стражи везло. Он выигрывал партию за партией. На столе около него росла куча денег. Но потом фортуна отвернулась, и он стал проигрывать. На него было страшно смотреть. Он взмок, глаза его бешено блестели. Взяв кости, он что-то долго