- Может, посмотрим ваши книги? – предложил принц. – Мне всегда было интересно, что читают мои знакомые… если вы, конечно, не против.

Изумление во взгляде Джен сделалось еще глубже. Она поднялась с дивана и с улыбкой ответила:

- Что ж, ваше высочество. Посмотрим, насколько вы искренни.

***

- Это был совет господина Гаспара. Сначала проявить подлинный героизм, а затем искренне заинтересоваться тем, что нравится девице. Думаете, Эжен все это время занимался одной только магией?

На площади поставили печи, под навесами расположили плиты, а мы с Амин распаковывали сковороды, ножи, большие деревянные доски, кастрюльки и мерные кружки. Завтра на втором этапе отбора участницам надо было приготовить еду. Вот так просто. Жена венценосной особы – это кормилица и защитница народа, вот девушкам и надо было показать, чем они будут кормить подданных, если выйдут замуж за его высочество.

- А чем же еще? – спросила Петрова. Студенты под ее руководством расставляли коробки с мукой, солью, сахаром и приправами. Бархен возился с коробками от морозильных ларей – там уже лежали стейки и рыбные медальоны. В центральном, похожем на хрустальную каплю, стояли маленькие баночки с икрой.

- Физикой! – сообщил Берт. – В университете у него неплохо получалось, вот и теперь он не оплошал.

Принц действительно проявил себя если не как доктор наук, то как одаренный студент. Они с Джен горячо обсудили закон Вайнгута и быстро перешли на такие фразы, что я окончательно перестала что-то понимать. Госпожа Суон, убедившись, что дело пошло, обвела лицо кругом и горячо прошептала:

- Господь всемогущий, помоги и вывези! Неужто от этого учения действительно есть толк?

Мы с Амин переглянулись и хихикнули. Вот вам и польза прикладной физики в очаровании умных девушек.

- Кто что будет готовить? – поинтересовался Берт, когда мы пришли на площадь и взялись за подготовку к новому этапу. Я открыла свой блокнот и ответила:

- Кейт собирается сделать рыбные стейки на овощной подушке в фольге. Вера приготовит теплый салат с цыпленком, брокколи, грибами и помидорами. А у Эвы и Линды шок и ужас, они сроду ничего не готовили.

- Не знают, с какой стороны подходить к плите, - поддакнула Амин, покосившись в сторону мужа: Макс ставил магические вешки, которые не позволят возможным злоумышленникам прийти к запасам и все испортить. Услышав голос супруги, он обернулся к нам и спросил:

- Амин, душенька, а ты могла бы приготовить того куриного супа с капустой? Это же не суп, а какое-то растворение сердца!

Я понимала, о чем он говорит. В плане стряпни Петрова была настоящей орчанкой, которая не отпустит человека, не накормив его до состояния надиванележания. А ее куриный суп с капустой, чесночком и томатной пастой в самом деле был хорош. Неудивительно, что Макс, наголодавшийся за время своих запоев, теперь говорил о супругиной еде с таким восторгом.

- Приготовлю, конечно, мой хороший, - улыбнулась Амин. – И укропчику добавлю, как ты любишь…

Она не успела договорить. Из сумерек выскользнули две тени в жемчужно-серых плащах, и голос Линды распорядился:

- Так ты, оказывается, готовить умеешь? Показывай давай, как это делается!

Амин уперла руки в бока, всем своим видом показывая, что к ней следует относиться с уважением. Мы с Бертом присели на одну из коробок, понимая, что сейчас начнется такой концерт, который не каждый день увидишь.

- Я вам что, нянька? – поинтересовалась Петрова. – Или мамка, ваши сопли подтирать?

- Ты не рассуждай, - посоветовала Эва. – Ты иди к кастрюлям и показывай, как твой суп готовится, или как ты там его назвала!

Макс, который тем временем поставил последнюю вешку, выпрямился, отряхнул руки и спросил:

- Душенька моя, почему бы и нет? Заодно и поужинаем!

Берт скорчил скептическую гримасу, словно хотел сказать, что суп на ужин не подают, однако, судя по лицу Макса, он был готов уплетать это блюдо с утра до вечера. Я невольно отметила, что он женат всего ничего, а уже начал круглеть лицом.

- Ладно, покажу, - согласилась Амин. – С вас по три золотых кроны.

- Чего? – хором пропели барышни. – Совсем страх потеряла, курица?

Петрова только руками развела.

- Не хотите, как хотите. Только завтра весь город увидит, как вы опозоритесь. Потому что даже ваши кухарки вам отказались помогать, я правильно понимаю?

- Они такие же курицы, - процедила Эва и запустила руку в карман плаща. – Вот тебе две золотые кроны, вымогательница. И вот еще серебро.

Петрова кивнула, прибирая плату за кулинарную науку. Линда пробормотала что-то неразборчивое, но определенно ругательное, протянула Амин три золотые монеты и добавила, обернувшись к Максу:

- А ты давай колдуй, чтобы у меня завтра самая вкусная еда получилась! А то всему городу расскажу, как ты без штанов на крыше сидел и от домового кочергой отбивался!

Я даже рассмеялась. Что там рассказывать, это весь Тансворт видел. Макс только рукой махнул.

- Девицы, кастрюли вас ждут, - сказал он и кивнул в сторону студентов-помощников. – И голодные тоже.

Линда и Эва вздохнули и пошли вместе с Петровой за столы. Начать учебу было решено с курицы в белом соусе: это блюдо было первым, которое Амин приготовила в четыре года, и с тех пор всегда было у нее на столе.

- Берем куриное филе, - Амин склонилась над морозильным ларем и тотчас же рыкнула на Эву: - Куда? Это не курица, это свинина!

Эва прошипела очередное ругательство, но в итоге взяла нужный кусок и отправилась за стол. Линда всем своим видом выражала страдание: вот, мол, на что я иду ради того, чтобы выйти замуж за принца! Постепенно стали собираться зеваки: городские красавицы возле плиты – редкое зрелище, которое грех упускать.

- Ножи берите, - скомандовала Амин. – Да осторожно, не порежьтесь! Берем грудку и разрезаем вот так, книжечкой.

Ей хватило одного движения ножом – а Эва с Линдой изрядно вспотели, пока распилили несчастную курицу так, как было нужно. Потом Амин показала, как нужно отбить мясо, и велела браться за начинку – творог надо было смешать с мелко нарезанным укропом. Макс смотрел, не отрывая глаз. Я подумала, что он не перестает благодарить судьбу за такую жену.

- А ты умеешь готовить? – негромко поинтересовался Берт. Я кивнула.

- Разумеется. У меня прислуги нет.

- Приготовишь мне что-нибудь вкусненькое?

- Понятия не имею, что едят драконы на завтрак, - парировала я и отвернулась, сделав вид, что куриное филе, в которое положили начинку, закрыли, как книгу, и отправили на сковороду, интересует меня намного больше. Теперь Амин взялась за соус: по ее команде ученицы надрезали помидоры, побросали их в кипяток и принялись снимать кожицу, стеная и причитая на все лады: