— Предлагаю тебе самому выйти за него замуж, если учесть, как сэр Шерон оживился после слов про конюха, думаю, он будет не против. Лично меня нищета не пугает!

— Ты забыла о своём сосунке? Я всё ещё могу устроить ему райское существование в городской тюрьме! — перешёл батенька к шантажу. — Хочешь, чтобы я о нём забыл и оставил в покое, сейчас же отправляйся к Дилану и умоляй не разрывать брачный договор. Наплевать как, хоть минет ему делай, но он должен согласиться на свадьбу!

Глядя на его самодовольную ухмылку, я расхохоталась:

— Какой хороший совет, вот иди и сам им воспользуйся, глядишь и правда поженитесь! Что же касается Дарема, больше он тебе не по зубам! Дар — лучший друг наследного принца! — лорд Грейс мгновенно побледнел, вызывая удовлетворение, разлившееся в моей груди. — Видишь, как ты прокололся? Ты мог бы получить намного больше от нашего с ним брака, а сейчас у тебя нет ни денег, ни товара, который можно было бы выгодно продать, — показала я на себя пальцем. — Всего одна ошибка и ты остался ни с чем! Хотя, что это я? У тебя есть моя ненависть и, обещаю, ты долго будешь ею наслаждаться!

Поднявшись, я подошла к лестнице на второй этаж, намереваясь уйти в свою комнату. Притормозила на первой ступеньке и, обернувшись, задумчиво произнесла:

— А вариант с минетом не так уж и плох, воспользуйся!

Наконец добравшись до своей спальни, расстегнула сумку, извлекая из неё розовую кошку и, как была в обуви, упала на кровать. Уткнувшись носом в дорогую моему сердцу игрушку, я горько разрыдалась, оплакивая свою любовь.

ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ.

МЕЛОРИ.

Обведя взглядом утопающий в цветах сад, хорошо просматривающийся из окна отцовского кабинета, возле которого я стояла, тяжело вздохнула. Даже не верится, что придётся всё продать и я больше никогда не вернусь в дом своего детства. Конечно, не сказать, что я была здесь безумно счастлива, но всё же случались и весёлые, добрые моменты.

Маму я не помнила, она рано скончалась, зато у меня была няня, которая души во мне не чаяла, и она стала для меня и матерью, и подругой. Отец не обращал на меня внимания — дворецкий дул на свежие царапины, гладя по голове и вытирая слёзы. Гувернантка оставляла без ужина за дерзость — кухарка пробиралась в мою комнату, тайком принося горячие пирожки и воздушные пирожные.

Сейчас никого нет, нечем стало платить прислуге и дом опустел, уже полгода я живу одна. Отец, промотавший всё состояние, отравился семь месяцев назад, не пережив безденежья и постоянных издёвок дочери. Ну да, я тоже могу быть жестокой, может, действительно, «настоящая Грейс»? Меня даже не смущает то, что он умер вот в этом самом кресле, в которое я сейчас села.

Выдвинув ящик письменного стола, достала брошенную туда утром почту, решив всё же её просмотреть, хотя точно знаю, ничего хорошего я среди этой макулатуры не найду.

Итак, счета, счета, опять счета, чёрт, когда я уже всё оплачу? Почти пять лет я тянула хозяйство, с трудом сводя концы с концами, даже пыталась возродить давно заброшенную ферму, но чтобы что-то получить, нужно сначала вложить, а вот с этим проблема — нечего! Впрочем, я и так долго продержалась на плаву, перед тем как признать банкротство и выставить всё имущество на торги. Через три дня состоится аукцион, и я окажусь на улице. Тех денег, что я планирую выручить только-только хватит покрыть долги, на руках у меня останется совсем крохотная сумма. Как я буду жить дальше — без понятия, я даже не думала об этом. К чему, если судьба всегда вносит свои коррективы в наши планы? Вот будет день — будет и пища!

Взгляд зацепился за заголовок газеты, выглядывающий из-под кипы квитанций. «Принц вернулся в столицу» гласили новости двухдневной давности. Осторожно вытянув «Вестник», я пробежалась глазами по статье, сообщавшей, что кронпринц и его первый советник вернулись из рейда по королевству, цель которого заключалась в налаживании связей с дальними уголками государства, выявления бюрократии и нечистых на руку наместников. Рейд, продлившийся больше года, успешно завершён, все недочёты устранены, сообщил принц в приватной беседе с корреспондентом.

На магснимке ниже красовался улыбающийся Джас и… плечо стоявшего рядом с ним советника. Как Дарем при его-то должности за все эти годы ни разу не засветился в газетах — загадка! Хоть бы одним глазком на него взглянуть… Интересно, каким он стал?

В дверь постучали, поморщившись, отлично зная, кто пожаловал, я отложила газету в сторону и разрешила: «Войдите!» В довольно широкий проём с трудом протиснулся Дилан и, вытерев белоснежным платочком пот со лба, радостно мне улыбнулся. К его неудовольствию, я этой радости не разделяла и сосредоточенно хмурилась.

— Ты подумала над моим предложением? — с порога перешёл к делу бывший жених.

— Я тебе сразу сказала, что и думать не собираюсь! Мой ответ — нет! — бросила я холодно, глядя в жабьи глаза.

Месяцев через пять после разрыва брачного договора сосед заметил, что животик мой так и не вырос, да и любовники под окном в очереди не стоят, и всё же догадался, что я просто грамотно его отбрила. И тут сэр Шерон вновь возжелал жениться! Но в этот раз действовать через отца он не стал, видимо, сообразив, что насильно от меня ничего не добиться, и я скорее оставлю его без мужских достопримечательностей, чем позволю принудить к браку.

И начался концерт, длиною в четыре с половиной года! Было всё: цветы, выброшенные в его физиономию, подарки, отправленные назад, предварительно упакованными в мусорную корзину, серенада под окном, закончившаяся вылитым на голову ведром воды, жаль, помои в доме не держим… Про приглашения в театры, оперы и рестораны я умалчиваю, ибо, даже не вскрывая конверты, бросала их в камин.

Последнее предложение поступило неделю назад. Дилан пообещал выплатить все мои долги за согласие стать его женой и, несмотря на категоричное нет, дал время подумать.

— Мелори, это глупо, ну к чему ты упрямишься? Зачем продавать всё имущество, когда можно просто выйти замуж и жить в достатке, не думая о деньгах? — прохныкал горе-ухажёр.

— Дилан, я уже неоднократно это говорила, но могу повторить ещё: я не продаюсь! Я выйду замуж лишь по любви!

— Да где ты её найдёшь, ты же из дома почти не выходишь? А я тебя люблю и буду любить за нас двоих…

Чёрт, как же он меня достал! Поднявшись с кресла, я вновь подошла к окну и, посмотрев на цветущий сад, с грустью вспомнила, что ровно пять лет назад в этот день начался самый счастливый месяц в моей жизни. Арка портала, неожиданная поездка с принцем, собственная комната в доме посреди леса и розовая кошка, с которой все эти годы я сплю, бережно прижимая к груди.

— А мне не надо её искать, она уже прочно заняла моё сердце, и в нём нет места для другого мужчины, Дилан, — прошептала я с болью. И тряхнув головой, прогоняя воспоминания, взяла себя в руки, громко продолжив: — Я не продаюсь, на этом точка! Нам не о чем больше разговаривать, прошу, покинь пока ещё мой дом!