сказал? — не поверила своим ушам Лекса, а потом просияла: — Так вот что за щит у тебя, Картер! Ты первый! Я так и знала!

Еще и она знала? Не обращая на нее внимания, я вперил взгляд в сенсорное око Убамы, скрипнул зубами, кляня себя за то, что как-то засветился, но не понимая как, кивнул:

— Как ты узнал?

— Это вторично, — проскрежетал охотник. — Вот что первично, Картер. Внимайте оба, от этого зависит успех всей миссии.

— Плевать на миссию, — встряла Лекса. — Как нам выбраться отсюда?

— Возражение: сможете выбраться с планеты, только выполнив миссию. Досада: я допустил ошибку, не введя вас в истинный курс дел на планете, но таково было требование заказчика. Только сейчас, когда у меня нет шансов выжить, я могу нарушить протокол…

Рехегуа был на последнем издыхании, он едва находил в себе силы говорить, и нам с Лексой приходилось чуть ли не прижимать уши к динамику, чтобы расслышать.

История с открытием Агони была обычной для подобной планеты. Среди граждан Сидуса никогда не утихали сплетни и слухи о тех счастливчиках, которые вложились в собственный роботизированный шаттл-скаут, нашли планету, богатую ресурсами или наделенную пригодными для жизни условиями, продали права на нее и жили потом долго и счастливо.

Вкладываться в подобные предприятия было сродни лотерее, причем с худшими шансами. Сложно было даже просто угадать с координатами и угодить в систему, а не межзвездное пространство. А ведь нужно было еще, чтобы система не оказалась пустышкой.

Агони была открыта миниатюрным робоскаутом группы мелких инвесторов с Сарисуру. Потенциал планеты был не меньше BBB, но вполне мог быть и А+. Инвесторы радостно щекотали себе носовые щели и готовились разбогатеть.

Несколько рапторианских Великих домов пожелали поучаствовать в аукционе, но его даже не объявили. Выяснилось, что Великий дом Джуаланов предложил столько, сколько инвесторы и не мечтали получить, но с условием, что сделка будет совершена здесь и сейчас. То, что одним из лидеров Великого дома был член Верховного совета Сидуса, ускорило все формальности.

Джуаланы не страдали излишним расточительством. Среди инвесторов нашелся тот, кто сразу слил им координаты. Собственный скаут Великого дома нашел на планете, помимо нултиллиума и ксеноэтера, кое-что интересное.

— Артефакт Предтеч… — выдохнула Лекса.

— Нет, лишь признаки того, что когда-то здесь побывали Предтечи. Поправка: намеки на признаки того, что в системе были Предтечи.

— Кто такие Предтечи? — спросил я. — Владеешь ли ты хоть какой-то информацией о них, Убама, помимо общедоступной?

— Они исчезли миллиарды лет назад, за это время погасло множество звезд, что уж говорить об информации о них? Косвенные признаки свидетельствуют о том, что в своем расцвете Предтечи доминировали во всей галактике и, вполне возможно, являлись не одной расой, а содружеством множества рас. Однако при всем их могуществе что-то просто-напросто стерло их. Сидус и крайне редко встречающиеся артефакты Предтеч — все, что от них осталось. Все, что с ними связано, является бесценным…

— Почему? — спросил я. — Какой практический смысл в этих артефактах?

— Уверенность: контейнеры, которые сберегали содержимое на протяжении такого времени, вряд ли использовались, чтобы хранить всякий хлам. С огромной вероятностью любой артефакт, доживший до нашего времени, был крайне важен для самих Предтеч, а значит, и для нас. Кто знает, что он содержит? Новые знания? Технологии? Исторические сведения, которые позволят понять, что произошло с Предтечами? Вот почему Великий дом Джуаланов не колеблясь выкупил права на Агони — только за мизерный шанс, что здесь можно найти следы древних.

Убама рассказал, что, как только права на планету были закреплены, Великий дом Джуаланов с широкой оглаской снарядил на Агони колонизаторский корабль класса «Ковчег К — Рапторианский». Этот класс ковчегов по прибытии на место разворачивается в полноценную самоподдерживающую колонию, а из-за огромной массы и размеров переброска такого судна в нужную точку галактики может разорить любую из молодых рас — людей уж точно.

Пока все смотрели на ковчег Джуаланов, на Агони без шума, в полном секрете, отправилась научно-исследовательская группа клана. Планета встретила их не более гостеприимно, чем нас, так что ученые потеряли две трети состава, но нашли артефакт — подобные «посылки» из прошлого от Предтеч были известны тем, что поглощали все виды излучений. Это упрощало их поиск — если знать, где искать.

— Конечно, как только местоположение было определено, ученые вызвали «кавалерию», — Убама назвал иное слово, разумеется, но я понял его именно так. — Все, кому нужно, знают о том, что артефакты Предтеч, упакованные в «посылки» из прошлого, часто облюбованы созданиями неизвестной природы. Разум Сидуса называет их внепространственными паразитами, но непонятна их истинная роль. Ведь в переводе с языка Предтеч слово «паразит» может интерпретироваться как охранник, куратор и даже партнер…

Услышав это, я собрался и начал слушать еще внимательнее. Значит, «пауки», убившие всю мою группу на Марсе, — явление совсем не редкое, но все же ни одна из полутора десятков рас Сидуса пока так и не разгадала эту загадку.

Далее Убама, упомянув, что внепространственные паразиты на контакт не идут и, если промедлить, мгновенно убьют, поглотив всю органику, рассказал, что прибывшая «кавалерия» — личная гвардия раптоса, главы Великого дома, Лобзанга Джуалана — зачистила всю зону раскопок от «пауков».

— Ученые обоснованно предположили, что активация артефакта Предтеч может быть вознаграждена Разумом. Поэтому лидер научно-исследовательской группы решил, что сделать это должен лично раптос Лобзанг Джуалан, — рассказал Убама.

— Откуда ты все это знаешь? — спросила Лекса.

— Я выполнил много контрактов для Туканга Джуалана и заслужил его полное доверие. Посвящая меня в детали моей первой миссии на Агони, он не стал скрывать ничего, резонно полагая, что утаивание даже мелочей может навредить и привести к провалу.

— Так что с раптосом?

— Случилась маловероятная неприятность — артефакт его дезинтегрировал, стоило Лобзангу Джуалану его коснуться.

Я отметил, как рехегуа охарактеризовал смерть главы Великого дома — «неприятность». Интересно, чем бы для него стала моя смерть? Впрочем, известно чем — мы с Лексой изначально были для него расходным материалом. Как патроны, коих у меня остался один магазин к «Узи» — неприкосновенный запас.

— Нескольких добровольцев из научно-исследовательской группы и гвардии раптоса постигла та же участь. Ученые предположили, что артефакт не устраивает предложенный генетический код, и тогда они стали гадать, что именно ему нужно. Эксперименты показали, что роботы, рапторианские киборги и андроиды тоже не… — Убама сделал паузу на полуслове, его зрительный сенсор погас, словно батарея села окончательно, но через несколько секунд он продолжил говорить: — …годятся. Потому было решено проверить другие расы Сидуса, как бы тому ни