И все были бы счастливы. Вряд ли Бормиас так уж хочет стать королем. Иногда Грайнору думалось и об этом.

Что же… Грайнор налил себе бокал крепкого красного вина. Нет, он не напьется, как в прошлый раз. Сейчас пришла пора действовать. Нужно самому начать охоту на этого мага. Грайнор написал несколько распоряжений для магов из «седьмого» тайного отдела.

И… Нужно отпустить Еву. Он сам это все придумал. У него хватит цинизма и жестокости (к самому себе!) чтобы пойти до конца. Грайнор призвал доверенного секретаря — второго человека в мир, кто знал о его планах. Первым был Трандир. Хотя не совсем — Трандир не знал, что принц собирается однажды разоблачить Еву.

— Тарон, начните собирать улики. Съездите на родину девушки, — велел он. — Узнайте о ее семье. Получите возможные документы. Разузнайте о банде, в которой состоял ее отец. Кстати… и отца найдите тоже. Он должен быть где-то на каторге. Все, что возможно. Найдите все. Пусть наши доказательства ее плебейского — более того, криминального! — происхождения будут полными и четкими. Давно пора было этим заняться. В конечном счете, я хочу знать о ней всю правду.

Тарон вежливо поклонился и обещал сделать все в лучшем виде.

На мгновение Грайнору пришло в голову даже самому съездить в городок, где выросла Ева. Но… пожалуй, он займется другим.

Ведь он еще не решил до конца, что… отпустит ее. Еще не решил.

Он вообще не в состоянии решить это!

Плевать на все… Внутри него метались молнии. Его просто разрывало от противоречивых мыслей.

Его — целостного и целеустремленного принца.

Грайнор налил себе еще бокал, надел шляпу и решительно пошел к выходу. Хватит метаться. Нужно делать дела.

* * *

То, что происходило дальше, Ева наблюдала со стороны, постоянно наклоняясь к окну кареты, чтобы рассказать Трандиру и Свете о происходящем.

Она понимала, что вряд ли гонцы из Мареты представляют какую-то опасность, и Бормиас тревожится не об этом. Но Ева по-прежнему ощущала неприятное волнение.

Гонцы — те, кто везет вести. А новости могут быть очень нехорошими… Так часто бывает.

Двое всадников остановились перед Бормиасом с охраной. На молодых гордых лицах появилось недовольство. Их явно озадачило, что кто-то посмел препятствовать их скачке.

— Кто вы, что смеете остановить посланцев короля Мареты? На границе мы прошли всю необходимую проверку! — достаточно гневно сказал один из них.

Его звонкий гордый голос донесся до Евы, как звук колокола.

Узнать Бормиаса они вряд ли могли. Одежда выдавала в нем лишь аристократа, склонного придерживаться военного стиля в наряде.

— Не беспокойтесь, гонцы, — спокойно произнес Бормиас. — Я всего лишь хочу взглянуть на ваши документы и узнать цель вашего путешествия.

— А разве не понятно? Мы скачем от нашего короля к вашему! Кто вы, чтобы проверять наши документы и — тем более — требовать разгласить информацию, предназначенную для лишь для ушей короля и его наследника?!

Бормиас тонко усмехнулся — не хуже брата.

— Я главнокомандующий армией этой страны, — очень спокойно и словно бы небрежно произнес он. И это было так красиво, что у Евы захватило дух. Чванливые гонцы казались такими нелепыми на фоне благородного и подчеркнуто-спокойного принца. — У меня есть все полномочия проверить вас.

Он на мгновение засунул руку в карман и достал «звезду Живущих в Надежде» — не амулет, просто что-то вроде ордена, который носили лишь представителя королевских династий. Эти «звезды» и служили чем-то вроде документов для лиц королевской крови. По ним их узнавали.

— Ваше высочество… — пролепетал наглый гонец.

Оба быстро спешились и низко поклонились. Тут же продемонстрировали Бормиасу свои подорожные.

— И что же за послание вы везете моему отцу? — деловито спросил Бормиас, взяв у них из рук бумаги.

Гонцы переглянулись, потом один из них тихо произнес:

— Его величество и принцесса Вериана решили ускорить ее приезд к вашему двору. Король сообщает, что его дочь прибудет через две недели, в день Тонкой Луны. И его величество будет очень признателен, если его высочество Бормиас встретит ее на границе, как… возможную невесту. С эскортом и всем возможным почетом.

— Понятно, — сжав зубы, ответил Бормиас, свернули бумаги и отдал обратно гонцам. — Можете следовать дальше. Я принял вашу информацию. Столь же четко донесите это моему отцу. Так же скажите ему, что я скоро сообщу, как мы решим этот вопрос.

Развернулся и дал сигнал своим людям следовать дальше. Ева, глубже надвинув шляпу, чтобы не выдать свою женскую прическу (кто знает, что могут подумать об этом и кому донесут гонцы из Мареты), тронула лошадь.

Сердце ее не забилось сильнее при новости о Вериане. Ее лишь охватило ощущение холодной предрешенности.

Еще один маленький удар. Привычно.

Она помнила о приезде Верианы. Но среди других проблем ей казалось, что это произойдет когда-нибудь потом. Она может еще не думать об этом…

Теперь же вопрос встал ребром. Смогут ли маги за две недели поймать Габера? Или ей вообще нужно остаться вдали от столицы, отпустив Бормиаса встречать соседскую принцессу? Дай Бог, чтобы так… Так она сможет на законных основаниях избежать официальных приемов, где может встретить Вериану.

Но при мысли о том, что Бормиас должен ехать встречать Вериану как свою невесту, в сердце неприятно заскребло. Странно ощущение!

Она ведь не влюблена в него! Нет?!

А как ей следовать плану Грайнора, если Бормиас отвлечется на сопровождение принцессы? Не забудет ли он свою подопечную маркизу? Тогда ей останется один путь — в любовницы Грайнора…

Когда гонцы скрылись за поворотом, Бормиас подъехал к Еве и, все так же сжимая зубы, решительно произнес:

— Не беспокойтесь, Ева. Ваша безопасность для меня — все. Я попрошу брата встретить принцессу. Либо… если не получится провернуть эту операцию… вы поедете со мной. Принцессе будет полезно увидеть, что я не настроен брать ее в жены.

— Благодарю за откровенность, Бормиас… — растерянно сказала Ева. — Но… в каком качестве я могу поехать с вами? Это может выглядеть…

— Неприлично? — перебил ее Бормиас. — Да, может. Но, поверьте, я сделаю все так, что вы не будете скомпрометированы. Ваша роль будет самой… почетной.

Он вдруг отъехал от нее — с все такими же сжатыми зубами и выражением решимости на лице.

А у Евы пронеслось, что единственный вариант решить все «малой кровью» — чтобы встречать Вериану поехал Грайнор.

Но мысль о том, как младший принц будет завоевывать не ему предназначенную невесту, тоже не доставила Еве никакого удовольствия…

«Ваша роль будет самой… почетной!» — тут же эхом пронеслось у нее в голове.