Снаружи завывал ветер, проникая внутрь сквозь разбитое окно. Сергей туго затянул вокруг себя набедренную повязку, обмотал руки полосками звериной кожи, закрепив их кожаными ремешками, надел жилетку и набросил на плечи львиную шкуру. Он привёз шкуру из Африки много лет назад и носил её в честь великого царя зверей, которого победил после многодневной, жестокой битвы на пустоши у кратера Нгоронгоро. Он носил её не как трофей, а как напоминание о царственном величии и благородстве. Когда Сергей думал о том, что его мечта вернуть честь, достоинство и почёт роду Кравиновых скоро сбудется, его сердце полнилось радостью.

Он повернулся и, крадучись, не оглядываясь, вышел из зала. Сергей чувствовал, как глаза Человека-паука буквально сверлят его спину. Враг следил за каждым его шагом.

Всё это было частью плана Сергея, частью ритуала, и Паук должен был это понять. Сергей собирался открыть человеку в маске Истину. И когда тот поймёт, когда посмотрит вокруг глазами Охотника, Истина станет общей для них обоих. Они примут её, насладятся ей.

«И тогда, – подумал Сергей, – мы оба станем свободны».

Он вышел из зала в коридор, открыл дверь и направился в противоположное крыло дома.

– Следуй за мной, Человек-паук.

Паук мешкал, не желая повиноваться желаниям Сергея.

– Ты всерьёз считаешь, что я…

– Твоё особое чутьё предупреждает об опасности, поэтому ты прекрасно знаешь, что тебя не ждёт никаких ловушек.

– Да, но…

Сергей зашагал вперёд.

– Идём.

Человек-паук колебался, но наконец последовал за Сергеем по коридору.

Сергей улыбнулся.

Он идёт. Что ещё ему остаётся?

ПОСЛЕ ТОГО как Питер ушёл, Мэри-Джейн ещё долго стояла у окна, постукивая побелевшими костяшками пальцев по раме. Она смотрела вдаль, надеясь разглядеть ало-кобальтовый костюм Питера где-нибудь на крыше.

Он вернулся. После долгих дней беспокойства, отчаяния и слёз Мэри-Джейн смогла вновь обнять своего возлюбленного – но не прошло и часа, как он опять покинул её, отправившись навстречу опасности, а может, и гибели.

Как всегда.

Девушка осталась наедине со своими страхами и сомнениями. Вернётся ли он или снова исчезнет на две недели? Не погибнет ли он? Мне снова придётся ждать в одиночестве.

Ей стало легче, когда она узнала, что Питер жив, а убийца с первых полос «Бьюгл» – совершенно другой человек. Значит, она всё же не спятила и её подозрения не были беспочвенны. Однако спокойно уснуть она всё равно не могла, и внутри продолжала расти паника. С момента, как избитый и израненный Питер появился на подоконнике и упал в её объятия, Эм-Джей ни на шаг не приблизилась к ответу на мучивший её вопрос.

С трудом волоча ноги, девушка вернулась к кровати, на которой беспорядочно были свалены вещи. Надо бы прибраться. Она дотронулась пальцем ноги до кучки грязи, оставленной на полу. Земля с кладбища, не иначе. Наверняка прилипла к костюму Питера. Не хочется, чтобы он увидел это, когда вернётся. Если вернётся.

Мэри-Джейн смахнула землю под кровать.

Опять ты увиливаешь от ответственности, пожурила она себя. Боишься реальности и поэтому занимаешься всякой ерундой.

Девушка порылась в куче блузок и джинсов – броне, защищающей её от реального, порой жестокого мира, который то и дело норовил раздавить её. Взглянув на оставшиеся в шкафу вещи, она задумалась, стоит ли продолжать сборы или бросить эту затею.

У её ног лежал открытый чемодан. Она почти рефлекторно сложила туда вещи – такова была её привычка. Всю жизнь она избегала мелодрам и обременительных эмоций, предпочитая просто исчезнуть. Так было, пока добрая тётушка не познакомила её с простым парнем по имени Питер Паркер. Раньше, когда дела были плохи, Мэри-Джейн всё бросала. Однако простой парень оказался совсем не так прост, а сама Мэри-Джейн – не столь легкомысленна и холодна, как привыкла думать. Теперь она сидела у чемодана в состоянии, которое можно было бы назвать полунаполненным или полуопустошённым, и по-прежнему не могла принять решение.

Остаться и провести остаток жизни, как вдова полицейского? Сжать кулаки, найти в себе силы и терпеливо ждать и надеяться, что мой парень вернётся домой живым и невредимым?

Или сбежать, как обычно, и не мешать Питеру заниматься его привычными делами – выполнять свой долг, защищая город и самого себя?

Эм-Джей покрутила пальцами багажную бирку, вновь и вновь прокручивая в голове варианты действия, просчитывая плюсы и минусы каждого. Если она останется, то её любовь к Питеру – и его любовь к ней – придаст ей сил, чтобы справляться с подобными ситуациями, ночами и неделями неизвестности в постоянном ожидании звонка.

Уйти будет проще. В конце концов, несмотря на всё, что им довелось пережить, секреты Питера оставались его секретами. Его проблемами. Может, лучше уйти, пока не стало хуже, пока они не чересчур зависимы друг от друга. Девушка по– прежнему сомневалась, сможет ли привыкнуть с образу жизни Питера, сможет ли найти в себе новые силы. Лучше развеять все сомнения раз и навсегда. Уйти, пока события не приняли совсем серьёзный оборот.

Но ведь серьёзнее уже некуда? Питер признался, что он – Человек-паук. Я провела две недели в его поисках. Я должна остаться.

Мысль о том, что он мог погибнуть, чуть не свела меня с ума. Теперь ситуация повторяется. Я должна уйти.

Мэри-Джейн то складывала, то вновь выкладывала вещи. Время шло, она продолжала взвешивать варианты в голове, но ни на йоту не приблизилась к решению.

ЧЕЛОВЕК-ПАУК полз по потолку, следуя за Крэйвеном-охотником в глубь его логова. С каждым шагом Питер ждал, что в затылке кольнёт и паучье чутьё предупредит его об опасности. Он прекрасно помнил, что две недели назад сотворил с его способностями отравленный дротик Крэйвена, и потому был вдвойне осторожен. Миновав длинный коридор и спустившись вниз по лестнице, они оказались в богато украшенной столовой.

«Две недели», – твердил Человек-паук, не давая угаснуть пламени ярости. Странное поведение Крэйвена не давало ему покоя. Он не хотел, чтобы праведный гнев и ненависть покинули его. Он собирался так или иначе заставить Крэйвена отплатить за содеянное, за украденные Охотником две недели жизни.

Стены столовой украшали разнообразные охотничьи трофеи. Уворачиваясь от несчастных животных, не желая смотреть в их невидящие мёртвые глаза (они мертвы, как и Паук, Паука не существует), Питер обогнул роскошную люстру и оказался посреди комнаты.

В глазах помутнело, на мгновение он снова оказался в туннеле, пытаясь вырваться из распухшего тела Паука. А ушах раздался безумный, ликующий смех. Он взглянул вверх и увидел на стене чучело Паука, бок о бок с маской Человека-паука.