– То, что чип нельзя удалить, конечно, не очень удобно, – сказал атаман. – Как-то неприятно ощущать, что в твоем теле находится подобная дрянь.

– Но речь ведь идет не о твоем теле, верно? – Кащей гнусно осклабился, показав кривые клыки. – А человек уж такое существо, что ко всему привыкает.

– Тоже верно, – сказал Ирод. – Значит, ты предлагаешь внедрить свои чипы Тимуру и этому, как его…

– Вовану, – подсказал знахарь.

– Мутанту, короче. Мы их предупреждаем, что таймер может через определенное время сработать. Но если они будут вести себя правильно, то все обойдется. А чипы мы им позже удалим. Примерно так, да?

– Да, примерно так.

– Но ведь технология пока отрабатывалась только на крысах? Верно?

– Верно.

– И сколько времени ты ее отрабатывал?

Кащей почесал за оттопыренным, как у гоблина, ухом.

– Ну-у… около месяца, наверное.

– И сколько крыс ты таким макаром истребил?

Псионик снова почесал за ухом.

– Сегодня – четвертую. Эксперимент находится в начальной стадии.

– Понятно, – сказал Ирод. – Экспериментатор ты наш. Четыре раза сработало, на пятый раз не обещаем. Тем более на людях еще проверить надо.

– Вот и проверим. Надо же начинать когда-то. И вообще – между крысами и людьми разница невелика.

– А если они сразу сдохнут, едва ты им эти чипы введешь? Где гарантия, что они вообще до места дойдут?

– Гарантий нет. Но их и господь бог не дает. Которого, к слову, не существует.

– А ведь Кащей дело говорит, – подал голос Грек. – Чем мы особенно рискуем? Если эти хлопцы умрут раньше времени, то, значит, не судьба. Ну сорвется наша засада, и что? Значит, не повезло. С Вальтером у нас еще будет время рассчитаться. Но задумка-то интересная. Мы пошлем на операцию особых бойцов. Таких, что не просто умеют драться, а будут драться насмерть. Да и кого ты, кроме них, можешь послать? Сам, что ли, отправишься?

– Нет, не отправлюсь, – сказал Ирод. – Слишком рискованно мне сейчас за ворота выбираться.

Он посмотрел на стену, около которой стояли клетки с крысами. Поднявшись с табуретки, двинулся было в их направлении. Но, передумав, остановился на полпути – не понравились оскаленные морды мутантов, просунутые сквозь прутья решеток.

– Ладно, уговорили, – атаман решительно махнул рукой. – Пошлем их в засаду. Только вот вдвоем они все равно не справятся. Да и местности совсем не знают. А здесь аномалии на каждом шагу. Кого же с ними отправить?

– А Митяя, – предложил Кащей. – Он с ними до Логова добирался, так что ему не привыкать к такой компании. Да и проводник из него хороший.

– Митяя, говоришь? – в голосе Ирода чувствовалась неуверенность. – Митяя… Ведь у него с ногой проблемы. Я видел утром, он хромал.

– Пока еще хромает, – признал знахарь. – Но я предприму особые меры. Бегать ему, конечно, будет затруднительно. Но я надеюсь, что ты для него марш-бросок с полной выкладкой устраивать не будешь?

– Не буду.

– Тогда справится.

Однако Ирод, судя по его озадаченному виду, продолжал колебаться. Его взгляд красноречиво уперся в Грека, словно вопрошая: а ты-то, старый кореш, как считаешь? Однако тот молчал. И тогда атаман спросил в лоб:

– А ты чего отмалчиваешься? Между прочим, это ты Митяя в свое время к нам привел. Рекомендовал, так сказать.

– Было дело, – сказал Грек. – Не отрицаю. Что сказать? Зону он знает как свои пять пальцев. Да и боец, в общем-то, неплохой. Хитрый – не значит трусливый. Сапер и должен быть осторожным. Митяй же все-таки бывший взрывник. На шахте после армии работал, потом в «медвежатники» переквалифицировался. Ну это так, к слову.

– К слову, говоришь? – пробормотал Ирод. – Сапер, говоришь, взрывник? Хм…

Он бы, возможно, и дальше бормотал, но точку в его размышлениях поставил Кащей. Взглянув на экран ноутбука, он с ехидцей спросил:

– Ты рожать собираешься, фельдмаршал? Уже без пяти десять. Пора на связь с Вальтером выходить.

Ирод, вздрогнув, посмотрел на наручные часы. Лицо его напряглось, в долю секунды приобретая жесткое выражение.

– Ладно, чему быть, того не миновать. – Он пробежался глазами по комнате, ненадолго задержавшись на трупе крысы. Мрачно усмехнувшись, продолжил: – Митяй так Митяй. Я иду на переговоры с Вальтером. А ты, Кащей, пока займись нашими пленными. Вживляй им свои хреновины.

– Будет сделано, атаман, – откликнулся псионик.

По его сморщенной физиономии скользнула довольная усмешка. Кащей в глубине души считал себя ученым. И не просто там каким-то лаборантом из числа младших научных сотрудников, а титаном мысли, первопроходцем в глубины неизведанного. И сейчас у него появился шанс погрузиться в такую глубину.

* * *

– Вот мое решение, Вальтер, – сказал Ирод в рацию. – Обмен проводим сегодня. Только у меня будут жесткие условия. Во-первых, по времени. Встреча должна состояться в семнадцать тридцать. Раньше мы не успеваем. Согласен?

Рация помолчала с десяток секунд. Потом донесла сквозь треск помех голос Капитана:

– Предположим. Хотя поздновато. После шести уже темнеть начинает.

– Тебе-то какая забота? Вы же на бэхе подкатите. Это мне надо думать, как успеть Марусю засветло домой доставить.

– Тоже верно. Ладно, предположим. А какие другие условия?

– Встречаемся на трассе между Лубянкой и Старой Красницей. Точное место уточним позже.

– Не понял, Ирод. Вам же у Лубянки удобнее. Ближе ведь там.

– Ближе, если на бэтээре по трассе добираться. Но у меня топлива нет, я тебе говорил.

– Немного мог бы и найти. С дизеля соляру слей ради такого случая. У тебя же электростанция пашет. Что, полбочки соляры не найдешь?

«Спасибо за совет, – подумал атаман. – Без тебя бы не догадался. Электростанцию мы и на самом деле по ночам заводим. Получается, твои разведчики свет прожекторов видели. Значит, всю ночь в зарослях сидели. Сдается мне, до сих пор сидят».

Вслух Ирод ответил:

– Спасибо за совет. Немного соляры я, может, и найду. Но для чего? Чтобы моя группа на машине отправилась, а твои бойцы нам засаду на дороге устроили? Мы уж лучше пешочком – по пересеченной местности.

Ирод представлял ход мыслей Вальтера, бывшего спецназовца-диверсанта, отслужившего в армии полтора десятка лет. Поэтому вел свою игру, обязательной и необходимой частью которой были блеф и дезинформация.

– Зря ты, Ирод, так обо мне думаешь, – прохрипела рация. – Не суди о других по себе. Я тебе честный обмен предлагаю, а тебе засады мерещатся. Ты уж меня совсем за подлеца держишь.

– А ты меня за дурака, похоже. Короче, встречаемся между Лубянкой и Красницей. Согласен?