Он идеально подходил дому. Я невольно отступила за плечо Ариаса. Жизнерадостный голубоглазый красавец в комплект из дворца и слуги никак не вписывался. Или я что-то о нем не знаю?

«Зато теперь можно выдохнуть, Алиса: вот он, ожидаемый подвох».

— Рад видеть тебя живым, Грос, — улыбнулся Ариас. — Затопи камин, пожалуй. Не помешало бы горячее питье, еда. Нужна сухая одежда для нас двоих. Есть? Да, это миса Лиса, она теперь наша.

— Миса Лиса, — прошелестел Грос, как бы запоминая, и я вздрогнула, услышав свое ее имя из его уст. Звучало несколько угрожающе.

— Бэр Грос, — робко произнесла я и поежилась под взглядом единственного глаза.

— Просто «Грос», миса, — безэмоционально поправил он и низко поклонился Ариасу. — Сделаю, мой лорд.

Ариас подхватил меня за плечи, уверенно заводя во дворец. Мне на миг показалось, что я ещё одна жертва, которую сейчас съедают эти двери, но тут же вразумила себя.

«Хватит фантазировать. Дом старый, ну и что. Понятно, один человек не справляется».

Ариас тем временем говорил:

— Грос — хранитель имения, живёт здесь с тех пор, как был младенцем. Выглядит не особо приветливо, но для своих слуга надёжный, а ты теперь «своя». Смело к нему обращайся, хранитель знает всё, что связано с имением и обо всём, что тут творится.

Он задумчиво тронул ботинком обломок камня, от чего-то лежащий у входа рядом с грудой таких же обломков.

— Конечно, в текущем состоянии, не очень уютно. Прошу прощения за неудобства, Лиса. Обещаю, это временно.

Я оглядела темные углы дома с обнажившимися ранами от осыпавшейся штукатурки.

— Ариас, пожалуйста, не беспокойся. Я же и не привыкла к роскоши... Ты бы видел комнату в трактире, где я работала! Мы все обустроим, — оптимистично произнесла вслух.

«Наверное».

Похоже, что Грос уборкой не занимался... никогда. В полумраке дворца не горело ни лучинки, но то, что он выглядел плачевно не только снаружи, но и изнутри, было очевидно. Старый диван в парадной отчего то стоял на боку и из его распоротого живота торчали пружины. У меня сложилось ощущение, что здесь велись боевые действия.

— Борюсь с вредителями, — бесстрастно прокомментировал Грос, ведя нас через комнаты. — Расселились по всему дому. В диван залезли.

«Не хочу на диван», — поняла я, осознав, что в нем может теплиться кусающаяся жизнь.

— Гости бывают? — Ариас надёжно держал меня за руку, следуя за сгорбленной фигурой худого хранителя.

— Бывают. Гоняю. Ничего особенного. Молодые проползли в дом недавно, поймал. Крови не взял, но роду жалобу отправил. Поделом. Совет им наказание определил: служить мне месяц.

— Имена мне дай, — голос лорда потяжелел. — Гляну, запомню.

Мы шли, оставляя на каменном полу отпечатки мокрых ног. Может когда-то здесь и лежали пушистые прихотливые ковры, но сейчас каменный пол был обнажен и наши влажные грязные ботинки были ему нипочем. Где-то явно капала вода.

— Крыша течет, — спокойно сообщил Грос.

— Найди нам две сухие комнаты, — так же спокойно приказал Ариас. — Мису требуется согреть, накормить и уложить, это первоочередное. После позаботься о коне.

— Да, мой лорд.

— Сейчас, Лиса. Потерпи ещё немного, — Ариас обернулся и чуть пожал мне руку.

Уже от одного этого жеста мне стало теплее. Или даже жарче.

Я вертела головой по сторонам. «А чего считать-то?», — возник резонный вопрос. Тут надо убирать, мыть, строить, обустраивать... Я провела пальцем по пыльной голове змеи, венчающей конец перил, уходящих на второй этаж.

Посмотрела на темнеющий вверху проход. На первом этаже было страшновато, на второй не хотелось идти вовсе.

«По состоянию и атмосфере немного похоже на Катино поместье», — поняла и тут же заметила, как в углу что-то пошевелилось.

С опаской подошла поближе и облегчённо выдохнула.

— Ариас! Смотри! Зайчики!

Дом, в котором родились такие малыши, не так ужасен.

— Кролики, — поправил он, заинтересованно глядя на пушистые комочки, и тут же заботливо поинтересовался. — Ты голодная?

— Я... нет! — сообразила, о чем он. — Ты чего?! Не трогай их! Это же практически твои домашние животные! Какие милые!

Осторожно погладила шёрстку.

— Домашние животные. Кролики. У змея, — вслух проговорил Ариас и серьезно качнул головой. — Идеально. А если найду гнездо мышей, что скажешь?

— Скажу, что мышки милые, но должны жить... не в доме, — аккуратно заметила, стараясь не упоминать слова «уничтожить» и «истребить». — Тут водятся кошки?

— Поищем, — кивнул. — Гарантирую, что тут водятся змеи и лисицы. Оба этих вида прекрасно справляются с мышами и... — он глянул на крольчат — ...и прочими домашними животными.

— Пять, Ариас, — я погладила пальцем кроличий носик.

— Что «пять»?

— Кроликов — пять, — четко сообщила я и подняла бровь. — Я посчитала. И завтра пересчитаю. Этим же я должна заниматься?

Змей широко улыбнулся.

— Этим. Идеально, — повторил он.

Как ни странно, сухие, хоть и пыльные комплекты одежды у Гроса нашлись. Рубашка, штаны, ботинки на пару размеров больше требуемого, но я была рада и этому. Наскоро перекусив, я устроилась в определенной мне комнате, в которую Грос приволок маленькую пузатую печку, похожую на буржуйку. Комната была довольно большая, со шкафом и огромной старой кроватью, накрытой от пыли огромным куском полотна. Уверив Ариаса, что белье искать не надо, и на первую ночь я вполне обойдусь найденным покрывалом, я, наконец, осталась одна, приходить в себя от полученных за день впечатлений.

Несколько поленьев, которые Грос бросил в печку, быстро отдали холодной комнате тепло. Стало даже чуточку уютнее. Я забралась на жесткий матрас, завернулась в покрывало и попыталась разобраться в том, что меня тревожит.

А меня что-то тревожило. И это однозначно не разваливающееся поместье, не мыши с кроликами и не пробирающая до дрожи черная глазница Гроса. Меня беспокоил тон Ариаса.

Властный и совершенно не дружеский голос, которым он говорил с хранителем, наводил на размышления. Может ли это значить, что со мной тоже скоро будут разговаривать, как с прислугой? Это ведь вероятно... Кто я? Фактически, подавальщица рода Змей. Сомневаюсь, что эта должность выше хранителя, а значит змеиный лорд запросто может сменить тон в скором времени. Я представила, как он холодно бросает: «Посчитай чашки». Эта мысль оставила горечь во рту и какой-то безотчетный страх. Не хочу, чтобы он менял тон.

Только не это.

Глава 26

Ночью меня что-то разбудило.

Печь остыла и в помещении опять похолодело. В комнате царила кромешная тьма, когда за окном раздались женские вскрики. Я испуганно подняла голову, прислушиваясь. Кто это кричит? Или показалось!

Нет, не показалось! Опять! Истошный крик!

Я приподнялась, а затем и встала с жёсткой кровати. За окнами глухая ночь, но крики раздаются оттуда. Точно оттуда!

«Почему никто не слышит? Ариас так крепко спит? Надо разбудить его!»

Поспешно влезла в ботинки и встала, вытянув руки вперёд, нащупывая дверь. Я почти ничего не вижу. Страх окутывает меня словно облако, дом угрожающе шипит, зловеще скрипит стенами, мне кажется, что я слышу чьи-то шаги, а совсем рядом трещит, поддаваясь чьим-то рукам, просевшая деревянная дверь.

Опять женский крик. Ужасный, умоляющий...

Вздрагиваю.

— Ариас?! — крадучись, медленно иду, выставив руки вперед. Выхожу из комнаты, направляясь по коридору. Он должен спать где-то недалеко. От холода и адреналина меня начинает потряхивать.

— Эй, — тихий голос Змея раздался совсем рядом