– Лейтенант, ну разве можно так мучить девушку? Где вы были так долго, почему не заходили? Я уже две недели как вернулась из Читы, а вас все нет. Ну, что же вы молчите?

Подошла, поправляя волосы, заглянула снизу своими ведьмиными глазищами. Тагиров почувствовал, как вся с таким трудом приобретенная нагловатость исчезает и рот сам расплывается в идиотскую счастливую улыбку. Ольга Андреевна продолжала щебетать:

– Так интересно было на курсах, вы не представляете! Но это все ерунда. Я очень соскучилась, а вы стоите и молчите. Что у вас новенького? Ах, да, я слышала о ваших успехах – то есть, что это я? – не успехах, а о подвиге, вы молодец! Сейчас я принесу чайник, посидим, вы все мне расскажете…

Марат с трудом смог влезть в поток, несущийся из очаровательного рта:

– Ольга Андреевна, у меня вправду нет времени. Надо идти по квартирам, детишек поздравлять, я же Дед Мороз!

Женщина всплеснула легкими руками, засмеялась:

– Точно! Я как вас увидела – так и забыла про все. У вас же там Раиса Снегурочкой. Смотрите, мой лейтенант, – Ольга погрозила пальчиком, – она девушка резвая, я буду ревновать.

Марат чувствовал, как растекается по душе нега (надо же – «ревновать»!). Собрал волю в кулак, сосредоточился. Не поддаваться, блин!

– Ольга Андреевна, ну зря это говорите, Рая как Рая. Я чего к вам заглянул – маленький сувенир привез из Союза. Вы в записке писали, что очень скучаете по новогодней елке. Вот.

Тагиров достал маленький сверток из-за пазухи. Бережно развернул, достал еловую лапку длиной с ладонь. Аккуратно положил на стол.

– Это я в аэропорту, в Иркутске. Там на площади голубые ели растут – так я отломал для вас.

Ольга молча взяла веточку. Осторожно поднесла к лицу, как драгоценность. Зажмурила глаза. Улыбнулась.

– Пахнет… Представляете, лейтенант, она пахнет детством! Я не знаю, как вас и благодарить!

Тагиров подумал: «Знаешь…». Но вслух сказал:

– Не стоит. Рад, что вам понравилось. Я пошел.

– Подождите, – заторопилась Ольга, – так мы уже и не увидимся в этом году?

– Не знаю, – пожал плечами Марат, – я часов в десять закончу. Вы тут будете?

– Ну что вы, лейтенант! Не все же на работе! Мы в офицерскую столовую с мужем приглашены на банкет для комсостава частей гарнизона.

«Вот именно, – зло отметил про себя Марат, – с мужем и для комсостава». Сухо сказал:

– Значит, не увидимся. Всех благ!

Резко развернулся и вышел, оставив за спиной растерянную Ольгу.

* * *

Подъезды, ступени, квартиры… Мальчики и девочки, маленькие и постарше, читающие одни и те же стишки про Новый год, стоя на табуреточках… У Марата уже голова шла кругом, а Рая чувствовала себя как рыба в воде – сказывался трехлетний Снегурочкин опыт. Она ловко разбиралась с подарками – ни разу не перепутала, кому что вручить; спасала Тагирова, когда тот забывал текст поздравления. Некоторые детишки стеснялись, пугались нарочито громкого Марата в красной шубе из сатина и пышной бороде из ваты – тогда Раиса присаживалась рядом с малышом на корточки, что-то ласково шептала на ушко, успокаивала. Заодно успевала следить за хронометражем, подталкивая Деда Мороза на выход, – иначе они бы и к утру не управились. Самое трудное происходило после окончания представления, когда счастливые ребятишки убегали раскрывать коробки с подарками. Отцы семейств, чаще всего уважаемые и многозвездные, подступали со стаканами и требовали у «Дедушки Мороза» непременно осушить за праздник и вообще. Снегурочка быстренько сворачивала незапланированный банкет и утаскивала Марата на следующий адрес. Она нравилась все больше – черноглазая, с толстой черной косой, в изящной синей шубке, ловкая и ласковая с детьми.

Вышли на улицу. Оставалась последняя пятиэтажка, четыре адреса. Рая сказала:

– Подожди, давай передохнем. А то хороший темп взяли, я уже мокрая вся. Сигареты у тебя есть, дедушка? – и рассмеялась.

Марат долго путался в балахоне, докопался до кармана брюк, достал пачку «Ростова», протянул напарнице.

– Прикури, – попросила Рая. Взяла сигарету, затянулась, оставляя на фильтре красный отпечаток помады. Прищурилась от дыма, похвалила: – А ты молодец, не теряешься! И спиртягу не допиваешь, как ни уговаривают, держишься. А то у меня такие напарники раньше были, – махнула рукой, усмехнулась, – и двух подъездов пройти не могли, падали.

Похвала была невесть какая, но Тагиров почувствовал гордость. Спросил:

– А ты разве куришь?

– Бывает, – улыбнулась Рая, – если компания хорошая. Когда напарник толковый – не грех и покурить, и выпить. И грех – не грех.

И многозначительно посмотрела глазами-вишнями. До Тагирова не сразу дошел каламбур. А когда догадался, на что Рая намекает, – закашлялся, выронил изо рта сигарету. Та упала на бороду из ваты, и чуть не произошло катастрофическое возгорание, но Снегурочка и тут не растерялась – вырвала затлевший клок, растоптала каблучком. Рассмеялась:

– Эх ты, дедушка. Ты давай не самосжигайся – пригодишься еще!

– Детишек поздравлять? – поинтересовался Марат.

– И это тоже. Ладно, побежали, а то жуткий холод! – Рая вдруг взяла пальчиками полы шубки, приподняла и показала Марату точеные ножки в черных колготках. – Видишь, капрон? На таком морозе может и примерзнуть – потом вместе с кожей отдирать. Бывало уже такое, сама видела. – И передернула плечиками от ужаса.

Тагиров кивнул, подхватил значительно опустевший мешок и пошагал вслед за стучащей каблучками Раей.

* * *

Последней была квартира бронетанкового капитана Димы Быкадорова. У него имелись невообразимо энергичные сыновья-близняшки лет шести. Изрядно увеселенная компания встретила подуставших Мороза и Снегурочку радостным ревом; взрослые дурачились, норовя продемонстрировать забытые умения декламации и хоровода вокруг пластмассовой крохотной елочки. Толстый майор из автомобильного батальона, вооружившись канонической табуреткой, пытался на нее взгромоздиться и прочитать наизусть всю «Полтаву». Рая и тут проявила распорядительность, быстро утихомирив офицеров и их жен. Пользуясь суматохой, близнецы стащили у взрослых полбутылки самогона, залезли под кухонный стол и там поджигали налитую прямо на линолеум пятидесятиградусную жидкость, зачарованно глядя, как танцуют синие огоньки. Там их обнаружил отец, дал по подзатыльнику и отправил читать для Деда Мороза стихи Агнии Барто. Пацаны хохотали басом, изображая наглядно, как качается бычок, вздыхая на ходу, и как уронили на пол медведя и покалечили, оставив без конечности. Наконец, получили подарок – набор красок и пластмассовый конструктор – и унеслись наслаждаться.

Когда дошло до традиционного финала – предложения выпить, Марат начал привычно отнекиваться, глядя на Снегурочку. Но Раиса кивнула головой, села за стол и потребовала какой-нибудь закуски. Пригласила лейтенанта – садись, мол, рядышком. Нагнулась к нему, шепнула: