мужиков, неплохо вооружённых охотничьим и нарезным оружием.

После этого до ушей донеслись тогдашние слова Щукаря. Он вещал что-то про долг перед родными местами и защиту семей. Затем все мужики быстренько погрузились в брички и телеги и направились по дороге в сторону прииска. Причём на последней тачанке примостился пулемет Максим, кое как прикрытый куском брезента.

— Когда мы с мужиками проскакали мимо ЖД переезда, обогатительного цеха, конторы управления прииска и ворот лагеря для военнопленных, всё уже началось. С двух больших вышек, прямо по выходам из шахты работали пулемёты «Дегтярева», кроме этого от периметра зоны часто строчили «ППШ».

Образы снова заполонили сознание, и я увидел периметр лагерной зоны, стреляющих автоматчиков, вышки, склады, бараки, отвалы породы, вагонетки, несколько стремительно разъезжающихся грузовиков и множество сгустков стремительной тьмы, выскакивающих из туннеля, ведущего в жерло одной из шахт.

Снаружи стоял солнечный день, но это почему-то не мешало источающим тьму, потусторонним тварям. Выскочив наружу, потусторонники разбегались широким веером и атаковали всех людей, попавшихся на пути. Твари гнались за машинами и пёрли толпами прямо на колючую проволоку и вышки, несмотря на косящий их свинцовый шквал.

Причём с первых же секунд я заметил несколько вполне человеческих фигур в шахтёрских робах и касках, которые действовали по примеру тварей, словно одержимые чужеродными сущностями.

— И самое плохое, что прорвавшиеся твари, начали не только рвать людей на куски. Большинство тех, до кого они валили на землю и кусали, при этом каким-то образом делясь с ними своей неуёмной жаждой крови и человеческий плоти. Раньше я уже видел поднятых мертвецов, но таких быстрых, никогда не встречал — признался Щукарь.

Я же продолжал смотреть на бушующий бой к которому присоединились вновь прибывшие жители Артельной. Как поначалу казалось общим усилиями они должны были справиться с тварями, в чем им очень помогал строчивший, не останавливаясь пулемёт Максим, однако я ошибался.

В какой-то момент из находящегося неподалеку старого туннеля, ведущего в запечатанную шахту, послышался металлический скрежет. Затем из темного жерла вылетела серьезного вида стальная решётка с воротами и вслед за этим оттуда повалила новая толпа потусторонних тварей.

В два раза уплотнившийся поток врагов, плюс явно не бесконечный боезапас у солдат на вышках и местных ополченцев, дали отрицательный результат и потусторонникам удалось прорвать периметр зоны сразу в двух местах.

После этого бой превратился в череду локальных схваток с несколькими большими центрами сопротивления. Я видел, как твари врывались в деревянные бараки устраивая там бойню и теперь не понимал, как вообще кто-то смог выжить.

— А вот в этот момент в дело пришлось вмешаться мне — печально изрёк Щукарь.

А потом я увидел, как он на коне скачет прямиком к шахте. Приблизившись вплотную под прикрытием отвала породы, он заехал на холмик и действуя трёхлинейкой словно копьём, заколол штыком выскочившую тварь. Затем соскочил с лошади и породив плазменный клинок, рубанул им по железнодорожной цистерне.

Плазма вспорола оболочку цистерны и на площадку перед шахтой хлынуло дизельное топливо, быстро заливая железнодорожные пути и скопище шахтёрских вагонеток. После этого дизель словно нехотя начал загораться, охватывая огнем подвернувшихся тварей.

А потом я увидел работу настоящего профессионала, работающего с огненной стихией. Щукарь крутился в облаках густого дыма и яростно размахивал руками. При этом каждое его расчётливое движение вырывало из горящей цистерны крутящиеся вихри огня и отправляло их в мечущихся тварей.

Явно с умом расходуя свою силу, Щукарь пользовался большим источником огня, периодически направлял его потоки на вход в шахту и выжигая дотла сотни метров туннеля. Кроме этого он несколько раз породил вокруг себя круговую волну огня, отбрасывая пытающихся напасть потусторонников.

После его внезапного вмешательства их прибытие из недр земли заметно сократилось. А когда разбушевавшийся Щукарь смог раскалить до красна стальную конструкцию поддерживающую свод одной из шахт, и она сложилась вместе с сотнями тонн каменистого грунта, один из путей прибытия тварей и вовсе оказался перекрытым.

— Я тогда едва не увлёкся — голос Щукаря прорвался сквозь грохот обвала, рев огня и истошный визг пылающих тварей. — Огонь, он ведь тянет к себе тех, кто может им управлять и такому как я начинает казаться, что нужно просто сделать ещё один шажок и перейти на ту сторону, взяв стихию под полный контроль. Иногда туда действительно можно заступить, но только совсем ненадолго, иначе можно быстро выжечь свою память вместе с сущностью и превратиться в тупую, всепожирающую элементаль, способную исполнять безумную пляску.

В сознание пришёл новый образ, и я узрел дымящегося Щукаря, выходящий из вздыбившегося вверх столба пламени, потом образы перестали приходить, и я снова увидел ящерку, застывшую в куске янтаря.

— После того как вход в одну из шахт рухнул, я надолго вышел из строя и помню всё дальнейшее отрывочно. Тогдашние начальник лагеря и главный инженер прииска не были тупыми дундуками. Мужики не стушевались и в момент передышки, смогли организовать эвакуацию военнопленных. А ещё начальник лагеря полковник Малютин открыл оружейку и под свою ответственность вооружил почти сотню немцев, разумеется из актива лагеря. В результате удалось выставить вторую линию обороны, рядом с хорошо огороженным конторой прииска и зданиями лагерного управления.

— Значит с помощью немцев получилось отбиться.

— Если бы не муж моей соседушки Авдотьюшки и не немецкий инженер Пауль Шнайдер, то навряд ли бы мы отбились.

— А они чем помогли.

— Фриц предложил взрывчатку использовать и смог подрывную машинку быстро собрать, а наш Геннадий тем грузовиком управлял и смог его с разгона закатить на насыпь, рядом с входом в старую шахту. Они с Паулем тогда только чудом живы остались, после большого взрыва.

— Ну расчет этого я все понял, шахты запечатали, тварей, вырвавшихся смогли остановить, а откуда тогда аномалии взялись? Ну тот паровоз раздвоившийся, где потусторонняя кошка завелась? Холодное место в обогатительном цеху? А ещё Шпала трепал про мокрое место, где Коля Косой со своим странным дружком прячутся?

Озвучив все вопросы так и оставшиеся без ответа, я уставился на деда Щукаря.

— Ты лейтенант далеко не все места перечислил. Их тут по непролазной тайге, начиная от каменной реки и дальше, больше двух дюжин. Причем как постепенно выяснилось все они разные и этому причина есть. А откуда они появились, это самая большая здешняя загадка — объяснил дед Щукарь. — А я сам знаю точно только одно, всё это непотребство появилось в наших краях в один миг, через полтора часа после того как вход в старую шахту обрушился. Из-за этого всего всем пришлось срочно эвакуироваться, а прибывшие военные, смогли нормально оборону держать от продолжавших появляться тварей, считай только по периметру Артельной.

— И что, Павел Лукич, потом люди просто ушли, оставив тебя за всем этим добром смотреть?

Почему же просто ушли, после происшествия к нам из Москвы комиссия большая приезжала. Военные группы туда посылали, учёные тут долго крутились, но то совсем другая история — сказал дед Щукарь и решительно поднялся из-за стола. Затем он, среагировав на стук колуна доносящийся с улицы, выглянул в окно и посмотрел на коловшего дрова Шпалу. — Пойду как я, пожалуй, нашего бойца остановлю, а то ведь он нам завтра дюже пригодиться сможет, если сегодня не больно заморится и ночью хорошенько выспится.

С этими словами Щукарь поспешно вышел из горницы, а я снова призадумался, почувствовав, что дед снова что-то не договаривает и темнит.

Глава 20

Аномалия «Обогатительный цех» (1) Холодное место

Обогатительный цех.

— Значит так паря, раз уж ты сам к нам прицепился, как тот репей на собаку, то сегодня будешь нашим третьим номером. — Дед Щукарь разъяснял задачу Шпале вкрадчиво, и я снова почувствовал странный тембр его голоса, заставляющий впитывать каждое произнесённое слово. — От телеги не отходишь дальше десяти метров, даже ежели сильно приспичит. Поишь водой моего старого жеребца и ни дай бог ты самолично вернешься в деревню до нашего возвращения. Если нас до ночи придется ждать, жги костёр и спи под телегой, овес для коня в мешке, медвежья колбаса