— Завтра состоится большой прием. Бал. К нам прибыли все знатные семьи севера и сам правитель. Такого на моей памяти еще не было, — замолчав, женщина вдруг резко остановилась и обернулась к Айе, внимательно заглядывая в лицо замершей от неожиданности чернавки. Несколько бесконечно долгих мгновений женщина вглядывалась в лицо растерявшейся от такого пристального внимания девушки. Айе даже на секунду показалось, что та смотрит на нее с каким-то болезненным сочувствием и щемящей тоской.

— Скажи мне девочка… — после долго молчания вдруг начала Тойра, тихо и сочувственно, в непривычной для нее манере, — Айя…

— Да, госпожа? — служанка насторожилась, по спине прошелся холодок дурного предчувствия. А может это просто стылые ветра спустились к людям с далеких северных гор?

— Ты ведь не была настолько глупой и наивной, чтобы заиметь чувства к нашему господину? — женщина внимательно всматривалась в каждую эмоцию проступившую на лице Айи…

Служанка же, растерявшись, слегка приоткрыла рот и захлопала глазами, не ожидая услышать такие вопросы. В голове тут же пронесся галопом табун встревоженных мыслей. Сделав над собой усилие, девушка отрицательно замотала головой.

Тойра тяжело вздохнула, прикрывая глаза. А в следующее мгновение вдруг двинулась вперед и притянула пискнувшую от неожиданности Айю к себе. Обняла глупую чернавку, погладила по напрягшейся спине.

— Тупица! Глупая! Глупая девчонка! — запричитала управительница над ее головой. — Врать ты совсем не умеешь…

Айя шумно втянула носом воздух, утыкаясь лбом в костлявое женское плечо.

— Он велел тебе быть завтра среди слуг, обслуживающих главную залу. Не спрашивай почему, я этого не знаю. Выбери себе форму по размеру и сходи в купальни. Выспись. Приведи себя в порядок. Завтра, чтобы не происходило — ты лишь тень, что служит для удобства господ. Держись рядом с другими слугами. Я попрошу Мориса и Даррена тебе помочь.

— Я справлюсь, госпожа, — пискнула Айя, слабо веря в собственные слова, — справлюсь…

Айя, облаченная в серую униформу с белым фартуком и в тон ему косынкой, стояла на кухне и слушала строгие наставления управительницы, что снова превратилась в злобную мегеру. Вокруг стояли такие же слуги, коим была уготована честь провести сегодняшнюю ночь, обслуживая правящих миром господ. Напряжение царило в воздухе.

— Волнуешься? — наклонился к самому уху девушки светловолосый, симпатичный паренек.

Айя только кивнула, закусив нижнюю губу.

— Я Даррен. Морис велел стать с тобой в пару. Эту ночь мы проведем вместе.

— Айя, — девушка протянула руку в ответном приветственном жесте, нервничая и все еще опасаясь. Служанка никак не могла привыкнуть к нормальному и даже дружелюбному к ней отношению. На фоне нескольких месяцев неприязни, это все воспринималось как-то дико и нереально.

— Знаю… Айя, — улыбнулся парень, подмигивая девушке голубым глазом.

А дальше были подносы с изысканными блюдами и напитками, узкие коридоры и блистательная зала в свете тысячи свечей. Длинные столы и шелковые скатерти, золотые приборы и диковинные цветы в хрустальных вазонах. Картины и гобелены, гирлянды из диких ягод и цветов. Искусные танцовщицы в экзотических нарядах и музыканты в золоченных фраках. За аркой виднелась готовая к танцам бальная зала с маленькими бархатными диванчиками и дивным, искусным фонтаном по центру.

Гости были довольны. Яства то и дело сменяли друг друга, хмельные напитки лились рекой, а приятная музыка радовала слух.

Нирхасс сидел во главе стола облаченный в темно-бардового цвета камзол с золотой вышивкой. Волосы его были небрежно зачесаны назад, открывая высокий лоб. Пальцы украшал массивный перстень, а лицо легкая полуулыбка. Рядом с ним, во главе, словно второй хозяин сидел высокий и тонкий рыжеволосый мужчина, с аккуратной бородкой и едва заметными морщинками вокруг глаз. Трудно было не заметить его сходства с огненной Ширрин…

Айя в паре с Дарреном обслуживали гостей, следили за порядком, меняли посуду и яства. Парень оказался ловким и быстрым, уверенным в себе. Шустрым. Своевременно все подмечал и исправлял, помогал, а потому работать с ним было легко и не так волнительно. Айя старалась полностью сосредоточиться на своих обязанностях и меньше смотреть по сторонам — на красивые и дорогие наряды, на изысканные прически, на пристальные серые глаза…

— Ты умница! — наклонившись к самому уху служанки, прошептал напарник, улыбнувшись, Айя улыбнулась в ответ, в очередной раз войдя в зал с подносом и благодарно кивнула.

— Ты тоже. Спасибо.

На секунду осеклась, почувствовав на себе острый и цепкий взгляд. Недовольный. Тряхнув головой, поспешила вслед за Дарреном, менять на столе опустевшие вазы с фруктами и сладостями, что так пришлись по вкусу элегантным дамам. Рубиновым вином они, впрочем тоже не пренебрегали… Графины пустели с завидной скоростью.

Застолье длилось до глубокой ночи, пока сытые и захмелевшие гости не стали перемещаться в бальную залу.

Начались танцы.

Айя с напарником и другие были направлены с подносами в то же помещение, пока оставшиеся слуги быстро убирали столы, меняя блюда на десертные.

Теперь Айе стало понятно, почему их изначально разделили на пары. Парень держал в руках широкий поднос с наполненными бокалами, а её был уставлен всевозможными закусками. Они вместе подходили к группкам нетанцующих гостей и молча, подобострастно предлагали угощения. Словно неприметные тени, предметы интерьера, на которые никто не обращал внимания.

Когда подошли к очередным господам, взгляд Айи невольно зацепился за огненную копну волос, что была усыпана мелкими золотыми капельками украшений. Яркое алое платье, жемчуг на тонкой изящной шее и пухлые, розовые губы, что презрительно скривились. Искрящаяся зелень глаз сверкала превосходством и насмешкой. Ширрин одним только взглядом указывала рабыне на ее место. Она ее помнила. Помнила и презирала.

И знала бы она, насколько ее чувства были взаимны. Но демонстрировать их Айе было нельзя. А потому служанка стояла потупив глаза в пол и вытянув поднос с угощениями.

Совсем рядом послышались шаги.

Его шаги она узнала бы из тысячи. Замерла, не решаясь поднять глаз.

Он остановился совсем рядом, все существо несчастной чернавки отозвалось на близость господина. Айя скосила глаза, глядя на его идеально начищенные туфли. А дорогой камзол едва касался ее простенького платья. Но даже этого девушке хватило, чтобы всей напрячься и забыть, как дышать. Сердце в груди сделало болезненный кульбит. Даррен заметив неладное, наклонился к самому ее уху.

— Ты в порядке, кареглазка?

Айя неловко кивнула в ответ.

Подалась чуть вперед, протягивая поднос навстречу изящной ручке незнакомой жгучей брюнетки. Та ловко подхватила клубничку в шоколаде.

— Сегодня ты прекрасна, как никогда, — мягко произнес Нирхасс, чуть склонив голову. Ширин одобрительно улыбнулась, — позволишь?