В этот момент из ванной комнаты вышла мокрая и взъерошенная Мерле. Она полчаса провела там, пытаясь отмыть резиновые сапоги от засохшей грязи. Сразу после похода у неё не было ни малейшего желания заниматься этим, и она просто выставила грязные сапоги за дверь. Но когда Анук после обеда обнаружила это свинство, её чуть не хватил удар.

– Ты же прекрасно знаешь, что магистр Элиза нас проверяет! И я не желаю, чтобы мы из-за тебя получили нагоняй!

– Остынь! – огрызнулась Мерле, но всё же забрала сапоги из коридора и направилась с ними в ванную.

– Ты можешь высушить их? – она сухо обратилась к Ширин.

– Нет времени, мне надо заниматься. Извини, – не отрывая глаз от своей книги, пробормотала Ширин.

Этот ответ привёл Мерле в бешенство. Казалось, она сейчас просто вышвырнет эти сапоги в окно и разнесёт всю комнату в пух и прах. Лаура внутренне сжалась, приготовившись к взрыву.

– Чёрт бы тебя подрал! Когда ты мне нужна, ты, видите ли, занята! Носишься со своим талантом! Как мне это надоело! – она разъярённо схватила первое попавшееся полотенце (это оказалось полотенце Лауры) и принялась вытирать им сапоги.

Я вам всем ещё покажу… вы ещё не знаете, на что я способна…

Лаура вздрогнула. Снова этот посторонний голос в её голове. Второй раз за сегодняшний день. Но теперь, в отличие от первого раза, девочка отчётливо услышала не только отдельные слова, а целые предложения. И голос был так похож на голос Мерле…

Лаура резко поднялась, уселась на кровати и пристально посмотрела на Мерле, которая сейчас буквально жонглировала сапогами. Может, она просто разговаривала сама с собой? А Лаура случайно уловила пару фраз?

Словно почувствовав её взгляд, Мерле вскинула голову и резко спросила:

– Что уставилась?

Лаура вздрогнула и сжалась. Она так надеялась, что после утреннего похода Мерле будет с ней хоть капельку приветливее. Видимо, она ошиблась. Возможно, Мерле сейчас даже сожалеет о том, что открылась Лауре и рассказала так много личного.

– Это… это моё полотенце, – пролепетала Лаура.

– Откуда мне знать? – прошипела Мерле. – Или на нём стоит твоё имя? Не вижу!

– Немедленно оставь Лауру в покое! Она больна! – решительно вмешалась Ширин. Видимо, она всё же не настолько была погружена в свою книгу, как казалось.

– Правда? – внезапно лицо Мерле изменилось. Злобная мина сменилась участием.

– Ну да, – Лаура жалобно посмотрела на неё. – У меня болит горло, и, похоже, температура поднялась…

– Давай я гляну! – не дослушав до конца, Мерле прервала её и в одно мгновение оказалась возле её кровати. – Ложись.

Лауре ничего не оставалось, как подчиниться. Мерле пощупала лоб соседки, и лицо её приняло озабоченное выражение.

– Да уж… – пробурчала она. – Действительно горячий.

«Ну просто замечательно!» – с раздражением подумала Лаура.

– Что болит? – деловито спросила Мерле.

– Горло… Вот особенно, когда глотаю.

Мерле молча положила руку ей на горло. В первую секунду Лаура по-настоящему испугалась. Она представила себе, что бы сейчас сделал Элиас… Он наверняка начал бы душить её. Разумеется, «в шутку». Такое уже бывало не раз. Но рука Мерле лежала у неё на шее совершенно неподвижно. Так прошло секунд десять. И внезапно Лаура почувствовала, что боль ушла, а лоб снова стал прохладным.

– Что ты сделала? – с изумлением спросила она.

Мерле лишь коротко пожала плечами и вернулась к своим сапогам.

– Мерле, спасибо!

– Да не за что!

Лаура поднялась. Странно! У неё не только перестало болеть горло, но и от усталости её не осталось и следа. Она чувствовала себя свежей и отдохнувшей.

Так что же произошло? Неужели Мерле обладала целительским даром? Лаура украдкой посмотрела в её сторону.

Однако Мерле вела себя так, словно на свете не существовало ничего интереснее её сапог. Они наконец высохли, и она бросила их под кровать.

Оттуда раздался тихий писк. Мерле встала на колени, свернула губы трубочкой и поцокала, словно звала кого-то. И уже через несколько секунд из-под кровати высунулась мордочка белой крысы. Вскарабкавшись по руке хозяйки наверх, крыса удобно уселась ей на плечо. Это был очень симпатичный зверёк с умными глазками и любознательной мордочкой. Единственное, что его портило, был голый противный хвост. Лаура с трудом поборола отвращение. Ведь она знала, что крысы могут быть прекрасными домашними животными и что они очень умные. А для Мерле этот зверёк был ещё и памятью о Моне – её единственной подруге и защитнице.

«А как Самсон отнесётся к Бруту?» – с тревогой подумала Лаура. Как-никак он кот, хотя дома питается исключительно кошачьими консервами…

Мысли Лауры были настолько заняты Мерле и её крысой, что она даже не заметила, как дверь отворилась и в комнату вошла магистр Элиза.

– Всё в порядке? – заботливо спросила она. – Тогда завершайте все свои дела и ложитесь спать. У вас был очень непростой день, и вам необходимо отдохнуть. Не забывайте: если человек устал, то у него нет сил и на то, чтобы творить магию. Она требует немало энергии. Спокойной ночи!

Погасив свет, она вышла из комнаты.

– Девять часов! – послышался раздражённый голос Анук. – И на улице ещё совсем светло! Я же, в конце концов, не ребёнок, чтобы меня так рано укладывали!

И действительно, за окном только-только начало смеркаться. Лаура заметила несколько летучих мышей, которые зигзагами стремительно пронеслись мимо их окна.

«Если я сейчас засну, то проснусь уже наверняка у папы, на старой вилле. Через три часа восьмиденье закончится, и всё снова вернётся в нормальное русло». Лауре стало немножко грустно. Ведь в этот раз перемещение в пространстве и времени прошло гораздо лучше. Она поближе познакомилась с соседками и узнала много нового об этом странном мире… Девочка начала понимать его. И ей так хотелось узнать больше!

Под эти мысли она уже почти уснула, но внезапно почувствовала чью-то руку на плече.

– Ты как? Будешь спать? Или всё-таки хочешь посмотреть замок?

Голос принадлежал Мерле. А сама она стояла возле кровати. Из-под её воротника высунулась мордочка Брута, и его глаза тоже пристально смотрели на Лауру. Остатки сна мгновенно улетучились. Ещё бы она не хотела посмотреть замок! А то, что гулять они пойдут глубокой ночью и, возможно, это вообще запрещено, делает это мероприятие ещё более заманчивым!

Лаура тихонько спустилась со своей койки, стараясь не разбудить Ширин, которая спала внизу. Потом они с Мерле на цыпочках прокрались к двери. Розовые и неоново-зелёные туфли с обиженным видом увязались было за ними, но Мерле отшвырнула их ногой, да так, что они полетели через всю комнату.

– Вот они нам сейчас нужны меньше всего! Пошли, Лаура!