Кукла же удивила не только их, но и меня — даже не глянув в мою сторону, она пристроилась в конец очереди. Волна злости захлестнула мгновенно: что, я всё-таки оказался недостоин её внимания?

Державшие поднос руки сжались до побелевших костяшек, я молча развернулся и присоединился к друзьям, усаживаясь за стол. Спустя пару минут мой ужин был бесцеремонно отодвинут в сторону, рядом с ним появились тарелка с овощным рагу и стакан компота, а на мои колени приземлилась упругая попка. Пока я ошеломлённо моргал, Мел обвила мою шею руками и приникла поцелуем к губам.

— Ещё раз сделаешь вид, что между нами ничего нет, я тебя ударю! — прошептала она чуть слышно, прижавшись своим лбом к моему и заглянув в глаза.

— Больше этого не повторится, куколка, — пообещал я в ответ.

Обхватив одной рукой тонкую талию, привлекая девушку ближе, скользнул ладонью на её затылок и впился в пухлые губки.

И это я раньше думал, что в столовой повисла тишина? Сейчас поражённые адепты не то что жевать, дышать перестали! Готов поспорить, на поцелуй они ставок не делали!

— Мел, думаю, так есть тебе будет неудобно, — раздался голос Лиры, и рядом с нами, брякнув ножками об пол, возник стул.

Второй брюнетка поставила возле Джастина и сама же его заняла. К разочарованию половины девушек, наблюдавших эту сцену, Туолли приобнял её и чмокнул в висок.

С появлением за нашим столиком девчонок разница между тем, в лесу мы или в академии стёрлась, вселяя уверенность, что всё будет хорошо. Главное, что Мелори со мной, а с остальным мы справимся!

Поужинав под весёлые шутки и смех, мы всей честной компанией перебрались в нашу комнату. Расположившись кто где, мы болтали, обсуждая планы на выпускной, ещё не зная, что им не суждено было осуществиться…

Не постучав, в комнату вошёл Патрик и, наткнувшись взглядом на меня, облокотившегося на спинку кровати и прижимающего к груди пристроившуюся между моих ног куклу, он озадаченно нахмурился, вызвав на моём лице ухмылку. Знаю, отец, что это не самая подходящая для меня пара и это принесёт мне уйму проблем, но сердцу не прикажешь.

Мотнув головой, разгоняя беспокоившие его мысли, ректор сообщил:

— Найденные вами сокровища уже в королевской казне, в связи с этим король Риан освободил вас от сдачи экзаменов, утром вы получите свои дипломы. К тому же, завтра вечером в вашу честь во дворце состоится бал, так что начинайте собираться на это знаменательное событие, — закончил он с улыбкой.

— Как ты так быстро связался с королём? — спросил я удивлённо.

— У меня есть на него выход, — усмехнулся Патрик. — В нашей академии учится его сын. Кстати, на завтрашнем балу он будет официально представлен подданным. Монарх решил, что принц уже достаточно взрослый и можно больше его не прятать.

От полученной информации мы зависли, несколько растерявшись.

— Принц все эти годы учился рядом с нами? — пробормотала Лира. — Интересно, кто это?

— Наверное, тот надменный увалень с бородавкой на носу, что живёт через три комнаты от нас, — выдвинул предположение Морис, вызвав смех окружающих. Только не разделившая веселье Лириана брезгливо передёрнулась.

— Нет, это тот задохлик с последней парты, с которым никто не общается из-за запаха изо рта, — вставил Питер.

— Мне кажется, что принц должен быть красавчиком с такими-то родителями, — подхватил Джас, — поэтому я считаю, что это тот невероятно тупой симпатяга, который до сих пор не может создать простейший щит.

— Хоть ты-то помолчи! — рявкнула на него брюнетка.

— Дети! — со смешком прокомментировал такое поведение ректор и, покачав головой, нас покинул.

МЕЛОРИ.

Утром мы, получив дипломы, отбыли во дворец. За нами даже прислали белоснежную карету, украшенную королевским гербом с золотыми вензелями. Впервые за последний месяц проведя ночь без надёжных объятий, я вцепилась в руку Лесса мёртвой хваткой, не отходя от него ни на шаг. Кто бы мог подумать, что можно так соскучиться всего за шесть часов сорок две минуты, что мы не виделись?

На крыльце величественного замка из серого камня, стены которого до самой крыши были увиты зелёным плющом, нас встречал дворецкий. Пожилой мужчина с гладко зачёсанными седыми волосами и безэмоциональным лицом, будто высеченным из камня, поклонился и попросил следовать за ним.

Проводив нас в левое крыло и поднявшись на третий этаж, он, открывая двери в комнаты, громко произносил имя того, кому были отведены данные апартаменты. Так и получилось, что Дарем отделился от нас первым, потом Джейн, Морис, Джастин, Лира, следующей ушла я, оставляя Питера с дворецким.

Убранство выделенных мне комнат восхитило! Большая гостиная, отделанная в бежевых и жёлтых тонах, несмотря на довольно громоздкую мебель, выглядела лёгкой, воздушной. В той же цветовой гамме — спальня с массивной кроватью под балдахином, резное трюмо с большим зеркалом и мягким пуфиком перед ним, гардеробная с множеством полочек и вешалок, ванная комната королевских размеров с таким огромным выбором флакончиков и баночек, расставленных на этажерках, что и некоторые магазины позавидовали бы. В общем, здесь вполне можно было почувствовать себя принцессой.

Я, еще не отошедшая от того, что приходилось мыться в реке, решила начать пребывание во дворце с водных процедур, естественно, опробовав весь ассортимент вкусно пахнущих косметических средств. Чувствуя себя заново родившейся, с распаренной, розовой и благоухающей кожей, накинув махровый халат и намотав на волосы полотенце наподобие тюрбана, вышла в гостиную, натыкаясь взглядом на Лиру.

В том же одеянии, что и я, подруга, забравшись с ногами на диван, ожидала моего появления.

— Явилась наконец! Нам, между прочим, собираться пора, а она тут купаться удумала.

— Времени-то полно, ещё успеем, — отмахнулась я от неё.

— Мел, мы не в академии и даже не в имении твоего батюшки! Это дворец, один маленький недочёт во внешности и тебя заклюют! Ты даже не представляешь, какие гарпии эти великосветские дамы!

— Всё, сдаюсь! — рассмеявшись, подняла я руки. — И во что мы наряжаться будем?

— Так-то апартаменты, в которые меня поселили, принадлежат мне уже лет пять, у меня там целый гардероб, пойдём, выберешь себе что-нибудь, — усмехнувшись, Лира поднялась и направилась к двери.

Надо признать, подруга была права, наши сборы отняли уйму времени и завершились лишь за час до начала бала. Покрутившись возле зеркала, оценивая результат, я прошлась взглядом по, разумеется, розовому, пышному платью в пол. Вот теперь я действительно похожа на куклу! Корсет с кружевным лифом, утянув и без того тонкую талию создавал ощущение, что её можно обхватить пальцами, двух рук, конечно. И придал объём небольшой груди, продемонстрировав соблазнительную ложбинку. Волосы, блестящими локонами струясь по спине, ниспадали до колен. Дополняли образ изящное колье с розовыми бриллиантами и серьги из того же гарнитура.