– Может, познакомимся с ними? – шутливо предложил Черный. И получил в ответ два испепеляющих взгляда.

– Давай, ты сходишь, а мы посмотрим, – ответил Новокаин.

– Шуток не понимаете, раздолбай! – буркнул Гарик.

– В общем, будем смотреть, что это за птицы такие, – сказал Новокаин.

Ждать пришлось не так уж и долго – уже минут через сорок семейство дружно прекратило свое похвальное времяпрепровождение. Все четверо отдыхающих собрались в одну группу и дружно ушли в глубину леса. Скатерть полежала минутку, а потом сама по себе скаталась в комок, комок поплыл, как кусок подогретого пластилина, выпустил несколько ложноножек, как у амебы, и тоже скрылся за деревьями.

– Витек, мы что, умом поехали? – спросил Музыкант.

– Нет, я так не думаю, – спокойно ответил Новокаин. – Поздравляю, товарищи, кажется, мы открыли что-то особенное в родимой Зоне.

– Типун тебе на язык, – проворчал Гарик. – Такое «особенное» увидишь – и сразу захочется в «должники» записаться.

– Что есть, то есть, – вздохнул Новокаин и скомандовал двигаться дальше.

Они двигались по совершенно обычному лесу, в котором, казалось, и не пахло аномалиями. Но ощущение того, что вокруг все неправильно, нарастало. Лес был слишком тихим для летнего. Здесь не звучало ни единого птичьего голоса, а это уже само по себе ненормально. Еще – они постоянно чувствовали, что на них кто-то смотрит. Не враждебно и даже не так, как смотрят на добычу. Скорее с любопытством энтомолога, открывшего новый вид насекомого и усадившего его на предметное стекло штативной лупы. Сталкеры поймали себя на том, что им хочется сдвинуться как можно плотнее и ощетиниться стволами.

Отгоняя неприятные ощущения, они прошли еще километра три. Между деревьями впереди показался просвет. Через сотню метров стало ясно, что это, скорее всего, опушка. Сталкеры пошли осторожнее, укрываясь за деревьями. И когда они смогли разглядеть то, что было впереди, то не удержались от дружного удивленного возгласа: это было вспаханное и засеянное поле.

Все еще осторожно, прячась за деревьями, они выбрались к окраине леса. Очень уж хотелось узнать, что за безумный агроном занялся тут сельским хозяйством. Пока шли, в голове вертелись самые странные мысли и идеи. Например, Музыкант вспоминал статью в какой-то бульварной газете, посвященную секретным проектам правительства, якобы существующим и развивающимся на территории Зоны. Статья была чудовищным бредом. Авторы так и не удосужились сказать, какое именно правительство было настолько ненормальным. Ну а приведенные в статье фотографии бункеров скорее всего были сделаны в каком-нибудь отреставрированном укрепрайоне, использующемся в качестве музея минувшей войны. Тем не менее, вспаханное поле – это повод как следует призадуматься.

Они подошли почти к самому полю, уже чисто подсознательно ожидая какого-то сюрприза. И сюрприз не замедлил объявиться. Оказалось, что аккуратное, ровное поле, за которым явно ухаживали, засеяно растениями, которые ну никак не были культурными. Попросту говоря, там росли все те травы, которые обычно можно найти на лугу. Пырей, тимофеевка, одуванчики, ромашки. Ни малейшего намека на нормальный злак или овощ.

– Мичурину бы понравилось, – покачал головой Музыкант.

– Тогда скорее уж Лысенко, – подыграл ему Новокаин.

– Мне как-то все больше домой хочется, – сказал Гарик, зябко передернув плечами. – Мужики, давайте-ка хоть куда-нибудь двигаться.

Тут с Гариком были солидарны все. От странностей этой местности уже начала болеть голова. А тот воображаемый взгляд, который буравил их, казалось, с каждой минутой становился все более насмешливым.

Они двинулись по краю этого диковинного поля. Никто так и не решился вступить на него. Поле было нелепой пародией на нормальное. И кто знает, какая потайная сердцевина была у этого порождения неизвестного, но однозначно больного воображения.

Прошли примерно километр, и поле закончилось. Начался вполне нормальный луг. Новокаин предложил сделать еще один привал. Сели, сжевали по шоколадке, запивая водой. Разжигать костер пока не стали, решив, что это можно будет сделать ближе к ночи.

Черный, сидевший лицом к лугу, вдруг показал за спину Новокаину:

– Ребята, зацените, а мы тут не одни!

Сталкеры развернулись, одновременно переходя из сидячего в лежачее положение.

По лугу в сторону леса неслись три человека. До них было метров пятьсот, так что разглядеть толком, что это за спортсмены-любители, не получилось. Новокаин, а вслед за ним и другие, полезли за биноклями. Компактные увеличительные приборы небольшой кратности давно уже стали привычным предметом в инвентаре сталкера.

– Эй, братва, это же военные сталкеры! – полушепотом воскликнул Гарик.

Да, это было так. О том, что на Новокаина и компанию чешут отнюдь не вольные птички, говорила экипировка. Вот уж на что вояки не скупились, так это на снаряжение для прикормленных сталкеров.

Военные сталкеры больше всего напоминали солдат из какой-нибудь армии далекого будущего. Они носили комбезы камуфляжного цвета, титановые шлемы, на которых висела чертова уйма электроники, предупреждавшей обо всем, о чем только можно. При необходимости к шлему в течение нескольких секунд привешивалась металлическая маска, которая сочетала в себе противогаз и просто дыхательный прибор. Сталкер в такой маске мог, к примеру, провалиться в болото и оставаться живым до тех пор, пока не закончится кислород в баллоне. То есть примерно полчаса. Про то, что корпус комбеза выполнялся из кевларового волокна и фактически представлял собой легкий бронежилет, и говорить нечего. Еще в этом чудо-костюме была система подогрева и охлаждения, что делало его всепогодным.

В принципе эта амуниция тоже имелась на черном рынке, но стоила таких астрономических денежных сумм, что Новокаин не был лично знаком ни с одним счастливым обладателем подобного снаряжения. А он-то знал столько ходоков в Зону, что дай Бог всякому.

– А что это за делегация их гонит? – удивился Музыкант.

Да уж, такого зрелища никто из присутствующих пока что не лицезрел. За тремя вояками неслась толпа народу. Навскидку – человек пятьдесят. Мужчины, женщины, дети, размахивающие самыми разными подручными средствами. То еще зрелище, если честно. Охота местного населения на захватчиков.

– Откуда здесь столько народу? – покачав головой, спросил Новокаин. Ему, по совести сказать, было очень страшно. Потому что происходящее ну никак не укладывалось в рамки привычного понятия о Зоне как о месте, где из людей – только сталкеры, бандиты, поселок ученых и военные патрули. А тут, оказывается, людей столько, что территория начинает походить на старую Чернобыльскую зону. Кто там только не жил! И бомжи, и беглые преступники, и просто народ, которому была по фигу радиация. И вот как раз в старой Зоне действительно чем-то непонятным занималось правительство России. Ну, в смысле, до тех пор, пока не случилась «оранжевая революция». Потом с этим стало пожестче.