– А чего это вас так много? – удивился боевик, сидевший на ящике у входа в коттедж.

– Потому что нам так не страшно! – огрызнулся Черный. Вышибала скорчил гримасу, которая должна была означать: «Ах, как мне смешно!»

Коттедж, в котором поселился перекупщик, некогда был самым «понтовым» в поселке. Теперь он был таким разве что снаружи. А вот интерьеры здания наводили на мысль о гибриде большого неряшливого склада и небольшой изящной помойки. Аккуратной была только одна комната на втором этаже, где происходило заключение сделок.

Барыгу звали Толиком, был он неимоверно худым, вечно небритым и одетым в китайские спортивные костюмы. И если кто-то на этой земле был похож на идеального барыгу, так это он.

– Здорово, отцы! – махнул Толик входящим сталкерам своей тощей лапой, очень напоминающей раковую клешню.

– Привет и тебе, слуга Гермеса! – дурашливо поклонился Музыкант.

– Далеко собрались?

Сталкеры переглянулись. Они, честно говоря, не знали, стоит ли просто так рассказывать барыге, что их цель – разведка новых территорий. Толик заметил это мимолетное замешательство, а поскольку дураком не был, постольку и выводы для себя сделал мгновенно.

– Ладно, мужики, маршрут – это ваши личные половые трудности. Но есть вопрос: вы заказы принимаете?

Новокаин неопределенно развел руками. Дескать, как повезет.

Барыга запустил руку в ящик письменного стола, за которым сидел, и вытащил оттуда большую фотографию. Положил перед сталкерами.

– Значит так. Скорее всего вы пойдете на запад, – сказал он, – потому что Глюк уже успел растрепать чуть ли не всему поселку про новый артефакт. И кто-то обязательно должен последовать за ним. Вас видели у Глюка, и теперь вы строите из себя македонских целок, когда я спрашиваю про маршрут, хотя раньше не особо стеснялись рассказывать, что и как. Короче, мужики: за каждую такую стекляшку я даю по штуке баксов.

– А если мы не на запад? – спросил Пых, которому очень не понравилось, что барыга их так легко «просчитал».

– Да мне по барабану, ребята. Я не лезу в ваши дела. Просто констатирую факт: за каждую стекляшку вы получите тысячу вечнозеленых президентов. Это все, что я хотел сказать.

– Ладно, Пых, не кипятись, – кивнул Новокаин. – Если найдем, будем иметь в виду.

Толик развел руками, показывая, что уговор состоялся. Немного побарабанив пальцами по столешнице, он сказал:

– Глюк – то еще трепло. Он готов молоть языком абсолютно про все, что видели его мутные зенки. Но не надо забывать, что мозги у него дырявые. Так что он мог и забыть вам сообщить, что в тех краях, откуда он принес стекляшку, надо быть максимально корректными. Именно корректными. То есть не палить по сторонам почем зря, не ломать чего не надо, и еще: не верить своим глазам. Что это значит – я не знаю. Он так сказал, а я просто передаю его слова. Думаю, что на местности вы разберетесь без проблем. Не дети уже… Ладно, чего вам надо?

Наверное из шести сталкеров каждый почувствовал в этот момент облегчение. Наконец-то можно было не играть в недомолвки, а спокойно заняться делом.

Покупки были обычными. Лекарства, патроны, концентрированная пища. Не та дрянь, состоящая из красителя, ароматизатора и глютамата натрия, которая продается на Большой Земле, а настоящая еда. Сублимированное мясо, армейские высококалорийные шоколадки, сухофрукты. Все легкое и компактное. Толик подвинул к ним невзрачную коробку из серого картона.

– Попробуйте. Это пеммикан. У меня приятель в Киеве открыл магазин туристический. Ну, помимо всего прочего и эту штуку продает. Говорит, что разбирают, как пряники.

– Из чего он это делает? – с сомнением спросил Музыкант, глядя на невзрачные серые плитки.

– А вон состав, почитайте, – ответил Толик, показывая наклейку на упаковке.

– Это же что-то, связанное с индейцами? – уточнил Новокаин, пока Ромка знакомился с составом предлагаемого концентрата.

– Ну, изначально – да, – ответил Толик. – Сушеное мясо, жир, ягоды – они это как-то так сначала делали. Но теперь такую бурду никто есть не будет, так что в целом – состав немного поменялся. Но есть можно, я сам пробовал.

– Нормально! – подтвердил Музыкант. – Надо прихватить с собой и этого добра.

Купили полтора десятка двухсотграммовых плиток. Толик утверждал, что каждой из них хватает на то, чтобы два раза добротно перекусить.

После продуктов пошли еще более насущные для сталкеров дела. Новые карты Зоны – продукт, поставляемый военными сталкерами. Эти ребята были категорически недовольны зарплатой, которую им предоставляло государство, а потому не гнушались ни сбытом хабара, который они таскали из Зоны вопреки официальным запретам, ни торговлей своим, весьма неплохим, снаряжением и новыми картами. Последние уходили со свистом, потому что на собственной жизни экономить никто не хотел.

Как обычно, карты купили и на бумаге, и в виде программ для GPS-навигаторов. Первые были надежнее, а вторые – удобней. И хотя говорили, что над Зоной не крутится ни одного гражданского навигационного спутника, тем не менее, аппаратура работала исправно. Другой вопрос, что навигатор мог быть выведен из строя близкой аномалией, разбит или утоплен. А вот карта, напечатанная на плотной непромокаемой бумаге прочными чернилами, могла разве что сгореть.

От Толика вышли, как обычно, с изрядно потяжелевшими рюкзаками.

– Все-то он знает, шельма! – сказал Новокаин, имея в виду догадку барыги относительно того, куда они идут.

– Ну и черт с ним. Тысяча баксов – это тысяча баксов! – беспечно сказал Черный.

И ведь не поспоришь. Хороший хабар – он всегда греет душу сильнее, чем сознание того, что ты идешь открывать какие-то новые угодья. Последнее скорее действует на нервы. Неизвестность – это самое страшное, с чем приходится бороться человеку.

Новые территории

Для входа в Зону большинство сталкеров предпочитают предрассветные часы. На «собачьей вахте» клевали носом даже те, кто лег спать пораньше. Так что проход мимо блокпоста был заведомо легче. Опять-таки выход рано утром оставлял в твоем распоряжении весь день.

Новокаин предпочитал стартовать сразу после заката, в густых сумерках, так, чтобы добраться до постов уже в темноте. И в этом тоже был резон. Солдаты ведь тоже представляли, что на уме у сталкеров, и порой, выйдя с утра, можно было нарваться на облаву. А вечером, когда все еще бодрые и бдят в полную силу, никто особо не ждет перехода. Сыграв на человеческом факторе, тоже замечательно получалось пройти.

Поскольку в первой тройке Новокаин как-то сам по себе оказался лидером, его мнение стало решающим. Только Черный сказал, что идея ему не очень нравится, и что если его задницу продырявят, то виноват будет Новокаин.

– Я тебе хороший памятник закажу, – проворчал тот.

Гарик громко посетовал, что не успел в завещании указать, какое именно надгробие строить. Уж тогда бы Новокаин нарвался на такие расходы, что всю жизнь бы вкалывал на оплату.