Нда. Похоже, я серьёзно недооценил королевского посланника. Справиться с ним в открытом бою было бы непросто…

– Хорошо, – выпрямившись, сухо обронил эльф. – Уговорили. Завтра я загляну к вам на кафедру. И если вы говорите правду, ваша студентка покинет Академию. Можете не волноваться.

На этом он коротко кивнул и растворился в толпе. А я понял – шутки кончились… Потому что Виртайон попал в самое яблочко.

Я хотел, чтобы девчонка уехала. Хотел, чтобы она перестала маячить перед глазами… Ведь так было лучше для всех. Для Академии. Для факультета. Для некромантов. Для Розилии… И для меня. Что бы там ни твердило одурманенное сердце вкупе со всем остальным телом.

В общежитие я добралась уже затемно. И ещё долго не могла уснуть, вспоминая рассказ мастера Шайра… Горький и светлый одновременно.

С одной стороны, мне, разумеется, было безумно жаль декана и его семью. А с другой, история некроманта позволила по-новому взглянуть на куратора. Резкость в общении вдруг перестала казаться обидной, нелюдимость получила объяснение, да и прочие недостатки как-то незаметно превратились в достоинства… Более того, растеряв большую часть таинственности, образ декана неожиданно приобрёл необъяснимую привлекательность, заставляя меня беспрестанно думать о нём. Вспоминать ту ночь в лесу… И тот сладкий поцелуй.

Ну не мог человек с подобными взглядами на жизнь просто взять и воспользоваться моментом. Не мог. Ни при каких обстоятельствах. Даже на грани смерти! А значит, некромант и раньше выделял меня из общей массы студентов… И мне безумно хотелось в этом убедиться.

Поэтому утро я встретила при полном параде. Макияж, платье, укладка… Единственное, что слегка портило мой вид, это потрёпанная сумка с конспектами и очки, избавиться от которых оказалось выше моих сил. Однако даже с ними результат превзошёл все ожидания!

Завидев меня в коридорах, парни теряли дар речи, девушки застывали каменными изваяниями, а преподаватели удивлённо оборачивались вслед… И лишь куратор упрямо не желал попадаться мне на пути! Чего я только ни делала. И по академии слонялась, и у аудитории караулила, и возле деканата торчала, и в лаборатории спускалась – всё без толку. Перед последней лекцией даже в кабинет некроманта пыталась прорваться – но там оказалось заперто… Вся надежда была лишь на зеркало. А оно, как назло, опять безмолвствовало! Хотя проверяла я его чуть ли не каждые три секунды…

Это был провал. Полный и бесповоротный. От отчаяния хотелось плакать – но я держалась, опасаясь испортить макияж… И не зря!

– Витейра, – колыхнувшись, на матовой поверхности проступило отражение уставшего декана. – Зайди ко мне, пожалуйста.

И я стрелой сорвалась с места, не обратив никакого внимания на подозрительно тихий и вежливый тон некроманта. На ходу извинилась перед ошарашенным преподавателем, в считаные минуты добралась до нужной двери, постучалась, получила разрешение и смело заглянула внутрь… Чтобы растерянно замереть на пороге. Потому что декан находился в кабинете не один. Стоило мне войти, как на меня открыто уставился совершенно незнакомый эльф, нагло развалившийся в кресле для посетителей… И его реакция на моё триумфальное появление разительно отличалась от всех, виденных мной до этого! А особенно – от реакции некроманта.

Пока декан судорожно хватал ртом воздух, словно вмиг разучившись дышать, эльф смерил меня колючим взглядом, посмотрел на некроманта и расплылся в сальной улыбке.

– Теперь я понимаю, почему вы так настойчиво приглашали меня посетить академию, – с усмешкой обронил он. – Трудно, наверное, преподавать в таком состоянии?..

– Вас это не касается, – очнувшись, довольно резко отрезал декан. – Отныне Витейра ваша проблема.

На меня он при этом старался не смотреть… Что совершенно не радовало. Я нутром чуяла исходящую от незнакомца угрозу и рефлекторно искала у куратора защиты… А натыкалась на пустоту.

– Ещё нет, – всё с той же противной ухмылкой возразил эльф.

Затем поднялся и нарочито неспешно приблизился ко мне, остановившись на расстоянии вытянутой руки… А я непроизвольно вжалась в стену. И неважно, что вблизи незнакомец выглядел довольно безобидно – невысокий, примерно с меня ростом, стройный, немолодой и явно улыбчивый, если судить по расположению мелких морщинок… Находиться рядом с ним всё равно было неуютно. Уж больно жадно его глаза всматривались в моё лицо. Изучали каждую чёрточку. Искали изъян… И не находили, стремительно темнея то ли от злости, то ли от удовольствия.

– Да, – спустя неполную минуту протянул мужчина. – В тебе определённо что-то есть. Без сомнений. И всё же работы предстоит много… Стоишь ли ты того?

Вопрос был обращён ко мне, но сами слова не несли для меня никакого смысла – и я предпочла промолчать… Хотя понимала – решается моя судьба.

Эльф колебался. Я чувствовала это. Чувствовала нарастающее напряжение и догадывалась – на кону стоит нечто невероятно важное. Гораздо важнее моей скромной персоны… Но ничего не могла изменить.

– Собирайся, – наконец объявил незнакомец. – На рассвете мы выезжаем в столицу, где тебя ждёт обучение в Высшей Школе Невидимого Искусства.

И я чуть на пол не села от удивления!

Высшая Школа! Самое престижное учебное заведение королевства. Попасть туда было мечтой всей моей жизни… Но, увы, без серьёзного покровителя на удачное поступление не стоило и надеяться. Свободный конкурс исчислялся сотнями абитуриентов на место, а стоимость платного обучения составляла поистине немыслимую сумму… Но зато все её выпускники, независимо от выбранной специальности, попадали под протекцию короны. Все до единого!

Очутившись там, я могла спокойно забыть о матери с её грандиозными планами на моё замужество… Навсегда! Без риска для жизни, здоровья и будущего. Без призрачной печати – этого вечного клейма некромантов… Одна проблема. С некоторых пор кафедра практической некромантии стала мне дороже свободы и детских грёз… Точнее, не вся кафедра, а лишь её заведующий. Декан сильнейшего факультета академии… Который сидел и усиленно делал вид, что меня не существует!

– Если хочешь, можешь с ним попрощаться, – проследив за моим взглядом, великодушно разрешил эльф. – Только не забудь снять очки. Без них эффект будет куда ярче.

На этом мужчина ободряюще потрепал меня по плечу – и удалился, оставив нас с некромантом наедине… А я, поразмыслив, последовала его совету.

Блефовать – так до конца, как любил говорить один мамин знакомый… Правда, тогда речь, кажется, шла о картах.

Я знал – мне нельзя на неё смотреть. Как бы ни хотелось запечатлеть в памяти этот неземной образ, чтобы пронести его до самой смерти и забрать в могилу – нельзя. Ни в коем случае. Ни на ноги, ни на тело, ни в глаза… Особенно в глаза! Виртайон недаром влез со своей нелепой подсказкой. Он видел мою реакцию и наверняка преследовал некую цель… Но я, в отличие от студентки, не собирался идти у него на поводу!