– Слишком часто у тебя мигрень случается, – недовольно заметил Ирод. – И всегда не вовремя. Черт, где же мне бойцов найти?

– Слушай, Матвей, – заговорил Грек. Он был единственным человеком в банде, называвшим атамана по имени. – А ты точно уверен в необходимости подобной засады? Ведь главное – это вернуть Марусю. А «панацея»… Да и черт с ней. Она тебя уже спасла, и ладно.

– Нет, не ладно. – Ирод вперил в кореша ледяной взор. – Это дело принципа. Один раз дашь слабину – растопчут. Фокус Вальтера не пройдет, «панацею» он даром не получит. И вообще не получит. Точка!

Атаман, как правило, тщательно прорабатывал свои планы. Но уж если его захватывала какая-то идея, то он практически никогда от нее не отказывался.

– Тебе виднее, – сказал Грек. – Просто с этой засадой… Как бы другая засада не возникла. Бойцов-то реально негде взять.

– А вы отправьте чужака на дело, – неожиданно предложил Кащей. – Он один пятерых стоит. А то и десятерых.

– Ты это о… – Атаман не сразу въехал в тему. – Ты о Тимуре, что ли?

– О нем. Он, кстати, уж точно никому информацию не сольет.

– Кстати, а ты его прощупывал? – вспомнил Ирод. – Я тебе вчера поручал.

– Прощупывал. И не только его. Со вторым пленником тоже пообщался. С мутантом, Вованом его зовут.

– Какой еще Вован? – Ирод недоуменно вытаращил глаза.

– Вместе с Тимуром в подвале сидит. Такой, чешуйками покрыт. Тимур его «ящером» называет. А ты разве его еще не видел?

– Нет. Мне доложили, конечно, просто руки не дошли. И что за «ящер»?

– Да он человекообразный вообще-то, в темноте от человека и не отличишь. Мутант как мутант. Высокий, сильный и выносливый, судя по всему. Важно, что привык орудовать холодным оружием.

– А холодное оружие тут при чем?

– При том, что у нас с боеприпасами проблемы. А эти ребята, насколько я понимаю, мечами и ножами орудуют мастерски. Так что если закончатся патроны, то не пропадут. Особенно если в рукопашной сойдутся.

– Погоди, погоди… – Ирод смотрел на знахаря со смешанными чувствами недоумения и надежды. – Ты предлагаешь их обоих в засаду отправить?

– Именно так. Ничем они твоих братков не хуже. Я так полагаю, что даже получше будут. И секретов никому не выдадут. Они их просто не знают, этих секретов. Вот тебе и проблема недостающих бойцов.

Атаман покрутил головой – смелая идея псионика пока что не укладывалась в ней толком.

– Уж больно ты шустрый, – сказал главарь банды. – Тоже мне, бойцов нашел. А на фига им за меня воевать? Сбегут, и все.

– Предположим, что Тимур не сбежит. Он не за тебя воевать будет, а за Марусю. Надо ему объяснить, что от этого зависит ее жизнь. И он должен ее спасти.

– Ненадежно это как-то…

– Короче, за Тимура я ручаюсь. Вот с «ящером» будет посложнее. Хотя…

– Что?

– Да он вроде бы Тимуру Долг Жизни обязан вернуть. Вот тебе и гарантии.

– Какие, к черту, гарантии? – Ирод, не сдержав эмоции, сплюнул на пол. – Что за глупость? Не верю я в такие долги. Нет, Кащей, так не пойдет. Выпускать этих двух за ворота, да еще в засаду направлять? Нет, я не идиот. Мне нужны железные гарантии, а не какие-то твои поручительства. Хотя, соглашусь, мысль интересная. Только вот…

Он развел руками: не срастается, мол.

– Гарантии, – пробормотал Кащей. – Ишь ты, гарантии… Слушай, есть у меня один вариант. Правда, я ее пока только на крысах опробовал.

– Чего – ее опробовал?

– Технологию. Сейчас покажу.

Поднявшись, знахарь дохромал до стены и отодвинул висящую на проволоке занавеску. За ней стояли три клетки со стальными прутьями, из-за которых выглядывали зубастые морды крыс-мутантов. Здоровеньких таких крыс, каждая килограммов на пять, не меньше.

Ирод, разумеется, знал, что псионик проводит опыты над различными животными, поэтому ничуть не удивился. Разве что недовольно пробурчал:

– Ну а крысюки-то тут при каких делах? Что за цирк?

– Сейчас узнаешь, – пообещал Кащей, возвращаясь за стол.

Он поднял крышку портативного компьютера и продолжил:

– Объясняю вкратце, самую суть. В шею каждой крысы имплантирован микрочип с таймером. Он соединен с миниатюрной капсулой, в которой находится смертельный яд. По сигналу таймера ампула разрушается, и яд впрыскивается в кровь. Сейчас я пошлю команду. Следите вон за той темно-серой крысой – которая слева.

Он набрал на клавиатуре компьютера какую-то комбинацию. Буквально через мгновение кожа на шее животного вспучилась и лопнула, из отверстия ударил фонтанчик крови и слизи. Крыса взвизгнула и метнулась в противоположный угол клетки. Но тут же упала и задергалась, громко вереща. Из распахнутой пасти вылетели брызги желтой пены.

– Жаль, хороший был экземпляр, – пробормотал Кащей. – Дальше можно не смотреть, агония будет короткой. Как вы, наверное, догадались, я подал команду, включившую электронный взрыватель. Он разрушил ампулу с ядом. Ну а дальше вы все видели. Если не подавать команду, то таймер сработает сам в установленное время. Теперь представьте, что подобный чип внедрен в тело человека. Вы ему приказываете – делай то-то и то-то. Сделаешь – будешь жить. Не сделаешь – сработает таймер, и отправишься к праотцам. Простая схема, и выбор очевиден. Все понятно?

– Нет, не все, – сказал Ирод. – На какое время устанавливается таймер?

– На любое. На минуту, на час, на сутки. Да хоть на год. Вводится специальный код – и готово. Это примерно так же, как завести будильник. Очень просто, если понимать алгоритм действий.

– А установленное время можно изменить? Я имею в виду – можно ли перекодировать таймер?

– Без проблем. Если вы, разумеется, знаете соответствующие коды.

– Инте-ре-есно, – протянул атаман. – Очень интересно. А если носитель этого чипа захочет его извлечь?

– Самодеятельность исключена. У чипа есть ворсинки – нанонити, очень тонкие и длинные, он врастает в мясо, как будто корнями. Если вы повредите хотя бы один подобный «корешок», то взрыватель сработает. Здесь нужна ювелирная хирургическая операция. Но так как площадь врастания нанонитей большая, то понадобится удалять целый кусок мяса. А если вы имплантируете чип в шею, то операция становится практически невозможной – проще сразу голову отрубить.

– Но в таком случае чип будет всегда в теле человека. Получается, что он постоянно находится под угрозой смерти.

– В некотором роде это и на самом деле так. Но таймер ведь можно перекодировать на очень длительный срок. К тому же яд со временем разлагается, его эффективность постепенно снижается. Правда, точных сроков распада яда я не скажу. Думаю, этого никто не скажет.

Ирод покосился на Грека, словно советуясь с ним. Но тот лишь пожал плечами: мол, черт его знает.