— Куколка, собирайся быстрее, нам, правда, пора.

Наспех одевшись, мы направились к месту стоянки ребят. Несмотря на ранний час, там жизнь уже била ключом. Питер и Морис складывали спальные мешки, утрамбовывая их в сумку Альфредо. Джастин, приводя нас в шок, улыбаясь и напевая, варил уху. Джейн пристроив рядом ещё один котелок, заваривала свой чудодейственный напиток, а вот Лириана сидела в стороне и выглядела непривычно растерянной, бросая смущённые взгляды на блондина.

— Доброе утро! — поприветствовал нас, явно довольный жизнью Туолли. — Вы как раз вовремя — суп уже готов, перекусим и в путь.

Сегодня, зная куда нам идти, до нужной пещеры мы добрались довольно-таки быстро. Осмотревшись и приказав всем оставаться на месте, Дарем зажёг световой фаербол над головой и исчез в едва заметном узком проходе.

Время тянулось невыносимо медленно, я даже обгрызла один ноготь, нервно поглядывая на тёмный туннель, ожидая возвращения возлюбленного, а когда он, наконец, появился, сорвалась с места и, подбежав, крепко вцепилась в его руку. Улыбнувшись от столь бурной встречи, Дар чмокнул меня в нос и обратился к Джастину:

— Можем идти все вместе, честно говоря, я не ожидал такого сюрприза, — заинтриговал нас Лесс окончательно и, сжимая мою ладонь, первым нырнул в тесный коридор.

Следом шёл Туолли, так же крепко держащий за руку Лиру, потом Питер с льнувшей к нему Джейн. Морис, как обычно, замыкал процессию, и хорошо, что больше девушек не было, боюсь, он один-то только-только протискивался. Спустя минут двадцать уже значительно расширившийся туннель вывел нас в небольшую пещеру. Выглянув из-за широкого плеча, я изумлённо приоткрыла рот.

А удивиться было из-за чего! Посередине стояла арка портала, и она лишь отдалённо напоминала ту, что была в академии. У этой отсутствовала пластина для введения координат, зато изнутри по окружности шли шесть углублений. Зачем они, мы поняли, когда толстяк, пытаясь обойти застывших столбом друзей, запнулся за камень и тот, отлетев в угол, со звоном ударился обо что-то металлическое.

Мы сразу всей компанией направились на звук и обнаружили неприметный сундучок, припрятанный за выступом скалы. Вытащив его к нашим ногам, Джас откинул крышку.

Десятки кристаллов шести разных цветов мгновенно вспыхнули радужными бликами, отражая свет фаерболов. Подхватив один из них, Питер задумчиво покрутил его в руках и подошёл к арке. Примерив изумрудный камень к отверстию, не вставляя, он повернулся к нам.

— Похоже, мы нашли портал между мирами, — пробормотал Альфредо ошеломлённо.

— Так, об этом никому ни слова! — сразу начал командовать Джастин. — Возможно, когда станем достаточно сильны, мы им воспользуемся в исследовательских целях. А открывать сюда паломничество неразумно, не зря же эти порталы перекрыли и спрятали, посадив такого охранника!

— Согласен, — поддержал друга Дар. — Забудем об этой находке лет на десять, а там видно будет.

Дождавшись, согласных кивков остальных членов команды, Туолли открыл свою сумку и перекидал в неё всё содержимое сундучка. Оставив на дне лишь одинокий кристалл сиреневого цвета. На удивлённые взгляды он пояснил:

— Посмотрим, воспользуется ли кто-нибудь аркой за время нашего отсутствия.

— Ребят, а тут ещё какой-то сундук, — раздался голос Мориса от дальней стены пещеры.

Изучив находку, выяснили, что в этот раз придётся повозиться с замком. Вскрыть его пробовали все, применив все известные руны и всю доступную магию. Промучились мы довольно долго, каково же было наше изумление, когда замок щёлкнул, стоило Дарему задумчиво положить на него руку. Лесс сам отшатнулся от неожиданности и пробормотал:

— Но я же ничего не делал!

Впрочем, юных любопытных исследователей это уже не интересовало — мы гурьбой кинулись открывать крышку.

Драгоценности. Полный сундук изящных украшений и разноцветных камней, но больше удивило нас другое… Широкий золотой браслет с выгравированными на нём кленовыми листьями, что лежал сверху, вдруг засветился и, взлетев в воздух, устремился к стоящему в стороне зверёнышу, моментально защёлкиваясь на его запястье. И как мы ни пытались его снять, ничего не вышло, да мы даже застёжки не нашли, словно её никогда и не было!

— Чёрт с ним! — психанул Дар после очередной неудачной попытки. — Одним странным украшением больше, одним меньше, какая разница?

— Хорошо, браслет можешь оставить себе, а вот остальное принадлежит короне, и об этом я молчать не стану! — заявил Питер.

— Короне, так короне! — поднял руки, демонстрируя ладони, Джастин. — Тогда сам его и понесёшь!

— Я помогу, — тяжело вздохнув, пожалел растерявшегося друга Морис.

Обратно добирались не спеша, не без ехидства любуясь на двух кряхтящих парней, волоком тащивших тяжёлый сундук. По пути Дарем замаскировал узкий туннель и вход в логово паука под сплошную скалу, наложив иллюзию, так что теперь найти дорогу к порталу сможет только кто-то из нашей семёрки.

МЕЛОРИ.

Месяц пролетел как один миг. Тогда, выйдя из пещеры и посовещавшись, мы решили остаться в лесу до конца практики, несмотря на то, что задание мы выполнили.

Дар помог очистить озеро, по уже знакомому принципу кристаллизовав яд, и сейчас он осел мелкими песчинками на дне водоёма. Русалки и впрямь быстро пошли на поправку, хоть в данный момент они восстановились ещё не полностью, но уже избавились от бородавок и зелёного цвета кожи. Леший на радостях женился на Наине, и нас даже на свадьбу приглашали, вот только идти в место сбора русалок в компании парней чревато, поэтому мы вынуждены были отказаться.

Со зверьём же дела обстояли гораздо хуже — оставшись без своего наркотика, поначалу они озлобились, кидаясь друг на друга, и даже наш защитный контур пытались пробить. Разумеется, безрезультатно. Последствия этой ломки оказались ужасны: многие животные погибли, а те, кто выжил, вряд ли когда-нибудь станут прежними — всё же они не бессмертная нечисть как русалки.

— Мел, чего ты копаешься? Как будто тебе есть что забирать отсюда? — заглянула в мою комнату Лириана.

— Вообще-то, кое-что есть, — улыбнулась я в ответ, усердно запихивая в сумку розовую кошку.

Именно с этого подарка наши отношения с Даремом перешли из стадии затянувшегося противостояния в нежную и трепетную любовь. Поэтому оставлять игрушку в лесном доме я не собиралась.

— Томас уже оценил нашу работу и выдал нам шикарные характеристики, — произнесла подруга, самодовольно ухмыльнувшись. — И, кстати, лошадей для обратной дороги он привёл всего четыре… Как будем размещаться? — хитро сверкнули её глаза.

— Ясно как: Джас с Даром, мы с тобой, Питер с Морисом, а Джейн и сама справится! — перечисляя, я загибала пальчики, старательно делая серьёзное лицо, но при виде отвисшей челюсти Лиры всё-таки рассмеялась: — Ну что ты спрашиваешь глупости? Я, естественно, еду со своим зверёнышем! Боюсь, я его даже Джастину не доверю, мало ли на что способен этот развратник…