ларьков. На всех его поверхностях лежали красивые шелковые шали, и мне пришлось заложить руки за спину, чтобы не потрогать их.

– Это невозможно, – тихо сказала Чамундешвари.

Я резко перевела взгляд с шали на ее лицо, внезапно осознав, что ее появление здесь сегодня утром не может быть простым совпадением.

– Ты пыталась?! – произнесла я.

– Я не смогла миновать их и даже мельком взглянуть на балкон, чтобы узнать, на месте ли твои вещи.

– Ты пыталась, – повторила я, потрясенная.

Богиня выглядела озадаченной.

– Я же говорила тебе, что сделаю это, если смогу.

Я обняла ее за талию. Она стояла неподвижно, явно ошеломленная, а потом очень неловко похлопала меня по спине.

– А мне можно поучаствовать в этом акте любви и благодарности? – поинтересовался Пип.

Я схватила его за рукав и тоже заключила в объятия, что заставило Чамундешвари чувствовать себя еще более неловко.

Она быстро высвободилась.

– Скажи мне вот что, – попросила она, – почему Брахма считает, что лучший способ победить Махишасуру – это изгнать его? Почему Вишну считает, что ты должна убить его?

– Не знаю, – ответила я. – Никогда не говорила с Брахмой. Он объяснил Ашвини, что я должна разбить глаз Гандаберунде. Может быть, он знал, что я не смогу победить другим способом.

– Я в это не верю, – сказала Чамундешвари, – но буду уважать его решение. И тебе следовало бы это делать, Кики.

– Я знаю, – мне стало стыдно. Меня искала целая армия асуров, но я все равно ушла из дома, потому что мой несговорчивый, ненадежный мозг утопил меня в шуме, тревоге и всех этих мыслях: «А что, если это?», «А что, если то?», пока в конце концов я не пришла сюда, чтобы все это прекратить.

Я должна была просто оставаться на месте.

Но если бы я могла, то сделала бы это.

Чамундешвари склонила голову набок.

– Расскажи мне еще о Гандаберунде, – попросила она. – Брахма сказал твоей подруге, что, разбив его глаз, можно вернуть Махишасуру в междумирье. Как?

– Ваш мир снова превратится в чернила на бумаге. Когда это произойдет, все, кто прибыл из других миров, вернутся туда, откуда пришли.

– Но что…

Ее прервал ужасный вопль.

Лицо Пипа побледнело.

Тени упали на мостовую, и с неба снова донесся пронзительный крик. Мое сердце сжалось от плохих предчувствий.

– Они знают, что ты здесь, – сказала Чамундешвари. Она оставалась спокойной, но глаза ее сузились. Она вытолкнула нас с Пипом из ларька на улицу. – Бегите! Быстрее!

Я не осмеливалась поднять глаза. Мы помчались по Чудесному рынку на углу, но тени преследовали нас. К моему ужасу, их стало больше, чем несколько секунд назад.

Мы не смогли убежать от них. Перед нами материализовались асуры, одни спустились с неба, другие вынырнули из теней соседних улиц. Чамундешвари толкнула Пипа и меня себе за спину, но они окружили нас, демонические гибриды всех мастей: бизоны, ястребы, волки, пантеры; существа, которые были смесью различных зверей, монстры – приближаясь к нам.

Чамундешвари обнажила свой меч и атаковала. Она двигалась как огонь, быстро и безжалостно, и воздух вокруг нее потрескивал от жара. Ее меч сверкнул широкой дугой, и три асура превратились в дым.

– Пригнитесь! – крикнула она, и мы с Пипом бросились на землю, когда она вытащила из-за пояса зловещий острый диск из сверкающей стали и бросила его одной рукой, одновременно удерживая огромного демона-бизона на расстоянии своим мечом.

Блестящая чакра завертелась по кругу, неумолимо настигая демонов, которые исчезали в облаках дыма.

Остальные асуры яростно зарычали и бросились на богиню. Они окружили ее, но это же Чамундешвари. Им было не сравниться с ней. Асуры продолжали приближаться целыми десятками, и скрежет стали, все, что я могла слышать, заглушил все остальные звуки, но Чамундешвари даже не дрогнула. Она стояла перед нами как щит, самая храбрая богиня-воительница во всех мирах. Они не могли сравниться с ней.

Внезапно я почувствовала, как Пип оторвался от меня. Я закричала, когда огромный клювастый асура схватил его когтистыми лапами и подпрыгнул в воздух.

– Пип! Пип!

– Кики!

Я схватила Пипа за ногу, но асура взмахнул крыльями и взмыл вверх, унося его прочь, все выше и выше. Чамундешвари что-то кричала мне, но я не слышала ее из-за стука своего сердца, гремевшего в ушах, когда я смотрела, как Пип становился все меньше и меньше.

И тут пара огромных мощных рук обхватила меня за талию. Я кричала и вырывалась, но была слишком маленькой по сравнению с этим существом, куклой, жестоко трясущейся в тисках лап зверя.

Чамундешвари крутанулась, чтобы схватить меня, но было уже поздно. Асура оторвал меня от земли, и я взмыла в небо.

Глава восемнадцатая

Когда-то я думала, что в мире нет ничего более прекрасного, чем лететь над моим золотым городом в голубых-голубых небесах.

Но на самом деле полет получился совсем не прекрасным.

Возможно, потому, что я крепко зажмурилась и кричала во весь голос.

Либо, что более вероятно, впечатление было испорчено тем, что меня нес по небу демон.

Самым обидным оказалось то, что благодаря Ашвини я точно знала, как ударить асуру под мышку, чтобы заставить его отпустить меня, но сейчас это умение смотрелось абсолютно бесполезным. Честно говоря, лучше было оставаться в болезненной хватке монстра, чем падать с неба.

Казалось, прошла вечность, когда я почувствовала, как мои ноги врезаются в твердую землю. Асура грубо встряхнул меня, перед тем как отпустить, и я тут же упала на колени. Открыла глаза, испытывая тошноту и на секунду ослепнув от света, и, пошатываясь, поднялась на ноги.

Я посмотрела на Лалита Махал и шумно сглотнула.

– Пошевеливайся, – прорычал асура позади меня. – Тебя ждут внутри.

– А где Пип?

– Шевелись.

Он сильно толкнул меня. Я резко отстранилась и двинулась вперед. Мы находились на широкой и длинной подъездной дороге, вымощенной белым камнем и окруженной злобными гаргульями, вырезанными из рубина. Из-за гаргулий выскользнули другие асуры и подошли посмотреть на меня, злобно сверкая глазами.

Что я натворила! Если бы я просто оставалась на месте, как мне велели, ничего бы этого не случилось. Если бы я могла хоть как-то контролировать мысли, атакующие мой мозг, ничего бы этого не случилось. Шаг за шагом приближаясь к крепости короля демонов, я злилась на себя как никогда раньше. Что, если Пип ранен? Это окажется тоже моя вина.

Лалита Махал был прекрасен. Он выглядел скорее широким, чем высоким, и почти полностью белым, с россыпью золотых балконов и массивными дверями абрикосового цвета. Вдоль фасада выстроились