Ребята и правда не бросили меня, хотя я бы поняла, если бы они не пришли, и от этого в груди немного потеплело.

«По крайней мере с ними не так тоскливо...» — с улыбкой подумала я.

— Мы пришли на отработку, — коротко сообщил Дэрек духу-хранителю. Тот окинул нас придирчивым взглядом сквозь толстые призрачные очки и махнул в сторону старых, сваленных в кучу книг, сухо бросив через плечо:

— Рассортируйте по датам и алфавиту, и сложите вон на те полки... Как закончите — распишитесь в журнале...

И, не оставив других инструкций, дух попросту растворился в воздухе — наверное уплыл по призрачным делам.

— Ну что ж… — сонно зевнув, Ами подошла туда, куда указал хранитель, и решительно взяла в руки первую книгу, — Быстрее начнем — быстрее закончим...

── ✦ ──

Все там же. В архиве

И все же отработка в архиве оказалась сущим наказанием — от пыли то и дело пробивало на громкий чих, за что мы всякий раз удостаивались хмурого взгляда духа-хранителя, а от скуки… От скуки было можно помереть.

Мы и без того были сонными, и скучная, монотонная работа лишь усиливала желание послать все к Древним и уснуть прямо здесь, подложив под голову один из многих сотен пыльных талмудов. Но и с этим нам не свезло — любые попытки отлынивания от отработки непременно заканчивались появлением рассерженного духа, который то и дело грозился не зачесть нам день из назначенной отработки, а то и утроить их количество.

В общем, спустя час у нас с духом, как и с эльфом, образовалась крепкая и взаимная нелюбовь.

Нет, вообще-то ссориться с духом я не собиралась. Но когда вместо привычного ворчания меня разбудила тяжеленная книга, сброшенная на меня хранителем с соседнего стеллажа, я обиделась, и, будто вскользь обронила, что любого духа можно развеять, если уничтожить то, к чему он привязан. Сам хранитель после моей реплики возмущенно фыркнул, затем вздернул свой острый призрачный нос и наконец удалился, оставив нас в покое. По крайней мере мы могли закончить работу в тишине, без надменных и возмущенных взглядов духа, способного и в алмазе дыру просверлить.

— Зря ты так… — покачав головой заметила Ами, расставляя книги на самой верхней полке. Для этого ей пришлось воспользоваться приставной лестницей, — Говорят он очень обидчивый. До самого выпуска не забудет…

— Ну и пусть… — тихо буркнула я. В самом деле, не буду ведь я вечно здесь учиться?

В очередной раз потерев рукой ушибленный затылок, я мрачно заметила, что на нем уже назревает внушительная шишка. Так ведь и убить можно! А еще хранителем себя называет! Вредитель он, самый настоящий!

А в следующий миг мое внимание привлекла книга — та самая, которой меня так неласково разбудили. Ей оказался учебник истории столицы в послевоенный период — именно тогда начались гонения темных магов. Коснувшись обложки, я вдруг почувствовала тепло, но оно исходило не от книги, а от кулона, подаренного травницей, а затем все вокруг завертелось и на смену тускло освещенному архиву пришла темнота…

── ✦ ──

Странно, но очнувшись в лавке травницы я ничуть не удивилась, словно подсознательно чего-то такого и ждала. Открыв глаза, я обнаружила что сижу там же, на диванчике, за столом, где мы с Шэйнаром прошлой ночью пили чай.

Сам чай тоже нашелся, как и угощения, а вскоре в соседнем кресле объявилась и сама хозяйка. Появилась внезапно, словно все время там была, как вдруг в ней что-то изменилось.

Морщины исчезли, как и пелена в глазах. Волосы налились вишневым цветом, стали пышными и блестящими — на зависть столичным красавицам. Да и фигура… Кажется травница помолодела на много лет. Пожалуй, многие бы отдали последнее золото за такое преображение, но она вела себя так, будто не произошло ничего необычного.

— Я ждала тебя, — с озорной, несвойственной ее прежнему возрасту улыбкой сказала она, взяв в руки чашку. Травница изучающе смотрела на меня из-под пышных ресниц, будто ждала чего-то, затем вернула чашку на блюдце, так и не сделав ни глотка, и добавила, — Ты сохранила мой подарок.

Это был не вопрос — утверждение, но все же я кивнула, вынув кулон из-за ворота блузки.

— Вы не рассказали для чего он, — тихо напомнила я.

На самом деле у меня было много вопросов. О ней, об исчезнувшей лавке, о том, где мы, ее преображении и многом другом… Но, не зная, сколько у нас времени, я решила начать с главного.

Улыбка травницы стала чуть шире, и отчего-то у меня появилось навязчивое чувство, будто со мной играют.

Нет, я не опасалась, что травница желает мне зла или может как-то навредить, но мои бесконечные попытки угадать, что же именно она имела в виду, ее словно забавляли.

— Надеялась ты догадаешься. Я ведь уже дала тебе подсказку...

— Вы сказали, что ответ кроется в прошлом, — я начала уставать от этой игры в угадайку, но выбора у меня не было — эта странная женщина была единственной, кто мог мне помочь.

— Верно… — она удовлетворенно кивнула и улыбнулась, — Видишь камень в кулоне? Таких всего три на всем белом свете... Один — розаминд, показывает настоящее. То, что происходит прямо сейчас... Второй — дэориан, позволяет заглянуть в будущее. Увидеть возможный исход событий… Ну а тот, что ты держишь сейчас, — эоманд…

— Позволяет заглянуть в прошлое… — продолжила я вместо нее, — Поэтому я вижу вас такой?

На секунду в ее глазах промелькнуло удивление, а затем травница бархатно рассмеялась, заставив меня растерянно замереть.

— Ах, моя дорогая… Я живу так много лет на свете, что давно сама решаю, в каком виде предстать перед собеседником… Но да, ты права. Он проведет тебя туда, где ты получишь ответы. Однако я должна предупредить — не все ответы тебе понравятся.

— Что вы имеете в виду?

— Во все времена смертные совершали ошибки… Некоторые из них глупые, некоторые — ужасающие, но в то время, в котором скрыты причины происходящего сейчас, их было так много, что всех и не припомнить… То, что ты узнаешь, может изменить тебя, и даже склонить на другую сторону…

Я тихо фыркнула. Не сдержалась.

«Это на какую же? На сторону кровожадного убийцы? Ну уж нет!»

— Знаю, сейчас это кажется тебе невозможным… Но в любой душе можно посеять сомнения, — травница улыбнулась, словно прочла мои мысли, и тут же добавила, — Только не делай такое лицо, у тебя все на лбу написано.

«Так, соберись, не это сейчас важно!»

— Как мне заглянуть в прошлое? Я должна провести какой-то ритуал, или… — но травница ответила прежде чем я закончила.

— Камень сам решает, что тебе показать и когда. Сейчас он позволил нам встретиться и поговорить. Пусть этому и препятствовали некоторые… Обстоятельства.