Империя управлялась через Секреты, которые через многие сотни лет в бывших западных ее землях назовут министерствами. Часть чиновников, сопровождавших Августа Ираклия на войне, назывались Походным Секретом и, положа руку на сердце, они выполняли почти тот же объем работы, что и тысячи служащих в столице. Просто теперь не нужно было собирать визы на каждом документе, как прежде. А раньше, бывало, каждая бумага должна была пройти через три-четыре Секрета и собрать три десятка подписей, вызывая зубовный скрежет самого императора, который, тем не менее, в функционирование собственного аппарата не вмешивался. Все работает уже несколько столетий без сбоев, и пусть дальше работает. Даже психопат Флавий Фока, предшественник Ираклия на троне, не смог разрушить этот безупречно настроенный механизм.

Стефан остался в столице, так как по малому сроку службы к особе Августа допущен быть не мог. Ему еще учиться и учиться. И он учился, зарывшись с головой в письма экзархов, отчеты нотариев и донесения агентуры — купцов, бродячих монахов и завербованных вельмож из других земель. Его рвение вызывало косые взгляды коллег, но пока никто ничего не говорил. Они сделали совершенно правильный вывод — парень выслуживается на новом месте.

— Господи боже! — лоб Стефана покрылся испариной. Он читал донесение из ставки аварского кагана. С каждой новой прочитанной строкой его глаза расширялись все больше и больше, а когда письмо было прочитано, он бессильно откинулся назад. Он вспоминал разговор с галльским купцом Приском, и теперь его слова больше не казались безумными, как раньше. Об этом следовало немедленно доложить. И Стефан пошел к столу декана[27] Евгения, который в отсутствие патрикия был тут за старшего.

— Почтенный Евгений, — склонился Стефан. — Вот это сообщение достойно вашего внимания.

— Что это? — поднял бровь декан, который пока еще приглядывался к новому сотруднику, и немного опасался его. Странно он тут появился, словно из ниоткуда.

— Наш источник в Дакии сообщает, что авары устроили несколько походов в земли склавинов, и потерпели сокрушительное поражение.

— Что-о? — приоткрыл рот декан. — От склавинов? Авары? Ты спятил?

— Вот письмо, почтенный, — склонил голову Стефан. — Они потеряли почти семь тысяч всадников и двух наместников северных земель. Они оба погибли в тех походах.

— Дева Мария! — потрясенно прошептал Евгений, читая донесение. — Неужто смилостивился над нами господь? Это архонт Само постарался? В тех землях больше нет никого, кто мог бы устроить что-то подобное. Крошечное княжество Крн в южных Альпах не в счет, слишком слабо.

— Да, почтенный, — подтвердил Стефан. — Это его рук дело. И он присоединил к себе земли племени мораван, что за рекой Данубий[28]. Мне кажется, это наш шанс ослабить кагана.

— Кажется ему, — презрительно проворчал декан. — Ты служишь тут всего пару месяцев. Что тебе вообще может казаться?

— Простите мою дерзость, — смиренно склонился Стефан. — Но я мог бы установить связь с этим архонтом. У меня есть кое-какие мысли.

— У тебя. Есть. Мысли. — раздельно произнес декан, который смотрел на евнуха, словно на какое-то странное насекомое. — Ну, говори. И трижды подумай о том, что скажешь. Ты довольно дерзок для своего возраста. Мы пытались посылать лазутчиков в те земли из Италии. Но все они пропали в горах. У нас есть обрывочные сведения от купцов, полученные кружным путем. Что можешь предложить ты, который только начал здесь свой путь?

— Я готов отправиться с купцами в Галлию и встретиться с архонтом. Я уверен, что смогу привлечь его на нашу сторону. Все варвары любят золото. Этот не исключение.

— А как ты попадешь туда? — сощурил глаза Евгений.

— На купеческом корабле, почтенный декан, — пояснил Стефан. — Из Константинополя в Массилию[29], оттуда — в Лугдунум, Санс и Ратисбону. А оттуда, по слухам, всего неделя пути, не больше. Я готов отправиться туда ранней весной, чтобы попасть в словенские земли с купеческим караваном на Большой Торг. Варвары устраивают его в день летнего солнцестояния, и архонт Самослав всегда в это время находится в городе. Он лично контролирует поступление пошлин от купцов.

— Откуда ты все это знаешь? — выпучил глаза декан.

— Я позволил себе поговорить с купцами из Галлии, — скромно опустил глаза Стефан. — Некоторые из них весьма невоздержанны в потреблении вина и много болтают. Мы с ними уже почти друзья.

— Ты прыткий юноша, — задумчиво сказал Евгений. — Это очень длинный и опасный путь. Если тебя схватят франки, то ты закончишь свою жизнь в пыточном подвале. Эти дикари не поймут, с чего бы это через их земли прошел имперский чиновник и не заглянул в гости к королю Хлотарю. Но дело в том, что если ты попадешь к нему, то в земли склавинов тебя уже никто не пропустит. Поэтому пробираться туда придется тайно.

— Я это понимаю, почтенный, — вновь склонился Стефан. — Я готов пойти на этот риск во имя нашего Августа.

— Иди, асикрит Стефан, работай, — задумчиво сказал декан. — Мне надо подумать. В любом случае, я не смогу разрешить это без санкции патрикия Александра.

— Да, господин, — склонился Стефан и ушел на свое место.

Получилось! Кажется, получилось! Сердце парня колотилось, как бешеное. Ведь именно так делаются карьеры. Только так можно взлететь на самый верх, и никак иначе. Если жить тихой жизнью, то не видать славы и богатства. Иногда нужно и собственную голову на кон поставить. Что же, он сделал свой ход, теперь нужно ждать решения патрикия. Империя была в таком тяжелом положении, что он может согласиться. Августу Ираклию нужен любой союзник, кто может хоть немного приостановить натиск авар. Ведь он пошел в Лазику не просто так. Город с непроизносимым названием Тбтлада[30], что стоял на караванной тропе, пересекающей Кавказские горы с севера на юг, будет местом встречи Августа и хазарского вождя Джебу. Хазары были новой силой, что заявляла о себе все громче и громче с каждым годом. Великий каганат тюрок еще существовал, связывая Китай и Константинополь, но уже развалился на две части, западную и восточную. А на его западе хазары, кочевавшие чуть севернее Дербента, были теми, кто мог посадить в седло десятки тысяч всадников. Ираклий был готов предложить вождю кочевников свою дочь в обмен на военную помощь. Что на этом фоне какая-то поездка в Галлию какого-то безродного евнуха из его канцелярии? Все могло получиться!

Стефан буквально летел в сторону дома. Он не чуял под собой ног от счастья. Но вскоре он остановился, задумался и решительно повернул в сторону Долины Плача. Знакомое по страшным снам место встретило его