Новокаин быстро обезвредил ловушки. Перед ним оказался второй ряд проволоки. Когда, наконец-то, проход, проделанный по той же системе, был готов и здесь, сталкер бросил взгляд на часы. Ну что же, не так уж и плохо – он справился за семь минут.

Новокаин быстро прополз к своим товарищам и приказал:

– А теперь давайте живо – по дороге. И смотрите, ни на сантиметр в сторону. Хотя там еще надо постараться, чтобы свернуть. Но тем не менее. И как минуете заграждение – ни на секунду не задерживайтесь. Ползите вперед. Я догоню.

Двое сталкеров, один за другим, нырнули в проем. Новокаин дал им исчезнуть за вторым рядом столбов и принялся заметать следы. Едва он успел это сделать и отползти метров на двадцать, как на внешней стороне замелькали фонари, послышался треск веток и зазвучали матюги.

«Быстро они сегодня», – подумал сталкер, вжимаясь в землю.

Вояки прошли вдоль проволоки, светя фонарями. Новокаин спокойно лежал – найти его лазейку не всякому было под силу. Например, это могли бы сделать военные сталкеры. Но военных сталкеров почем зря не дергали – им и так работы хватало.

Подождав, пока шум и гам утих, Новокаин пополз туда, где должны были находиться его товарищи.

Они встретили его с явным облегчением.

– Ничего себе у нас тут сегодня приключение! – проворчал Музыкант.

– Все, валим отсюда к свиньям собачьим! – буркнул Черный.

Они заспешили подальше в глубину Зоны. Местность тут, хоть и находилась за проволокой, была безопасной. Зона начиналась километрах в пяти дальше. А здесь можно было повстречать разве что какую-нибудь живность.

Но обошлось без ненужных рандеву. На удобном песчаном пригорке Новокаин скомандовал залечь на привал.

– Какие идеи относительно того, что сегодня творится? – спросил Музыкант.

– Да все просто, по-моему, – ответил Новокаин. – Я так думаю, что «Долг» и ребята Клизмы – не единственные, кто нарвался на неприятности. Или, как вариант, в Зоне патруль на кого-то наскочил и лег костьми. Вот они и бесятся.

– Дальше как? – спросил Черный.

– Дальше идем по зарубкам, с включенным «ночником». Бросаем подогретые гайки и движемся, пока не устанем. Потом – спать.

Процедура была наработанной. Гайка в течение нескольких секунд подогревалась на зажигалке и бросалась вперед, пока не остыла. Отрезки пути, отмечаемые таким способом, были небольшими – надо было успеть, пока гайка теплая.

Сталкеры шли полтора часа. За это время они преодолели километра три. Потом гайка влетела в «воронку» и ухнула вниз. Новокаин приказал остановиться – двигаться в темноте там, где начинались аномалии, могли только самоубийцы либо очень продвинутые и денежные ребята, способные позволить себе не просто гайки, а светящиеся маркеры. Обычные сталкеры на этом экономили, предпочитая двигаться только днем.

Поспали, меняясь на посту. Утром сжевали по куску пеммикана, запивая водой из фляг, и двинулись дальше.

Некоторое время они шли по вполне знакомой территории. Даже не приходилось особо смотреть на навигаторы – тут каждый ходил не по одному разу, а ловушки отличались завидным постоянством. Так что гайки бросались только от случая к случаю, когда возникали сомнения.

И вот наступил момент, когда сталкеры поняли: знакомые места остались позади. Новокаин дал команду еще на один привал. Не столько ради физического отдыха, сколько для того, чтобы каждый мог тихонько посидеть и привести в порядок свое душевное состояние. Общеизвестно – нельзя идти в Зону в плохом настроении. Она это словно чувствует, и на тебя начинают сыпаться всякие сюрпризы.

Они покурили, обменялись несколькими бесхитростными анекдотами, помолчали. Гарик разразился длинной нецензурной тирадой. Ему никто не мешал – раз человек ругается, значит – есть причина. И нельзя его останавливать…

Первый километр новых территорий. Каждый из сталкеров очень остро чувствовал, что идет по целине. Это подстегивало и по венам вместе с кровью тек азарт. Нет человека, которому не нравится быть первооткрывателем.

Первая ловушка была открыта совершенно неожиданным образом. Из-под куста серым лоскутом выскочил заяц-русак, понесся прочь от сталкеров, и вдруг – с пронзительным криком взлетел в воздух.

– «Трамплин», – констатировал Черный. Сняв с пояса свой GPS, он включил режим редактирования карты. Двое товарищей, бросив несколько камней и веток, очертили границы аномалии. Гарик, сосредоточенно мыча, намалевал на соответствующем участке карты красную буковку «т».

По мере продвижения им стало казаться, что дела не так уж и плохи – аномалии были обширные, но немногочисленные. И, как ни странно, чем дальше они забирались, тем меньше становилось ловушек.

– Что-то мне это все не нравится, – сказал Музыкант. Он посмотрел на экран своего навигатора и спросил:

– Это только у меня аппарат барахлит или у всех?

Оказалось – у всех. Изображение на экране GPS-приемника то и дело шло рябью.

– Ну что, кажется, нас можно поздравить! Здесь вся территория – одна сплошная аномалия, – констатировал Новокаин.

Дальше шли с максимальными предосторожностями. И вдруг идущий впереди Музыкант вскинул руку, а потом жестом показал, чтобы все пригнулись.

– Там люди! – сказал он.

– Тебя видели? – спросил Новокаин.

– Нет, кажется. Я только на секунду их увидел – и сразу спрятался.

Новокаин подполз к очень удобным кустикам, из-за которых можно было осмотреть местность, не опасаясь быть замеченным. И то, что он увидел, было откровенно странным для Зоны. Настолько странным, что сталкер даже протер глаза, убеждаясь в том, что они его не подводят.

На небольшой прогалинке в лесу, вокруг расстеленной на земле белой скатерти, восседало семейство. Нормальное такое семейство, состоящее из тучных родителей и двух отпрысков разного возраста. Спустя пару минут отпрыски вскочили на ноги и принялись бодро играть в мяч. В принципе, нормальный такой выход на природу. Но то, что нормально и естественно на Большой Земле, является однозначно неправильным в Зоне. Как минимум, здесь просто не может быть никаких семейств, выбирающихся на пикник. Люди из Зоны бежали уже давно. Причем, если кто-то, обитавший в окрестностях, еще мог заупрямиться и остаться, то изнутри сваливали все. Даже старики, которые обычно цепляются за свои хаты, как умалишенные.

Следовательно, того, что Новокаин видел, он видеть ну никак не мог. Сталкер жестом подозвал к себе товарищей и показал на семейную идиллию.

– Ни хрена себе заморочка, – шепотом сказал Гарик. Музыкант промолчал, но было видно, что его тоже зацепило.

Новокаин почувствовал облегчение – это не была галлюцинация. Но что тогда?

– Толик говорил не верить своим глазам, – усмехнулся Музыкант.

Они полежали еще с полчаса. Семья продолжала свое сибаритство. Казалось, что они вообще залетели сюда из какого-то неправильного пространства и времени, в котором слыхом не слыхивали ни про какую Зону.