Возможно, их так же подловили, как наш флот. К сожалению, проверить это никак не удастся: президент запретил любую активность в дальнем космосе до обработки всей доступной информации. Он отдал приказ привести Воздушно-Космические силы в полную боевую готовность, но никого не отправлять за пределы Солнечной Системы. Лишь обмен информацией и сотрудничество с американцами.

— Сотрудничество? Сотрудничество с американцами???

— Именно. Поэтому вам не стоит беспокоиться, что они скажут на ваш счёт. Будут обвинять или нет. Сейчас они переживают национальную катастрофу. Они нуждаются в любой помощи, которую им могут оказать. А мы, благодаря вам, обладаем бесценной информацией. Информацией, которой обязательно поделимся с ними. На её основе, я надеюсь, аналитики смогут спрогнозировать дальнейшее развитие событий.

— Мы выбрали точкой отступления их планету, — потерянно прошептал Илья. — Мы виноваты.

— Илюх, прекращай! — Алексей нахмурил брови. — Их нет. Всё, забей. Привели или не привели, уже ничего не поделать. Соберись давай.

— Может тот… объект умеет отслеживать на дальних расстояниях? — пробурчал Никита.

— Это придётся выяснять тем, кто за это ответственен, — полковник отобрал планшет, вновь его заблокировал и уложил в папку, как и все остальные документы.

— А вы как считаете, товарищ полковник? — задал вопрос Илья. — Что будет дальше? Это всё? Или… или мы вернёмся в созвездие Водолея?

— Точно могу сказать одно: мы будем сражаться! — уверенно произнёс Рамеш Патель. — Впервые с приснопамятного конфликта разведки объединили усилия. Пытаемся подключить китайцев. Они тоже заинтересованы, хоть стараются этого не показывать. Возможно, вскоре будет больше информации. Пока я могу сообщить лишь это.

Воцарилась тишина. Друзья затихли и поодиночке пытались переварить услышанное. Их настроение резко пошло на дно, несмотря на снятие всех обвинений и оправдательный приговор. Им было тяжко осознавать, что критически важное время было потрачено на сомнения, недоверие и допросы. Но куда сложнее было примириться, что они, возможно, стали причиной трагедии.

Рамеш Патель опять обратил внимание на красноречивое молчание. Сделал дополнительные выводы о характерах ребят и обновил базу данных в своей голове. Направляясь сюда, он уже точно знал, с кем будет иметь дело. Изучил характеристики, просмотрел видеозаписи допросов. Даже выстроил план общения заранее. Заранее готовил ответы на те вопросы, которые они будут задавать. Но он не ожидал, что ребята будут так переживать за, в сущности, чужих людей. За колонистов и военных тех сил, что враждебны государству. Ведь, несмотря ни на что, американцы всё ещё оставались геополитическими противниками. Десять лет, прошедшие после Садальмеликского конфликта, не стёрли его из памяти окончательно. В России все помнили каким несправедливым миром он завершился. И не рыдали от горя, узнав о потерях потенциального врага. Рамеш был уверен, что в армии даже есть те, кто радовался чужим потерям. А может, кто-то даже настаивал, что сейчас самое время ударить по другим территориям американцев, пока они переживают тотальный шок.

Хорошо хоть президент, как рассказывали Рамешу вхожие в высший круг люди, всегда мыслил здраво. Принимал решения, полностью их осмыслив. И сразу остудил все рисковые головы, когда узнал, насколько необычный враг появился на границах человеческих территорий. Он отдал приказ собирать информацию, анализировать и ничего не утаивать от американцев. Делиться с ними всем, что удастся обнаружить.

Рамеш считал так же. И рад был увидеть, что молодые пилоты, первыми столкнувшиеся с непонятной угрозой, способны сопереживать, а не злорадствовать. Это говорило о многом.

— Но всё это вас больше не касается, — Рамеш Патель нарушил молчание.

Алексей, Никита и Илья испуганно уставились на него. На мгновение всем троим показалось, что их дни в ВКС сочтены.

— Как??? Нас демобилизуют??? — выпучил глаза Алексей. Пилотирование и исследование космоса для него очень много значили. Он никогда не хотел идти по другому пути и с ужасом представил, что будет всего этого лишён.

— Не сгущайте краски, лейтенант, — успокоил полковник. — Всё не настолько плохо. Вы оправданы и освобождены. Уверен, в будущем у разведки к вам будет ещё масса вопросов. Но пока на самом высоком уровне, — он ткнул пальцем в потолок. — Принято решение предоставить вам отпуск сроком на две недели. Вы и так многого натерпелись.

— Сейчас? В такое время? — не унимался Алексей.

— По окончании отпуска, как я понял, будет сформирована специальная комиссия. С вами свяжутся на предмет дальнейшего развития ваших карьер, обсудят перспективы службы. Но так же ВКС России готовы предоставить вам возможность подать в отставку. С учётом всего, что вы пережили, вы спокойно можете подать заявление на увольнение из рядов ВКС. Тогда ваши дела будут рассмотрены в отдельном порядке для формирования пенсионного довольствия.

— На пенсию в двадцать два года? — фыркнул Илья. — Ага, сейчас. У меня уже есть один пенсионер. Становиться вторым мне как-то не хочется.

Алексей и Никита дружно согласились с ним. Покидать ряды ВКС никто не собирался.

— Рад это слышать, — произнёс Рамеш. — Вы меня не разочаровываете. Это хороший знак… А теперь для начала, — он вновь отрыл папку и извлёк три листа с машинописным текстом. — Мне нужны подписи напротив ваших фамилий. Подписи о неразглашении государственной тайны и всего, что вы от меня сейчас услышали. Читать весь документ не надо. Главное запомните, чем карается разглашение государственной тайны, и подпишите.

Рамеш Патель взял ручку со стола коменданта и протянул пилотам. Алексей, Никита и Илья друг за другом расписались в документах. Никто из них ничего не стал читать. Никто из них не сомневался.

— Второе, — сказал Рамеш, когда упрятал бумаги в папку. — Я прибыл к вам не один. Со мной целая делегация гражданских. Они сейчас ждут за порогом.

— Гражданских?

— Вас ожидают ваши родные и близкие. От лица государства в целом и Космической Разведки в частности я приношу вам извинения за то, что так долго держали вас взаперти. Что не давали ни связаться, ни встретиться с родными. Надеюсь, двухнедельным отпуском вы воспользуетесь сполна.

Рамеш думал, что порадует ребят этими новостями. Что они кинутся в пляс, будут обниматься и радоваться. Отчасти, так и произошло. Но лишь двое из трёх возрадовались и закричали. Третий набычился и даже с силой стиснул зубы.

Сопровождаемые охраной, полковник Патель и пилоты покинули кабинет коменданта. Быстро собрали личное имущество, оделись по погоде и выбрались на улицу через парадный вход. Там действительно было многолюдно. Медицинские работники топтались у "скорых" и были готовы к любой неожиданности. Были готовы, если кому-либо станет плохо. ОМОНовцы оцепили небольшое пространство, чтобы родственникам и пилотам никто не мешал. Ну а большая группа гражданских неуверенно топталась у автобуса.

Всё изменилось, когда на пороге показалась везучая троица. Родственники их увидели и единой