— А как мы перейдем реку?

Тахани показал на ноги, что означало — вброд.

Максим кивнул, и группа пошла вниз по звериной тропе. Как и говорил Тахани, к селению, пройдя мелкую речушку, они вышли затемно, в 4.40, тогда как светать начало с 5.00 местного времени. Выйдя к селению, обратили внимание на первую же покосившуюся калитку. Это и был небольшой участок дома Мустафы Натана. Свет не горел, но, как только они вошли на участок, из небольшого здания появился человек и посигналил фонариком.

Тахани поприветствовал Натана, представил ему Власова и Тодоеву и сказал:

— Я свое дело сделал, возвращаюсь, пока можно спокойно пройти. Это тебе.

Он передал Натану сверток. Было заметно, что в бумаге завернуты деньги.

Хозяин дома в Эль-Куке кивнул, пожелал Тахани безопасного возвращения и пригласил гостей в дом:

— Проходите. Жилище мое небольшое, для вас выделена комната, но вы пробудете здесь недолго. — Он взглянул на часы. — Через час, с восходом солнца, в 5.50 мы покинем селение.

Мустафа Натан довольно правильно, но с акцентом говорил по-русски.

Заметив удивление на лицах гостей, улыбнулся:

— Гадаете, откуда я знаю русский? В этом нет ничего удивительного. Я учился в Советском Союзе, как раз перед его распадом. В Ульяновске, в танковом училище.

— Ну да, ты же офицер.

— В далеком прошлом. Сейчас я учитель, вот только в местной школе с каждым годом все меньше учеников. Купил машину с помощью известного вам майора, один не потянул бы. Она всегда дает заработок, к нам автобусы не ходят, а до ближайшего поселка, где есть больница, около восьмидесяти километров. Впрочем, в поселке не только больница, там еще и базар, и торговые лавки. Вот так мы и живем здесь. Раньше жили гораздо лучше. Но не стоит гневить Всевышнего. Хорошо, что нас не задевает война. Люди готовы голодать, лишь бы сохранился мир.

— Понятно.

— Вы завтракали?

— Да, — ответил Власов. — Мне надо связаться с Москвой.

— Ваша комната свободна. — Он проводил Максима и Розу и напомнил: — В 5.00 выезд. Я пока уложу ваши вещи и заберу документы. Они у меня в шкафу.

Этот человек был разговорчив, видно, в селении люди перестали общаться так, как это принято раньше. Тяжелая жизнь делает людей замкнутыми. У каждого свои проблемы.

Роза приоткрыла дверь, стала смотреть за коридором. Максим достал из кейса спутниковую станцию. Набрал по памяти номер.

Тут же услышал в ответ:

— Слушаю, Адир.

Власов сначала озадачился, потом вспомнил, что Адир — позывной Барговского еще с тех времен, когда он командовал мотострелковым полком.

— Черт, вы сбили меня с толку, полковник.

— Доброе утро, Макс!

— Извините, доброе.

— Вообще-то я ждал, что ты позвонишь раньше.

— Я решил поступить иначе.

— Хорошо. Докладывай!

— В Тегеран прибыли благополучно, встретил Маджид Джахан, довез до Сегдана, там отдохнули, затем преодолели без проблем границу, затемно зашли в иракское селение Эль-Кук. Здесь встретил хорошо говорящий по-русски Мустафа Натан. Через несколько минут начнем движение к Багдаду.

— Ясно, — проговорил Барговский, — местные ребята выбрали безопасный маршрут?

— По крайней мере утверждали это.

— Там до Багдада вам пути четыреста сорок — четыреста пятьдесят километров. Это с учетом местности и сложности маршрута. Примерно десять часов.

Власов сказал:

— Я думаю, меньше.

— Раньше приедете — хорошо, но засветло заходить в столицу Ирака нежелательно.

— Это значит, придется где-то стоять пару часов.

— Ладно. Проводник знает свою работу. Не будем вмешиваться. Главное, чтобы вы с Розой уже сегодня оказались в доме Гасида.

— Это правильно.

Руководитель частной военной компании усмехнулся:

— Ты, Макс, не слишком вольничаешь?

— Извините, но вы действительно сказали правильные слова, Натану лучше нас знать, когда и как заходить в Багдад.

— Как только будете в доме майора, сразу связь со мной. Кроме того, выходите на связь в любое время при проявлении непредвиденных ситуаций.

— Вы чем-то сможете помочь?

— Я буду знать об этом, а дальше посмотрим. Ты все понял, Макс?

— Так точно.

— Роза в порядке?

— В полном!

— Удачи вам.

— Благодарю, до связи!

Власов сложил спутниковую станцию, с кейсом спустился к машине. Там попрощались с Тахани, сели во внедорожник «Форд», и в 5.54 Мустафа Натан начал движение.

Максим передал ему пожелания Барговского насчет времени прибытия в Багдад.

Натан ответил:

— Время не имеет значения, лишь бы сам майор был дома, а он приходит со службы после 18.00. Не исключено, что сегодня он сделает исключение.

— Про безопасность я не спрашиваю, наверняка ты уже все продумал.

— Не я — майор!

«Форд» миновал проснувшееся селение и плато. Спустился в небольшое ущелье. Затем последовал подъем, далее серпантин. В принципе, обычная горная дорога. Удивительно то, как изменялась температура. Если полчаса назад при выезде приборы показывали 29 градусов, то сейчас уже было 32. Но это не ощущалось благодаря климатической установке, поддерживающей в салоне температуру в 24 градуса.

Через два часа «Форд» вошел в легендарные земли Месопотамии, или так называемую зону Плодородного полумесяца, расположенную в долине рек Тигр и Евфрат, место существования одной из древнейших цивилизаций на земле. В долине Натан заметно увеличил скорость, это позволяли дороги.

Но Власову и Розе было не до местных красот, они решили рационально использовать время переезда и устроились спать на заднем сиденье. Никто не знал, что ждало их в Багдаде. Очень даже возможно — бессонная ночь, поэтому надо было поднабраться сил.

Проснулись они, когда Натан сделал остановку у города Самарры у придорожной закусочной. Со стоянки была видна деревня, точнее — беспорядочное скопление жилищ из тростника, обмазанных глиной. Контрастом на окраине города стояли вполне европейские коттеджи и современные здания.

Натан заметил удивленные взгляды русских:

— Контраст, не правда ли?

— Да, контраст, — проговорил Максим, — ощущение такое, что находишься на границе двух миров.

— Это и есть граница, только не миров, а северной и южной частей Месопотамии. Но — пройдемте в закусочную.

Внутри невысокого здания оказалось прохладно, вовсю работали кондиционеры. Было уютно.